Цзычунь всё-таки оставался ребёнком, а перед лицом столь сказочного нового мира он неизбежно испытывал любопытство. Однако, крепко помня наказ дядюшки Жун никуда не уходить, он лишь передвигал свои короткие ножки, добравшись до густой клумбы перед зданием, чтобы поглазеть на росшие там цветы.
В этом цветнике распускались мелкие бело-жёлтые бутоны. Цзычунь не знал их названий, но ему казалось, что под отблесками красных фонарей они выглядели необычайно красиво. Ему захотелось протянуть руку и сорвать один, однако он испугался, что это запрещено, и лишь вытянул шею, подбираясь ближе, чтобы понюхать.
Стоило ему сделать глубокий вдох, как в кустах вдруг послышался шорох. Цзычунь подумал, что это кошка, шагнул вперёд и раздвинул руками густые ветки.
И тут из зарослей внезапно вынырнула белая фигурка.
Испугавшись, Цзычунь отпрянул назад на пару шагов. Вглядевшись повнимательнее, он понял, что перед ним стоит девочка, которая была лишь немногим старше его самого.
На девочке было длинное белое шёлковое платье с поясом, а на плечи спадали похожие на шёлк чёрные волосы. При свете ночных фонарей её заострённое личико размером с ладонь казалось белым, как застывший барыш, а губы алели, словно утренняя заря. У неё были длинные брови, фениксовы глаза и янтарные зрачки, излучавшие мягкий блеск — она была красива, словно сошедшая с картины маленькая бессмертная фея.
Цзычунь во все глаза уставился на это создание, вовсе не похожее на живого человека.
Его маленькая головка сначала на мгновение замерла, а затем шустро провернулась пару раз, и он решил, что догадался об истинном положении дел: раз на маленькой фее надето шёлковое платьице, значит, она вовсе не какая-нибудь служанка или горничная, а молодая госпожа особняка Цзинь.
Господин Цзинь был цинским сановником, а дочерей знати из знамённых семей величали гэгэ. Цзычунь не знал, как именно следует обращаться к ней — барышня или гэгэ, поэтому запинкой вымолвил:
— Добрый вечер, гэгэ.
Маленькая фея лишь бесстрастно посмотрела на него, никак не отреагировав на это обращение.
Цзычунь поправился:
— Здравствуйте, барышня.
Маленькая фея осталась бесстрастной и не произнесла ни слова.
Цзычунь уже собрался сказать что-то ещё, как вдруг его лицо переменилось.
Стоявшая в кустах маленькая фея внезапно взмахнула рукой, метнув прямо в него маленькую зелёную змейку.
Цзычунь испуганно тихо вскрикнул и отшатнулся в сторону; змейка едва не задела его ухо и рухнула на землю. Повернув голову, он увидел, что упавшая змейка приподняла к нему головку и высунула раздвоенный язык.
Цзычунь задрожал всем телом от страха, но всё же не забыл, что рядом находится барышня из семьи Цзинь.
Он развернулся, отступил назад, расставил руки и попытался своим маленьким телом заслонить маленькую фею, которая возвышалась над ним почти на голову, испуганно бормоча:
— Ба… барышня, не бойтесь, я защищу вас!
Однако в следующее мгновение барышня, которую Цзычунь укрывал за спиной, протянула руку и оттолкнула его.
Сила у похожей на фею девочки оказалась невероятной — Цзычунь оттолкнуло назад так сильно, что он оступился и шлёпнулся на четвереньки.
Эта маленькая зелёная змейка вовсе не испугалась столь резких движений: она по-прежнему держала головку поднятой и покачивала язычком прямо перед его лицом.
Опираясь на землю обеими руками, словно калека, Цзычунь во все глаза уставился своими тёмными оленьими зрачками в крошечные глазки-пуговки змеи, встретившись с ней взглядом.
От страха он не смел даже шевельнуться, дрожа как осиновый лист, но вскоре, будто что-то сообразив, его глаза ярко заблестели, и он радостно воскликнул:
— Барышня, у этой змеи голова овальная, она не ядовитая, не бойтесь!
Едва он договорил, как прямо перед ним протянулась белая ручка, и маленькая зелёная змейка тут же обвилась вокруг неё.
Цзычунь задрал голову и во все глаза смотрел, как маленькая фея со змейкой на руке покидает цветник. Когда же он опомнился, поднялся с земли и бросился за ней в погоню, маленькая фея уже скрылась из виду — остались лишь колышущиеся красные фонари да тихий ночной ветерок.
Он даже засомневался, не привиделось ли ему всё это только что.
В похожем на сказочный сад дворе словно и должно было обитать подобное создание.
Немного поиграв на том же месте, Цзычунь постепенно заскучал, послушно вернулся в свою маленькую комнату на втором этаже, забрался на кровать и лёг спать.
Даже кровать слуг в доме знатного сановника оказалась куда мягче и удобнее, чем глиняная лежанка в убогой лачуге. Но он всё равно тосковал по дому, по дяде, тёте и брату.
Проведя первую ночь в особняке Цзинь на мягкой постели и в тоске по семье, Цзычунь проснулся под чириканье птиц и встретил следующее утро.
Он слез с кровати, встал на скамеечку, распахнул окно и выглянул наружу.
Горничные в сине-зелёных кофтах уже вовсю суетились во дворе.
Толстушка Лю'эр, заметившая его вчера, приветливо помахала рукой:
— Сяочунь, спускайся умываться и завтракать.
— Хорошо.
Цзычунь соскочил со скамейки, открыл дверь и побежал вниз.
Внизу стоял водопроводный кран. Раньше Цзычунь пользовался только колодезной водой и отроду не видел ничего подобного, но он был смышлёным мальчиком: заметив вчера, как водой пользуются другие, он всё запомнил. Сейчас он сам засучил рукава, повернул кран и тщательно вымыл лицо и ручки, после чего последовал за Лю'эр на кухню во флигеле.
Как раз наступило время завтрака прислуги особняка Цзинь. Шестеро или семеро служанок и работников теснились в кухне, трапезничая и болтая; на столе стояли белая каша, большие лепёшки и соленья.
Цзычунь невольно сглотнул слюну.
Однако бросаться на еду он не стал, а послушно по очереди поклонился каждому, приветствуя всех со сложенными руками и называя дядями, тётями, братьями и сёстрами. Сам он уродился миловидным, а язычок у него был столь сладким, что это, разумеется, не могло не прийтись по душе всей прислуге.
Лю'эр наложила ему кашу и дала лепёшку, и он сел с краешку на свою маленькую скамеечку.
Ребёнок, не знающий сытости, неизбежно испытывал аппетит, но Цзычунь вожделел лишь в мыслях, а ел чинно и аккуратно: с него не упало ни крошки лепёшки, не пролилось ни капли каши, а ротик оставался совершенно чистым.
Когда кто-то обращался к нему, он лишь послушно отвечал, не говоря лишнего.
Вошедший дядюшка Жун, увидев воспитанный вид мальчика, почувствовал ещё большую симпатию, однако, вспомнив о живших в усадьбе Короле Демонов Хаоса, невольно поморщился.
Заметив его, Цзычунь торопливо отложил палочки с миской, подошёл, сложил руки перед грудью и поклонился:
— Доброе утро, дядюшка Жун!
Дядюшка Жун погладил его по головке:
— Сяочунь, привык ли ты к здешней жизни?
— Привык, — кивнул Цзычунь, а затем замялся, покусывая губы, и нерешительно спросил: — Дядюшка Жун, когда я смогу приступить к обязанностям слуги молодого господина?
Дядюшка Жун ответил:
— У повседневного быта молодого господина есть слуги. Ты — его мальчик для чтения, твоя главная обязанность — прислуживать ему во время учебы, а ещё просто составлять компанию для игр. Эти два дня молодой господин не ходит на занятия, так что побудь пока сам по себе, а завтра я подробно объясню, что именно тебе нужно делать.
— Хорошо, — кивнул Цзычунь.
Дядюшка Жун с улыбкой посмотрел на него. Этот мальчик был уже пятым мальчиком для чтения, которого он подобрал для своего юного господина. И хотя первые четверо тоже отбирались из тысяч претендентов, все они происходили из бедных семей, и как бы ни старались скрывать своё происхождение, от них неизбежно веяло простонародной грубостью. И только этот Сяочунь не был ни опрометчиво-наглым, ни робким и пугливым — то ли его природа наградила столь прекрасным нравом, то ли дома хорошо воспитали.
http://bllate.org/book/34411/4242530
Готово:
