Простившись с Сяо Туном, компания по указанному им маршруту петлями добралась до небольшого двора с причудливой архитектурой. Садовые растения самых разных неизвестных видов лишь укрепили их уверенность в том, что хозяин этого дома — именно тот, кого они искали.
Пятеро о чём-то перешептывались, когда из комнаты донёсся резкий окрик:
— Кто там шумит снаружи?!
Четверо толкнули Хаоханя в спину, и тому пришлось громко ответить:
— Старший, у нас тут несколько вопросов, надеемся на ваше наставление.
В комнате на мгновение воцарилась тишина, после чего тот же голос произнёс:
— Откуда вам известно, где я нахожусь?
Хаохань вкратце пересказал всю историю.
Человек хмыкнул. Каких-либо движений не последовало, но двери двора и дома распахнулись сами собой. Переглянувшись, спутники друг за другом вошли во двор, а затем и внутрь.
В комнате царил полумрак. На столе смутно виднелись инструменты для создания лекарств, а рядом сидел тот самый старший мастер с ледяным взглядом. Хотя всем пятерым жутко хотелось немедленно сбежать на свободу, ради задания им пришлось на ватных ногах замереть перед высоким мастером.
— Это вы-то? Чего надо, выкладывайте быстрее, я занят!
*(Занят изготовлением ядов, судя по всему?)*
Баньшэн пинком отправил Сяо Сяо вперёд, за что тот одарил его молчаливым потоком ругательств. Впрочем, Сяо Сяо не забыл, у кого находится вещь, достал маленький пузырёк, протянул его прямо перед носом мастера и осторожно спросил:
— Старший, не узнаете ли эту вещицу?
Кто бы мог подумать, что, едва взглянув на флакон, мастер в лице сильно изменился. Он схватил Сяо Сяо за запястье и рявкнул:
— Откуда это у тебя? Говори правду, не то я калечу тебе руку!
Сяо Сяо скривился — ну надо же, какой тяжёлой оказалась рука, под стать высокому мастеру! Он поспешно выложил всё как на духу о событиях в городе Лоян, и только тогда его запястье было спасено.
Мастер отвернулся от всех и забормотал что-то себе под нос. Разобрать удалось лишь обрывки фраз: «Воля небес», «Проиграл мне». Внезапно он запрокинул голову и громко рассмеялся. По спинам присутствующих пробежал ледяной ветер, отчего стало ещё жутче.
— А я-то сидел здесь, ждал, пока он придёт и, упав на колени, станет молить о прощении! Но он оказался умнее — помер, и все дела. А ведь это сокровище моей сект! Я до сих пор не могу подобрать к нему противоядие — любой, кто проглотит эту дрянь, не спасётся, даже если спустится небожитель. Ну как? Смерть у него была особенно мучительной?
— Ха-ха… Ну да, довольно жуткая, на земле целая лужа крови осталась! — с натянутой улыбкой поддакнул Сяо Сяо.
— Что? — мастер на секунду замер, но больше ничего не сказал, сверля флакон мрачным, зловещим взглядом.
Помолчав ещё немного, он с ног до головы окинул Сяо Сяо оценивающим взглядом, перевёл глаза на остальных четверых и холодно усмехнулся:
— Надумай я напасть, и ещё пятеро таких мне не противники!
Сяо Сяо покосился назад: руки остальных уже лежали на рукоятях оружия. Хаохань и остальные молча убрали руки — кто знает, не взбредет ли этому типу в голову снова взбеситься? После того как он чуть не покалечил Сяо Сяо, они были уверены, что неминуемо завяжется жестокая драка, а потому ежесекундно держались начеку.
Баньшэн как раз размышлял над тем, как сдать квест. Слова мастера не оставляли сомнений в том, что цель мертва, но вот как раздобыть доказательства, чтобы очистить от подозрений себя и Сяо Сяо?
— Старший, — набравшись храбрости, начал он, — в этом самом уезде… всё ещё…
Как же трудно вести дела с таким человеком!
Мастер фыркнул:
— Раз уж мне всё известно, вам, салажкам, здесь больше делать нечего. Я сам заберу тело того человека, считайте, ваше задание выполнено.
Вот так просто? Все даже не поверили своим ушам. Чёрный Цяньцзюнь отвёл им целых два месяца, и они-то думали, что преград будет море, да и в городе готовились полдня! Сяо Сяо и Баньшэн проверили панели заданий: статус действительно значился как выполненный. Переведя взгляд на мастера, они услышали недвусмысленное:
— А ну прочь отсюда!
Компания неторопливо побрела к выходу. Сяо Сяо уже занёс ногу над порогом, как вдруг тяжелая дверь перед самым его носом с громким хлопком захлопнулась. Сяо Сяо вздрогнул и торопливо обернулся:
— Старший, я же ещё не вышел…
Слова застряли в горле, едва не принеся ему преждевременную кончину от удушья. Снаружи доносились крики Хаоханя и удары в дверь, а Баньшэн вовсю рассуждал о том, что их хотят зарезать как свидетелей.
Мастер стоял прямо перед Сяо Сяо. Вообще-то ростом Сяо Сяо вышел неплохим, но старик был с ним почти одногодки по росту, так что Сяо Сяо растерялся под его леденящим взглядом. Неужто и впрямь прикончат за здорово живёшь? И почему он выбрал именно его? Ну, с другой стороны, он всё равно слабейший из всех, так что невелика потеря, даже если погибнет.
Пока он предавался безумным мыслям, мастер заговорил:
— Доставай то, что у тебя припрятано!
— А? — Сяо Сяо совершенно не ожидал такого поворота. — Что достать?
— Единственную книгу, что при тебе! Выкладывай, дай взглянуть!
Сяо Сяо метнул взгляд в сторону. Ах да, та самая Парчовая книга Тяньхуа, которую ему дал учитель из деревенской школы — награда за особое задание! Неужели она пригодится именно здесь? А он-то думал, какое-то убойное секретное руководство, и зря радовался тайком. Достав из браслета фолиант, он протянул его мастеру, но тот грубо выхватил вещицу прямо из рук.
— И надо же было такому сокровищу достаться тебе, парень, везучий ты сукин сын! — Мастер, который внешне казался полным небрежения, с удивительной аккуратностью перевернул страницы и бросил на него косой взгляд.
Сяо Сяо опешил, но спорить не стал. Подумав, что раз отдал книгу, то теперь-то его точно отпустят, он уже собрался уходить, как вдруг старик швырнул книгу обратно. Тьфу ты, да что он вообще творит?!
— Жаль только, силёнок у тебя маловато, постичь её пока не сможешь, какая досада! — Это он про него, что ли? Что за бред вообще!
Мастер зыркнул на него:
— Тот старик, что вручил тебе книгу, разве ничего тебе не сказал? А ты вон как легко с ней расстался!
— Да нет, не говорил, — он его только хвалил. — Старший, эта книга — она и правда боевое руководство?
— Раз уж этот старик отдал тебе своё сокровище, я тоже проявлю милосердие и кое-чему тебя обучу. Но смотри, парень, если не сумеешь применить это на практике, я ведь и забрать обратно могу!
С этими словами он хлопнул Сяо Сяо по макушке, и тут же раздался мелодичный звон системного уведомления:
«Игрок Сяосяо Лому изучил уникальное мастерство: Мастерство медицины и ядов!»
— Весь мир знает лишь то, что Лин Шуанцин непревзойден в искусстве ядов, но кому ведомо, что моё врачевание ничуть не уступает отравлению, даже для него… Парень, катись отсюда!
Не успел затихнуть его голос, как лёгким взмахом рукава мастер Лин вышвырнул Сяо Сяо вон из дома.
— Бац! — Сяо Сяо плашмя рухнул на землю, поднимая тучи пыли.
Хаохань и остальные тут же бросились проверять, жив ли он вообще. Сяо Сяо с раздражением отмахнулся от руки Баньшэна, тянувшейся к его носу, и огрызнулся:
— Жив я, жив!
Баньшэн не обратил на это внимания, его куда больше интересовало, за какие такие заслуги товарища оставили внутри:
— Чего там случилось? В системе баг или снова какой-то квест подкинули?
Сяо Сяо попытался сделать резкий кувырок назад, но не рассчитал силёнок, и Хаохань с трудом сдерживая смех поднял его на ноги. Покраснев, Сяо Сяо отмахнулся:
— Какое там задание, просто лясы точили!
В конце концов, всё это было связано с его личным особым поручением, так что лучше обо всём рассказать дома. Кое-как отговорившись общими фразами, он перевёл тему. Шаншань Жошуй, хоть и снедаемый любопытством, прекрасно понимал, что лезть в чужие квесты некрасиво, а потому проглотил все вопросы.
Покинув Деревню Цветения Абрикоса, они двинулись в обратный путь. Посовещавшись, группа решила немного поднять уровень — заодно выдастся шанс посмотреть, как справляется с монстрами такой мастер среднего звена, как Шаншань Жошуй.
Путь их лежал к Полумесячному лесу по правую руку от гор, где водились гуманоидные монстры. Считалось, что с таких противников падает куда больше опыта и монет, чем с обычного зверья, так что для Баньшэна, одержимого скорейшей покупкой недвижимости, это было лучшим местом для фарма. Как водится, Сяо Сяо стал главным объектом всеобщей заботы: его спихнули под опеку высокоуровневого Шаншань Жошуя. Объединившись в пати, они двинулись в бой. Шаншань Жошуй расправлялся с врагами так лихо, что любо-дорого было смотреть — противники были тридцати с хвостиком уровней, и для него это сущие пустяки. Сяо Сяо же просто стоял в сторонке, добивая остатки здоровья, и расплывался в улыбке, наблюдая за тем, как быстро растёт полоска опыта. Хаохань с товарищами тоже не отставали: пусть их зачистка шла не столь молниеносно, но трудностей не возникало. Одиночке с монстрами на десять уровней выше справиться непросто, но втроём они справлялись играючи.
В разгар веселья Шаншань Жошуй убрал меч в ножны и виновато улыбнулся друзьям:
— Простите, ребят, меня зовут товарищи по гильдии, нужно срочно возвращаться в город, дальше с вами качаться не смогу.
Хотя потеря сильного бойника немного убавила пыла, общий настрой оставался боевым. Солнце уже клонилось к закату, и четвёрка наконец завершила охоту. Баньшэн взвыл:
— Чёрт, я сейчас с голодухи помру, мяса хочу!
Указав на поваленного на землю, ещё не успевшего раствориться гуманоидного монстра, Фэн предложил:
— Эй, да вот же оно, мясо! И кусок немаленький!
— Тьфу, гадость! — Баньшэна едва не вывернуло наизнанку, зрелище и вправду не располагало к аппетиту.
Сяо Сяо вдруг о чём-то вспомнил и повернулся к Фэну:
— Слушай, Фэн, ты же качал кулинарный навык? Сделай-ка нам что-нибудь поесть на пробу, я ещё ни разу не пробовал еду, приготовленную другими игроками!
— О, дельная мысль, заодно потренируюсь на нас, подопытных крысах!
Хаохань, и это ты так ободряешь человека?
— Тогда давайте поищем подходящее место! — хлопнул в ладоши Фэн, ставя точку в спорах.
На берегу озера Цуйюй, за пределами Лояна, четвёрка друзей в отличном расположении духа устроила пикник. Из-за отсутствия нормальной кухонной утвари пришлось ограничиться банальным барбекю. Хаохань отвечал за разведение костра, Баньшэн и Сяо Сяо добывали дичь, а Фэн, само собой, встал за главного шеф-повара. Озеро Цуйюй служило стартовой локацией для новичков Лояна, но для них, давно переросших этот статус, здешние бычьи и бараньи монстры были лёгкой добычей. Всего через пару минут Баньшэн и Сяо Сяо приволокли туши животных. Повар приступил к разделке — к счастью, игра избавляла от чересчур реалистичных сцен с брызжущей кровью и внутренностями. Вооружившись кинжалом, Фэн методично применял навыки снятия шкуры и нарезки, превращая туши в аккуратные куски мяса.
— Разве это уся? Чистое фэнтези, пару заклинаний кастанул — и мясо уже готово! — восхитился Сяо Сяо.
— Иначе какая это игра? То, о чём ты говоришь, в реальности невозможно, так что мясо всё равно придётся жарить на углях! — Фэн нанизал куски на шампуры, водрузил их на сооружённую Хаоханем конструкцию и попутно опроверг рассуждения Сяо Сяо.
Усевшись рядом с Фэном, Хаохань повернулся к Сяо Сяо:
— Кстати, Сяо Сяо, ты ведь так и не рассказал, что у вас стряслось в Деревне Цветения Абрикоса. Тогда было не до расспросов, самое время выкладывать всё начистоту.
— Точно, — поддакнул Баньшэн, подбираясь ближе. — Я от голода чуть всё не забыл, колись давай!
Сяо Сяо как раз собирался всё рассказать. Мысленно он быстренько открыл панель боевых искусств, до которой у него всё никак не доходили руки. Мастерство медицины и ядов не давало ему покоя с самого получения — одно название чего стоило. При Шаншань Жошуе он помалкивал, опасаясь выдать себя раньше времени и не зная, как объяснить происхождение навыка, а теперь наконец мог всё рассмотреть.
На прежде пустой панели боевых искусств красовались строчки:
Мастерство медицины и ядов. Путь медицины: три ступени. Первая ступень — исцеление легких ран, применимо к любому оружию; вторая ступень — улучшенный вариант первой, позволяет залечивать тяжёлые внутренние повреждения; третья ступень — вершина врачебного искусства, способная почти что вернуть мертвеца с того света, однако на самого обладателя навыка не действует. Текущий уровень: первая ступень, шкала опыта: 0%. Путь ядов: три ступени. Первая ступень — нейтрализация ядов низшего уровня Цзянху, прилагается начальный навык создания ядов; вторая ступень — нейтрализация ядов среднего уровня Цзянху, прилагается средний навык создания ядов; третья ступень — нейтрализация ядов высшего уровня Цзянху, прилагается продвинутый навык создания ядов. Текущий уровень: первая ступень, шкала опыта: 0%.
Трое товарищей молча таращились на Сяо Сяо, чьи глаза остекленели от глупой улыбки, и едва сдерживались, чтобы не отвесить ему затрещину. Не говоря ни слова, Сяо Сяо развернул перед ними свою панель — в Цзянху существовала удобная функция добровольного показа характеристик, боевых навыков и содержимого инвентаря (вроде того же пространственного браслета), что избавляло от лишней болтовни. После этого он в красках пересказал слова старого мастера.
Друзья уставились на него так, будто перед ними сидела живая жемчужина, единогласно решив, что удачливее парня просто не сыскать. Будь в этой игре показатель везения, Сяо Сяо наверняка упёрся бы в абсолютный максимум! Ухмыльнувшись, Фэн перевернул шампуры с мясом:
— Ну и дуракам везёт, надо же. Все хорошие вещи, которые другие безуспешно ищут по всему миру, вечно достаются одному Сяо Сяо. По сравнению с этим твои потуги отыскать скрытый квест в деревне новичков, Баньшэн… Эх, до чего же жалко ты выглядишь!
Баньшэн вскочил как ошпаренный:
— Кто говорит?! Да я… Тьфу! Знал бы, ни за что не стал бы вам ничего рассказывать, только портите мне героический образ!
Сяо Сяо принялся указывать на него пальцем и покатываться со смеху, за что Баньшэн тут же набросился на него, затеяв шутливую возню.
Хаохань предупреждающе бросил:
— И всё же запомни старую истину: про книгу болтай только тем, в ком уверен на все сто. Иначе дело может кончиться не просто потерей вещей после смерти.
Сяо Сяо на ходу отмахнулся:
— Знаю я, помню! При Шаншань Жошуе ведь молчал!
Правда, на душе у него всё равно было чуточку неспокойно.
Поляну наполнил густой, аппетитный аромат. Потасовка прекратилась сама собой, и все дружно набросились на еду. Оторвав солидный кусок мяса, Баньшэн пробормотал с набитым ртом:
— А на вкус неплохо ведь! Почему ты говоришь, что навык всего лишь начальный, Фэн?
— Просто я сегодня прихватил в гильдии щепотку элитных специй. Без них моё старое барахло никогда бы не дало такого вкуса. Мой навык поднялся всего на 5%, так что впредь придётся попотеть за готовкой!
Эти редкие специи стоили целое состояние, и если бы не необходимость произвести впечатление на новичка при вступлении в гильдию, он ни за что не позволил бы тратить их на какого-то повара начального уровня!
— Отлично, я всегда готов поддержать! По-моему, попробовать все кулинарные изыски в игре — отличная цель, в реальности-то мне это не светит! — Сяо Сяо сформулировал для себя грандиозную задачу.
— И это все твои амбиции? — по привычке осадил его Баньшэн. — А я вот мечу в Великие Рыцари, так что без пары козырей в рукаве даже не вздумай признавать со мной знакомство!
Сяо Сяо закатил глаза, а затем улыбнулся, глядя на отражение ясной луны в зеркальной глади озера. Живописная гладь Цуйюй, уютный треск костра и банда шумных друзей — всё это складывалось в картину, достойную кисти художника.
http://bllate.org/book/34419/4243472
Готово:
