Осень 1916 года, Тяньцзиньвэй, район иностранных концессий.
Дул легкий ветерок, заходящее солнце заливало все вокруг кроваво-красным светом. Перед тяжелыми железными воротами особняка Цзинь, двухэтажного особняка в западном стиле, Сюй Юнфу сжал худые плечи стоявшего перед ним племянника и с тяжелым сердцем напутствовал: Сяочунь, семья Цзинь — это потомки цинского князя, у них в доме наверняка полно всяких правил. Будь разумным, служи молодому господину Цзинь прилежно. Если сможешь здесь остаться, тебе не придется мерзнуть и голодать вместе с дядей, да еще и сможешь учиться грамоте вместе с молодым господином.
Сюй Юнфу был фермером из мест За Южными воротами. Ему было чуть больше тридцати, но из-за тяжелой жизни он выглядел гораздо старше своих лет. Одет он был в серую, всю в заплатах льняную куртку, а лицо его избороздили морщины.
Мальчик, стоявший перед ним в такой же поношенной одежде, был его родным племянником по имени Сюй Цзычунь. Ребенок родился несчастным: отец умер еще до его появления на свет, а когда мальчику исполнилось три года, от болезни скончалась и мать. С тех пор он рос с дядей в бедной лачуге За Южными воротами.
Хоть Сюй Юнфу и жил в нищете, он не был тем мерзавцем, что готов продать ребенка ради наживы. Если бы не тяжелые времена и болезнь жены, из-за которой семья из четырех человек едва сводила концы с концами, разве решился бы он отдать семилетнего ребенка в услужение богачам?
Сказав еще пару слов, он увидел, что глаза мальчика покраснели, а в них задрожали слезы. У самого Сюй Юнфу сердце сжалось от боли. Он протянул грубую, мозолистую руку и ласково потрепал ребенка по голове, а затем продолжил: Сяочунь, если заскучаешь по дому — терпи. В семье Цзинь дают отпуск раз в два месяца. Как придет время, дядя придет за тобой, и ты побудешь дома пару дней.
Цзычунь изо всех сил закивал, сдерживая слезы, и глухо ответил: Я буду хорошо служить молодому господину Цзинь. Как только заработаю денег, сразу принесу их домой, чтобы тетушка могла подлечиться.
Чем разумнее вел себя ребенок, тем тяжелее становилось на душе у Сюй Юнфу. Цзычунь не был его родной кровью, но стал ему дороже собственного сына. К тому же его Сяочунь рос красивым, послушным и сообразительным, никогда не доставлял хлопот. Жаль только, что родился он не в той семье — не в этом роскошном особняке, а в лачугах За Южными воротами.
При этой мысли он поднял голову, взглянул на особняк и, не успев даже посетовать на несправедливость судьбы, увидел, как к выходу направляется старик в халате магуа.
Сюй Юнфу тут же расплылся в улыбке и, не заходя за железные ворота, проговорил: Уважаемый управляющий, вот, привел ребенка.
Этим человеком был дядюшка Жун, управляющий дома Цзинь. Он носил шапочку-тюбетейку, под которой скрывалась еще не состриженная коса — типичный приверженец порядков династии Цин.
Дядюшка Жун открыл железные ворота и прищурился, разглядывая Цзычуня.Хотя ему говорили, что исполнилось семь, выглядел он худым и щуплым, на вид лет на пять-шесть. За спиной у него висел небольшой узелок, одет он был в только что выстиранную одежду с заплатками. Его круглое личико и короткие волосы были вымыты дочиста, а пара черных, словно смоль, оленьих глаз блестела влажным светом — это был хорошенький малыш.
Увидев пугливый вид Цзычуня, Сюй Юнфу мысленно похлопал его по плечу.
Цзычунь тут же шагнул вперед и послушно ответил глубоким поклоном:
— Здравствуйте, господин управляющий.
Дядюшка Жун тронул уголками ртов улыбку и махнул Сюй Юнфу рукой:
— Ладно, можете идти. Сможет ли ребенок остаться, зависит от его поведения. Если он не понравится нашему молодому господину, потом вам придется забрать его обратно.
Сюй Юнфу заискивающе закивал:
— Не беспокойтесь, господин управляющий, мой маленький Сяочунь хоть и мал годами, но ребенок смышленый, он наверняка сможет хорошо прислуживать молодому господину Цзинь.
На вид дядюшка Жун оставался приветливым, но в душе не удержался от усмешки: если он не пройдет испытание перед их Королем Демонов Хаоса, то с какой бы смышленостью он ни был, от этого не будет никакого толка.
Он поманил Цзычуня рукой, подзывая следовать за ним в ворота.
Цзычуню было всего семь лет, и он не имел ни малейшего представления о несметных богатствах бывших цинских князей, скрывавшихся за высокими железными воротами. Он знал лишь одно: если удастся благополучно остаться здесь в качестве мальчика для чтения при молодом господине Цзинь, он сможет получать жалование в пять серебряных долларов в месяц, и тогда дядя сможет показать больную тетушку еще нескольким врачам и купить ей побольше нужных лекарств.
Он должен во что бы то ни стало остаться в семье Цзинь.
Подумав об этом, Цзычунь мысленно подбодрил себя и послушно, шаг в шаг, последовал за дядюшкой Жуном.
Пройдя всего пару шагов, он все же не удержался и оглянулся на железные ворота.
Заметив, что дядя стоит снаружи и утирает слёзы, маленький Цзычунь в конце концов не сдержался — копившиеся долгое время слезы хлынули потоком, прорвав плотину. Боясь испугать дядю, он быстро отвернулся, провел запястьем по лицу и продолжил догонять дядюшку Жун.
— Господин, новый мальчик для чтения прибыл.
Цзычунь последовал за дядюшкой Жуном в гостиную особняка в европейском стиле.
Каким бы смышленым он ни был, ему исполнилось всего семь лет, и он обладал детским складом ума. Впервые увидев столь огромную гостиную, способную вместить больше сотни человек, а также стоявший посреди нее красный кожаный диван, шерстяной ковер на полу и сияющую хрустальную люстру на потолке, он почувствовал себя так, будто шагнул в сказочный дворец из волшебной истории.
Лишь слова дядюшки Жуна вывели его из оцепенения.
Сообразив, в чем дело, он слегка наклонил голову и поверх плеча дядюшки Жуна взглянул на того самого господина Цзинь, который развалился на диване и курил опиум.
В представлении Цзычуня пожилые господа либо носили бороды, либо отъедали животы и были намного старше его дяди. Но этот человек на диване был одет в лунно-белый длинный халат, его щеки были гладкими и белыми, брови — длинными, а глаза напоминали птичьи, с лицом клинообразной формы и высоким носом, он выглядел необычайно молодо.
Если бы не слова дядюшки Жуна, назвавшего его господином, он бы точно решил, что это и есть молодой господин Цзинь.
Не забывая наставлений дяди, Цзычунь шагнул вперед и, обратившись к полулежавшему на диване красивому и молодому господину Цзинь, низко поклонился:
— Здравствуйте, господин.
Господин Цзинь приподнял веки, явив миру пару янтарных глаз, лениво окинул его мимолетным взглядом и небрежно спросил:
— Как звать?
http://bllate.org/book/34411/4242528
Готово:
