Когда Лю Пэй открыл глаза, то обнаружил, что находится внутри горной пещеры.
Сквозь полумрак он смутно различил рядом человека. Заметив, что Лю Пэй очнулся, тот подался вперед и что-то быстро заговорил: «%#！&%￥……»
Внезапно приблизившееся лицо испугало Лю Пэя. Это был не тот дикарь, которого он видел перед тем, как потерять сознание. Перед ним был юноша с человеческими чертами лица, но с парой треугольных звериных ушей, торчащих на макушке. Его миловидное личико, обрамленное прядями фиолетовых волос, было украшено татуировкой того же цвета — выглядел он как настоящий обольстительный дух-оборотень.
Зеленые светящиеся зрачки заставили сердце Лю Пэя затрепетать от страха. Острая, жгучая боль в ране напомнила ему, что это не сон и не какой-то бред о перемещении в иные миры — его тело и одежда остались прежними.
Даже будучи человеком не робкого десятка, Лю Пэй перепугался.
— Ве... великий бессмертный... — голос его охрип и дрогнул, превращаясь в нечленораздельный хрип.
Сюжет совершил такой крутой поворот — от приключений в джунглях прямиком к историям о призраках и лисах, — что внутри у него все закипело от негодования.
Кто-нибудь, скажите ему! Куда делись те резвые, милые дикари и тот могучий мужчина?!
Шок был настолько силен, что в горле пересохло, рука нестерпимо ныла, а на лбу и ладонях выступил холодный пот.
В этот момент перед его глазами появился бамбуковый тубус, наполненный чистой водой. Лю Пэй, не имевший сил бороться с «нечистью», решил махнуть на всё рукой и с помощью духа осушил тубус, наслаждаясь сладковатым вкусом родниковой воды.
Все их общение сводилось к обмену взглядами и жестам, но они с лихвой отыграли драму, достойную премии Оскар.
Впервые в жизни участвуя в немом спектакле, Лю Пэй выбился из сил. Не чувствуя явной злобы от существа, но и не сумев получить никакой информации, он был доведен до крайнего изнеможения. В этот момент его желудок издал громкий звук: «Гр-р...» — организм требовал своего. Он был голоден.
Человек и дух уставились друг на друга, ожидая, кто же моргнет первым. Но «фея-помощница» — столь благоразумный дух, что на нем можно было бы даже жениться — так и не превратил ничего в еду. Спустя долгое время дух лишь тоскливо оглядывался на выход из пещеры, полный тревоги и беспокойства, но с места так и не сдвинулся.
Лю Пэй испытывал противоречивые чувства: с одной стороны, он был рад, что существо не собиралось его съесть (ведь если бы его откормили до упитанного состояния перед тем, как разделаться, это было бы обращение как со скотом), с другой — его терзала досада, что рана на руке не получила должного лечения, и конечность продолжало дергать от боли.
Его большой рюкзак невесть куда делся, так что позаботиться о себе самостоятельно он не мог.
Вдруг снаружи послышались тяжелые, как барабанная дробь, шаги. Глаза духа загорелись, он радостно бросился к выходу из пещеры, а его хвост сзади возбужденно ходил из стороны в сторону.
Увидев это, Лю Пэй мгновенно сжался в комок. Он был обычным человеком, не даосом и не ученым, и теперь ему предстояло столкнуться с целой стаей чудовищ. Уровень стресса зашкаливал так, что кусок в горло не лез!
— Мите, мы вернулись. Все в порядке? — Голос принадлежал тому самому дикарю, которого Лю Пэй видел до обморока. Его мужской баритон, словно усиленный магией львиного рыка, заставил Лю Пэя в пещере видеть искры перед глазами. — Он очнулся?
— Дядя Цзиньму, он очнулся. Состояние неплохое, вот только проголодался. Как хорошо, что вы вернулись, я как раз ломал голову, где раздобыть ему еды.
Цзиньму обернулся к тем, кто шел следом:
— Кол, принеси внутрь дикие фрукты, что мы собрали по пути. Эй, малец, сделай лицо попроще, не пугай его.
Кол молча завернул несколько плодов в чистые листья и направился в пещеру, пропуская наставления Цзиньму мимо ушей.
— Неотесанный юнец!
— Дядя Цзиньму, ну почему вы не дали мне пойти! — Мите выглядел взволнованным. Как мог этот молчаливый парень опередить его в заботе о прекрасном «самце»? Его запах был даже приятнее, чем аромат цветов чуньлин.
— Ха-ха, ты еще даже не совершеннолетний, а уже заглядываешься на «самок»? — поддразнил его Цзиньму.
— Дядя Цзиньму! В следующее полнолуние я пройду обряд совершеннолетия! — громко возмутился Мите.
— Вот поэтому я и поручил присматривать за ним именно тебе, — строго и холодно отрезал Цзиньму.
Их охотничий отряд состоял из четырех взрослых зверолюдей и девяти подростков старше восьми лет. Двое взрослых и четверо детей ушли, чтобы доставить добычу — двух саблезубых тигров — в племя, а остальные занимались последствиями ритуала возвращения воина Звериному Богу. Оставить с ним можно было только одного. Мите, почти достигший совершеннолетия, был лучшим кандидатом: он достаточно силен, чтобы защитить «самку», но при этом не будет проявлять неуместных знаков внимания.
Мите был недоволен, его шея покраснела от сдерживаемых чувств. Цзиньму похлопал его по плечу своей огромной, как веер, ладонью и махнул рукой:
— Пошли, посмотрим на нашу добычу.
Мите, опустив голову, покорно последовал за ним.
Они отошли от пещеры к открытой площадке, чтобы вместе с остальными готовить обед. Рюкзак, который безуспешно искал Лю Пэй, одиноко лежал рядом с грудой дров.
— Ты общался с ним, узнал что-нибудь?
— Кажется, его удивила моя внешность, он все время держался настороженно. Похоже, он и его «Айда» стали парой уже во взрослом возрасте, детей у них пока нет. — Мите поделился своими наблюдениями. — К тому же я не понимаю его языка. Судя по всему, он пришел издалека и не принадлежит к числу «самок» из наших краев.
Говоря это, Мите не смог скрыть волнения:
— Дядя Цзиньму, значит ли это, что в нашем племени прибавится еще одна «самка»? — Находящиеся рядом зверолюди тут же навострили уши, внимательно вслушиваясь.
— Ха-ха, малый, его Айда был воином, который в одиночку завалил двух саблезубых тигров, так что тебе придется постараться, — подбодрил Цзиньму горящих энтузиазмом юнцов. Завладеть «самкой» было инстинктом для каждого зверолюда, тем более что запах этого гостя был таким притягательным.
Мите понуро опустил плечи, а глаза окружавших его юных зверолюдей возбужденно блестели.
Тем временем в пещере Лю Пэй, ставший главной темой разговоров, прижался к стене, наблюдая, как сереброволосый дух приближается к нему. Тот был еще меньше, выглядел совсем ребенком — лет одиннадцати-двенадцати. Подойдя ближе, он положил плоды, завернутые в листья:
— Самка, ешь.
— Благодарю, — Лю Пэй не знал местного языка, но понимал язык жестов. Без лишних церемоний он взял фрукт и принялся за еду, своим поведением демонстрируя решимость, достойную настоящего холостяка.
Как говорила его мама: даже если завтра наступит конец света, он все равно будет вкусно есть и крепко спать, стремясь остаться последним выжившим мужчиной на Земле.
Поэтому сейчас, под пристальным взглядом сидящего рядом сереброволосого оборотня, Лю Пэй ел без малейшего стеснения, с аппетитом уничтожив все фрукты, а затем жестом показал «духу» собрать остатки кожуры.
Рана на руке была лишь слегка обработана двумя таблетками противовоспалительного, и без должного ухода он старался есть и спать как можно больше, чтобы сохранить силы. Утолив голод, Лю Пэй лег на звериные шкуры, разостланные на сухих листьях, повернулся спиной к выходу и постепенно погрузился в сон.
В полузабытьи он почувствовал, как кто-то несет его на спине, покачиваясь при ходьбе. Он приоткрыл тяжелые, словно свинцовые, веки и смутно увидел перед собой могучую фигуру. Под звериной шкурой, служившей набедренной повязкой, не было того фантастического пушистого хвоста.
Тепло чужого тела успокаивало его. Уход от духов и возвращение к людям заставили его расслабиться, и, закрыв глаза, он наконец погрузился в глубокий, спокойный сон.
Когда он проснулся снова, окружающая обстановка сменилась на простую хижину из соломы. Тело ощущалось чистым, пропитанная кровью одежда была заменена на примитивные шкуры. Рана на руке была хорошо обработана: тонкие, плоские растительные волокна были обмотаны вокруг в три слоя, фиксируя лекарственную пасту, чей прохладный эффект облегчал боль.
Только сейчас к нему пришло осознание, что он действительно спасся.
Слабость ушла, он, опираясь на руки, медленно поднялся и, шаг за шагом, двинулся к выходу. Сейчас он больше всего на свете хотел увидеть человека без звериных ушей, хвостов и татуировок. Позвонить спасателям, выбраться из этого проклятого леса и больше никогда сюда не возвращаться.
Когда он почти подошел к дверному проему, занавеска резко распахнулась. Человек снаружи шел очень быстро, и они едва не столкнулись.
— Ты в порядке? Почему встал? Скорее, ложись обратно! — Пришедшим оказался юноша с черными волосами и глазами, с очень приятными чертами лица. Увидев, что гость может стоять, он сперва обрадовался, затем забеспокоился и, наконец, перешел на строгий тон.
На Лю Пэя обрушился поток чуждой речи, из которой он не понял ни слога, но по улыбке и интонации почувствовал доброжелательность.
Юноша, видя, что Лю Пэй не реагирует, помог ему вернуться на лежанку. Они были одного роста, так что особых трудностей это не вызвало.
— Эй, ты говоришь по-китайски? Я не понимаю вашего языка, — сказал Лю Пэй, послушно ложась обратно.
— Я говорю на языке айбут. Ты его не понимаешь? — Юноша с недоумением посмотрел на него.
Лю Пэй не сдавался:
— Есть кто-нибудь, кто понимает обычный язык? Вождь, староста, кто-нибудь, кто контактирует с внешним миром? Они должны понимать, верно?
Лицо юноши выражало полное непонимание, но спустя мгновение он обернулся к выходу и позвал:
— Дядя Цзиньму!
— Маленький Анджи, что случилось? — Цзиньму крупными шагами вошел в хижину, его фирменный громкий голос наполнил комнату. — О, он очнулся. Анджи, я же просил не контактировать с ним в одиночку? Опять не слушаешься.
— Он — самка, к тому же ранен, он не может мне навредить, — Анджи надул губы. Немного помолчав, он добавил: — Дядя Цзиньму, ты был прав, он не из наших краев. Я говорю на языке айбут, но он ничего не понимает.
Язык айбут был языком, переданным им Звериным Богом, которому они поклонялись, и самым древним наречием. По мере роста племен и их переселений теперь этим языком владели только шаманы крупных племен, а «самки» понимали хотя бы половину. Потому что во время обряда совершеннолетия «самок» шаман на этом языке учил их культуре и... интимным знаниям. Ритуал длился три месяца.
— Похоже, он из маленького племени и пришел к нам вместе со своим Айда.
Анджи кивнул:
— Дядя Цзиньму, у меня нет времени учить его говорить.
— Не тебе этим заниматься, скоро я пришлю пару юных зверолюдей тебе в помощники, вечно ты дядю не слушаешь, — Цзиньму нахмурился, поучая его.
— Только пусть научат его говорить, не нужно мне их помощи, только все испортят, — Анджи нахмурился и повернулся к Лю Пэю, проверяя рану.
Цзиньму, стоявший позади, лишь покачал головой и вздохнул.
Лю Пэй внимательно наблюдал за их мимикой. Он заметил, что дикарь, спасший его, войдя в дом, первым делом с тревогой посмотрел на юношу, а затем мимолетно, с легким безразличием, взглянул на него самого. Хотя он не понимал их разговора, интуитивно чувствовал, что отношение дикаря к нему было неправильным.
— Рана не воспалилась, он здоров и температуры нет, — Анджи снова наложил повязку и, закончив, указал пальцем на себя, улыбаясь Лю Пэю: — Я, Анджи, Ан-джи.
Лю Пэй на мгновение замер, прежде чем понял, что его учат. Он осторожно повторил имя юноши:
— Анджи.
— Анджи, Ан, джи. Скажи еще раз, — Анджи мягко улыбнулся, подбадривая его.
— Анджи. — Лю Пэй указал на себя: — Меня зовут Лю Пэй, Лю, Пэй.
Анджи повторил несколько раз, пока не произнес правильно. Затем он весело представил Цзиньму, и Лю Пэй наконец узнал имя дикаря, спасшего его, — Цзиньму.
Когда Лю Пэй произнес его имя, Цзиньму посмотрел на него с торжественным выражением лица и серьезно протянул ему два клыка животных, длинных, как кинжалы.
Лю Пэй застыл. Благодаря жестам Анджи он понял, что это клыки большого тигра. Возможно, потому что это он убил того тигра, дикари отдавали ему клыки как трофей. Поняв, что это, вероятно, их обычай, он с достоинством принял их.
К сожалению, истина была далека от его догадок. Обычай существовал, но в глазах дикарей Лю Пэй не обладал никакой боевой силой. Они считали, что это могучий мужчина отдал свою жизнь, чтобы убить двух свирепых зверей, и из-за жестокости битвы Лю Пэй — «самка» и «защищаемый» — тоже получил ранение.
Признав в Лю Пэе «самку», Цзиньму и остальные даже не думали, что он мог путешествовать по джунглям в одиночку. Более того, на его теле был знак, объявляющий о связи с мужчиной, поэтому они естественно связывали его с тем самым могучим воином. Согласно их обычаям, после того как они завершили обряд возвращения воина Звериному Богу, второй тигр считался платой, а остальная добыча — наследством вдове, то есть Лю Пэю.
Лю Пэй понятия не имел, что на него повесили ярлык «овдовевшего». Сжимая в руках клыки, он размышлял об истине, которую упустил из виду из-за страха и напряжения: откуда у современных тигров могут быть такие длинные клыки? Это никакая не мутация дикого тигра!
Слепой, он не узнал в них саблезубых тигров из фильма «Ледниковый период», которые давно вымерли!
В свое время, потому что его сестра любила тигра из того фильма, он специально изучал эту тему. Такие клыки, как этот, длинные, как кинжал, принадлежат смилодонам.
Вымерший смилодон... духи, которые встречаются только в легендах...
Он низко опустил голову, его мозг был пуст, а сердце провалилось куда-то вниз.
Анджи и Цзиньму, видя, что Лю Пэй молчит, решили, что его подавленное настроение вызвано уходом «его мужчины». Они переглянулись и, молчаливо договорившись, вышли из хижины, оставив Лю Пэя одного.
У двери Лю Пэй пришел в себя и окликнул Цзиньму:
— Цзиньму, он, — он потряс клыками в руке, — вы его спасли, да?
Цзиньму, видимо, угадав вопрос, поднял голову, скрестил руки и, воздев их к небу, сказал с тяжелым чувством:
— Твой Айда уже вернулся к Звериному Богу.
Их племя всегда следовало законам природы, спокойно принимая жизнь и смерть, и поведение тех, кто бежит от смерти, они презирали больше всего.
Смутно догадываясь об этом исходе, он все же не смог его спасти. Помолчав немного, Лю Пэй здоровой рукой изобразил форму рюкзака:
— Можете вернуть мне мою сумку?
Цзиньму на мгновение замер, затем покачал головой, показывая, что не понимает, о чем речь.
— О, ну ладно, — Лю Пэй почувствовал холод внутри, но снаружи изобразил подобающее разочарование, давая понять, что ему нужно побыть одному.
Как только они вышли и звуки шагов стихли, он тут же вскочил и тихо пробрался к занавеске, выглядывая через щель наружу.
Занавеска резко распахнулась.
— Почему опять встал? Ложись, не сотри мое лекарство, ну что за неугомонный, — Анджи в ярости толкнул его обратно, а следовавший за ним Цзиньму смотрел на него с непонятным выражением лица.
— Спать! — Анджи свирепо сверкнул глазами на непутевого Лю Пэя.
Лю Пэй закрыл глаза, обдумывая свое положение. Незнание языка — не такая уж большая проблема; в своих поездках по отдаленным местам он часто сталкивался с подобным. Со временем он выучивал простые фразы, а пока спасался жестами.
По едва заметным движениям и взглядам он понял, что Цзиньму относится к нему с настороженностью. И еще: он ясно помнил, как во время того сна в пути у дикаря, шедшего впереди, был его альпинистский рюкзак, а сейчас Цзиньму прикинулся, что не понимает.
К тому же, их чрезмерное внимание — малейшее движение, и они сразу приходят проверять — заставляло его нервничать. Хотя он был спасен, неясно, обернется ли это благом или бедой.
Особенно его пугала простота дома, утвари и обстановки: это был изолированный от общества поселок первобытного строя.
А такие места, как правило, очень ксенофобны. В некоторых случаях ради защиты деревни они могли пойти на крайние меры: либо убить чужака, либо навсегда оставить его у себя.
http://bllate.org/book/34433/4245393
Готово:
