Двое и один горный фазан под руководством господина Линя отлично пообедали, но к концу трапезы в столовой внезапно повеяло зловещим холодом, и в неё скользнули несколько призрачных теней. Цзи Сяоцай помнил, что у входа в постоялый двор Тяньшуй, когда он впервые увидел Гу Тайлая, из-под ног того точно так же выползали призрачные тени. Похоже, Гу Тайлай умел повелевать подземными духами, и Цзи Сяоцай догадался, что сейчас, возможно, принесли какие-то новости. И верно, Гу Тайлай немного послушал кого-то в пустом воздухе, бросил фразу: «Выйду пройдусь», передал Цзи Сяоцая Чжоу Чжаоцзи и ушёл.
Цзи Сяоцай тоже хотел увязаться за ним, но Чжоу Чжаоцзи подхватил его на руки, прихватил за горло и протянул:
— Ой-ой-ой, цыплёночек ты мой послушный, братец побудет с тобою.
Цзи Сяоцай так задохнулся, что аж закатил глаза, а когда пришёл в себя, Гу Тайлай был уже далеко.
Чжоу Чжаоцзи достал грушу и стал поддразнивать птицу:
— Не ходи за ним так по пятам. Раз уж старший брат оставил тебя на меня, у него наверняка есть свои планы.
Цзи Сяоцай немного приуныл, думал-думал и наконец спросил:
— Даос Чжоу, как думаешь, я нравлюсь даосу?
Чжоу Чжаоцзи хрустнул грушей и ответил:
— Я же говорил, ты — драгоценный горный фазан старшего брата. Если бы не любил, стал бы так защищать?
Цзи Сяоцай тихонько проговорил:
— Именно поэтому мне вечно кажется, что от меня нет никакой пользы. Если даос встретит кого-то очень сильного, он, наверное, бросит меня…
Чжоу Чжаоцзи погладил его по голове:
— Старший брат любит людей вовсе не за силу. Судя по твоим словам, тогда он должен был бы любить нашего учителя.
При одной мысли об этом мастере по имени Кун Кунцзы, о котором Гу Тайлай в прошлый раз вспоминал с таким скрежетом в зубах, Цзи Сяоцай повеселел и невзначай спросил:
— Даос Чжоу, а у тебя есть любимый человек?
— Есть, — последовал ответ.
Цзи Сяоцай едва не поперёк горла подавился слюной:
— Т-ты… у тебя тоже есть любимый человек? Н-неужели даос?!
Чжоу Чжаоцзи щелкнул его по макушке:
— Вечно у тебя в глазах только старший брат и хорош! — Он слегка улыбнулся. — Впрочем, ладно. Все считают самым лучшим именно того, кого любят, иначе с чего бы им влюбляться? Насчет той, к кому прикипел я, многие тоже говорят, мол, умалишённая, да к тому же с дурными замыслами.
Цзи Сяоцай опешил:
— Звучит так, будто она плохой человек.
Чжоу Чжаоцзи улыбнулся:
— Просто глупышка.
Гу Тайлай вернулся лишь спустя какое-то время, и вид у него был довольно довольный, словно он извлёк из разговора немалую пользу. Едва завидев его, Цзи Сяоцай тут же стремглав подпрыгнул и закрутился возле самых ног, словно надеясь хоть пару раз потертися о них. Гу Тайлай присел на корточки и бросил: «Залазь», — и Цзи Сяоцай тут же забрался к нему на руки, уже почитая это место своим законным гнёздышком.
Чжоу Чжаоцзи спросил:
— Есть результаты?
— Почти, — ответил Гу Тайлай. — Вещи на своих местах, к тому же во внутреннем дворе не хватает камня, который прижимал шест для сушки белья.
Чжоу Чжаоцзи усмехнулся:
— Разве теперь дело не раскрыто?
Но Гу Тайлай покачал головой:
— Кое-что всё ещё не сходится. Кража выглядит случайностью, а вот подношение сокровища — притянутым за уши. Как по-твоему, зачем той демонице-моллюску понадобилось так рисковать и красть Пишуй, зачем подносить его Линь Фу и при каких обстоятельствах она погибла?
Чжоу Чжаоцзи ответил:
— Если не ради выгоды, значит, ради долга или чувств.
Гу Тайлай сел, постукивая пальцами по столу:
— Всё равно концы с концами не сходятся.
Послушав немного со стороны, Цзи Сяоцай почувствовал себя ещё более растерянным. Долго и сбивчиво размышляя над всем услышанным, он наконец робко произнес:
— Даос, я тут… не знаю, стоит ли говорить.
Гу Тайлай спросил его:
— О чём речь?
Сначала Цзи Сяоцай думал, что раз Цзинь Сюаньюэ спас ему жизнь, то трепать языком о чужих секретах никак нельзя, к тому же господин Цзинь сам просил его молчать, и нарушить это слово означало бы предать нравственный долг. Но если не сказать об этом сейчас, это походило бы на умышленный обман Гу Тайлая. Цзи Сяоцай долго колебался, не зная, повлияет ли это на расследование исчезновения Пишуй, но в конце концов решил, что продолжать скрывать всё же не стоит, и произвел:
— На самом деле я раньше уже встречал господина Цзинь.
Гу Тайлай приподнял бровь:
— О?
— В тот день меня спас и вернул на постоялый двор Тяньшуй как раз господин Цзинь, — сказал Цзи Сяоцай. — Господин Цзинь он… он не человек.
Гу Тайлай пристально посмотрел на него:
— Ты хочешь сказать, Цзинь Сюаньюэ не человек?
Цзи Сяоцай кивнул:
— Господин Цзинь не человек, он родной старший брат Лю Иньфэна. Только вот неизвестно почему у него вырвали драконьи сухожилия. Господин Цзинь просил меня никому не рассказывать, поэтому я…
Лицо Гу Тайлая слегка изменилось:
— Лю Иньфэн, Цзинь Сюаньюэ, фамилия Цзинь… — Он поднялся на ноги. — Понятно. Вот оно что, наконец-то эта последняя улика встала на своё место.
Глубокой ночью в поместье Линь царила непроглядная тьма, лишь редкие ночные дозоры с фонарями бродили туда-сюда. Дин Фэн пересек внутренний двор, добрался до боковой калитки, огляделся по сторонам, после чего достал ключ и отпер дверь. Вдруг раздался резкий окрик:
— Стоять!
Со всех сторон с криками хлынуло множество людей, в мгновение ока окружив его плотным кольцом. Взметнулись факелы, осветив полнеба, и в поместье Линь поднялся шумиха, смешанная с непрекращающимся лаем собак.
Окинув взглядом далёкую небесную завесу на стене и убедившись, что никакой опасности нет, он с громким всплеском прыгнул в реку Сяохэ и вскоре погрузился на самое дно. Руководствуясь памятью, он быстро нащупал тяжелый предмет, который сам же сюда и сбросил. К тяжелому предмету была привязана веревка, другой конец которой соединялся со связанной шкатулкой, а по обеим сторонам веревки имелись железные когти. Нащупав шкатулку рукой, он спрятал её за пазуху и, донельзя довольный, стал работать ногами, поднимаясь на поверхность воды.
Едва он высунул лицо из воды, собираясь выбраться на берег, как раздался холодный голос:
— Какая изысканная страсть у господина Фана — совершать ночные прогулки по реке Сяохэ!
Гу Тайлай и Чжоу Чжаоцзи стояли у кромки воды с фонарями в руках. Фан Син на мгновение замер, не зная, отступать ему или наступать. Вися в воде, он попытался исподтишка сунуть руку за пазуху, чтобы выбросить шкатулку, но кончик метелки Гу Тайлая лишь легко черкнул по воздуху, выудив шкатулку прямо из-за его пазухи и накрепко зажав её в руке.
Фан Син горько улыбнулся и выбрался на берег.
Чжоу Чжаоцзи произнес:
— А господин Фан и впрямь хитер, каждое его слово преследовало определенную цель. Я-то и не думал, что даже то, как перед самым входом в поместье Линь господин Фан особо упомянул о донных течениях в реке Сяохэ, в которых вечно тонут люди, было всего лишь частью хитрого плана — лишь бы никто не додумался искать пропавшую вещь на дне озера.
Фан Син помедлил и только потом сказал:
— Я не понимаю ваших слов.
Гу Тайлай произнес:
— Раз господин Фан не понимает, почему же эта шкатулка оказалась у вас?
Фан Син ответил:
— Я просто подумал, не мог ли вор после кражи сокровища попутно сбросить его в реку Сяохэ, вот и решил проверить.
Гу Тайлай спросил:
— О, то есть господин Фан не признает, что сокровище украли вы?
Фан Син плотно сжал губы и молчал, но спустя мгновение всё же ответил:
— Не признаю.
Гу Тайлай спросил:
— Тогда позвольте спросить: говорят, когда в ту ночь господин Фан приходил в поместье Линь для осмотра, весь он был насквозь мокрым, хотя дождь к тому времени уже давно прекратился. Как это понимать?
Фан Син пояснил:
— Поскольку я до этого патрулировал улицы снаружи, то и попал под дождь. А проходя позже мимо поместья Линь и увидев, что внутри поднялась страшная суматоха, я зашел взглянуть, поэтому и не успел переодеться.
Гу Тайлай заметил:
— Значит, господин Фан в ту ночь проник во внутренние покои поместья Линь уже после часа крысы?
— Именно так, — ответил Фан Син.
Чжоу Чжаоцзи добавил:
— Почему же те несколько человек, что видели вас, утверждали, будто в тот момент, когда они вас заметили, вы, господин Фан, казалось, уже давно находились внутри поместья?
— Обстановка тогда была суматошной, и когда я входил и выходил, меня, возможно, просто не заметили.
— Как только обнаружилась пропажа, Дин Фэн велел позвать господина Линя, и господин Линь отдал приказ всем строжайше охранять ворота. Те двое братьев, что стояли на страже у ворот, тоже утверждали, что не видели господина Фана входящим. Просто кража драгоценной жемчужины казалась слишком невероятной, а они предполагали, что господин Фан в тот момент мог задержаться в поместье по служебным делам, поэтому и молчали до сих пор. К тому же в тот вечер, около самого начала часа петуха, кто-то видел, как господин Фан входил в поместье через боковую калитку — интересно, по какому делу?
Фан Син упрямо молчал, но спустя долгое время горько усмехнулся:
— Мне нечего сказать.
Гу Тайлай произнес:
— На самом деле, стоит лишь разыскать кузнеца, изготовившего для вас дубликат ключа, как вся правда сразу же выплывет наружу. Зачем вам понадобилось красть сокровище?
Фан Син тихо ответил:
— Моя маленькая дочь тяжело больна, она уже при смерти. Я слышал, что эта жемчужина способна возвращать мертвых к жизни, поэтому…
Брови Гу Тайлая слегка нахмурились:
— Вернуть мёртвых к жизни? Кто вам это сказал?
Фан Син только собрался заговорить, как вдруг река Сяохэ взметнула вверх мощный столб воды. Под брызгами водных капель со дна реки поднялся целый отряд вооруженных воинов, впереди которых стояли двое: один — мужчина в черных одеждах и железных доспехах, а второй — не кто иной, как Лю Иньфэн.
Лю Иньфэн прокричал:
— Генерал, похоже, слухи не лгут, это они украли Пишуй! — Затем он обратился к Гу Тайлаю: — Эй ты, ворюга, немедленно верни сокровище моего Драконьего дворца водного племени Дунцтин!
Стоявшая за его спиной толпа воинов кровожадно скалилась, излучая грозную воинственную ауру.
Гу Тайлай слегка приподнял в руке ту самую шкатулку и произнес:
— Каких еще воров вы здесь ищете? — На глазах у всех он открыл шкатулку и добавил: — Сокровище здесь, возвращаю в целости и сохранности.
В тот же миг над рекой Сяохэ разлилось ослепительное белое сияние. В шкатулке лежала округлая, искусно ограненная, сияющая чистейшим блеском жемчужина, испускавшая волны бессмертной ауры.
Гу Тайлай снова спросил:
— Как величать этого генерала, неужели вы подчиненный самого владыки драконов Дунцтин?
Мужчина в черном единым прыжком очутился на берегу, сложил руки в приветствии и произнес:
— Я генерал Юй Янь. Позвольте спросить даоса, каким образом к вам попало сокровище моего рода?
Гу Тайлай ответил:
— Вы потеряли вещь и поручили мне её отыскать. Разве я не вернул её вам?
Мужчина в черном возразил:
— С момента кражи сокровища нашего рода поиском занимался исключительно я один. Когда это мы поручали что-то даосу? — Он окинул взглядом шкатулку и добавил: — А откуда взялась эта шкатулка, способная скрывать бессмертную ауру жемчужины? Неудивительно, что я до сих пор не мог обнаружить и следа реликвии.
Гу Тайлай ответил:
— Об этом вам лучше спросить Лю Иньфэна.
Лю Иньфэн на мгновение остолбенел и лишь спустя пару ударов сердца бормотал про себя:
— Как такое возможно?
Гу Тайлай усмехнулся:
— Что именно невозможно? Как возможно, что в шкатулке лежит настоящее сокровище? Лю Иньфэн, ты с самого начала затеял эту игру, пытаясь переложить на меня всю грязную работу, так почему же ты не подумал о том, что я в свою очередь тоже сумею разыскать подлинное сокровище?
Юй Янь посмотрел на Лю Иньфэна, и в его взгляде уже читалось подозрение:
— Князь Лю, ответьте, правду ли говорит этот даос?
Лю Иньфэн произнес:
— Откуда ты узнал? Когда ты начал меня подозревать?
Гу Тайлай холодно хмыкнул:
— С того самого момента, когда ты впервые пришел ко мне. В придуманной тобой лживой истории упоминалось, что та демоница-моллюск действовала в сговоре с каким-то человеком, похитившим сокровище. Спрошу тебя: откуда ты узнал, что с моллюском сговаривался именно человек, а не демон? Ты же сам утверждал, что понятия не имеешь, кто этот человек и где он находится, так с чего ты взял, что это был именно человек?
Гу Тайлай продолжил допрос:
— Зачем демонице-моллюску понадобилось подносить сокровище в поместье Линь, на что она рассчитывала? Слава и богатство? Для демона не смешно ли это? Единственное объяснение — она поднесла реликвию из чувств и долга. И тогда возникает вопрос: кто в этом поместье Линь стоил того, чтобы она служила ему, или, вернее сказать, стоил того, чтобы служить тому, за кем она последовала? Разве Цзинь Сюаньюэ не твой старший брат? Неужели это дело не связано с ним?
Лю Иньфэн с ожесточением проскрежетал зубами:
— Верно! Я украл Пишуй ради брата, но он об этом ничего не знал! И я не боюсь признаться: поскольку мы, братья, принадлежим к роду полудраконов, с самого детства мы терпели пренебрежение со стороны всего драконьего племени Дунцтин. Более того, моему брату вырвали драконьи сухожилия, из-за чего он не только не может принять истинный облик, но и жить ему осталось недолго. Я давно уже планировал увезти его подальше отсюда, но оставался лишь потому, что здешняя бессмертная аура Дунцтина шла на пользу его здоровью. Видя же, как день ото дня брату становится всё хуже, я и решился на кражу Пишуй. Небеса сжалились надо мной, и мне совершенно случайно попалась на глаза эта шкатулка, способная запирать бессмертную ауру Пишуй. Рассудив, что после пропажи реликвии дворец непременно бросит на поиски все силы и мне понадобится надежное место, чтобы её спрятать, я приказал моллюску притвориться дарителем и доставить Пишуй в поместье Линь на временное хранение. Я планировал дождаться, пока всё утихнет, а затем тихонько забрать её и сбежать вместе со старшим братом на край света. Кто же знал, что Линь Фу вздумает преподнести Пишуй императорскому двору! Сын Неба — это же истинный дракон человеческого мира, и попади реликвия во дворец, вернуть её было бы уже куда сложнее. К счастью, мне стало известно, что дочь Фан Сина смертельно больна и жить ей осталось считанные дни, и я намеренно подбросил ему слух, будто эта жемчужина способна оживлять мертвых и продлевать жизнь, подтолкнув его к краже.
Гу Тайлай произнес:
— Фан Син и впрямь клюнул на твою удочку и всеми правдами и неправдами выкрал драгоценность. Но ты же понимал, что Фан Син — всего лишь смертный, у него отродясь не было возможности вступить в сговор с демоницей-моллюском. Как раз в тот момент, когда мы с Сяо Цаем прибыли в окрестности Юэчжоу, я нарочно велел тому змеиному демону напасть на Фан Сина в горах Цинъе, а затем подстроил всё так, чтобы мы случайно столкнулись с ними. Сяо Цай по своей мягкосердечности спас Фан Сина, после чего мы вдвоем совершенно естественным образом прибыли в Юэян. Ты же явился ко мне и стал настойчиво требовать моего вмешательства лишь затем, чтобы в один прекрасный день, совершив подмену, повесить обвинение в краже жемчужины на меня, верно?
— Иньфэн! — Неизвестно когда вышедший из поместья Линь Цзинь Сюаньюэ тоже приблизился к речному берегу. — То, о чем говорит даос Гу, правда?
Лю Иньфэн ничего не ответил. На его лице не было и тени раскаяния — лишь досада из-за рухнувших в последний момент планов.
Цзинь Сюаньюэ проговорил:
— Ты утверждал, что раздобыл сокровище, чтобы исцелить меня, и говорил, что послезавтра мы покинем Драконий дворец и поселимся где-нибудь в другом месте, — и всё это потому, что ты украл Пишуй?! Иньфэн, ответь мне!
Лю Иньфэн выкрикнул:
— Брат, он говорит правду! Драконье племя Дунцтин — сплошь мерзавцы, а мы прозябаем в таком убожестве! — Стиснув зубы, он взревел: — Я сейчас же отниму сокровище обратно, и мы уходим прямо сейчас!
С этими словами его пальцы превратились в острые драконьи когти, и он бросился на Гу Тайлая. Гу Тайлай отпрыгнул назад в несколько легких прыжков и зычно крикнул:
— Владыка драконов, выходи!
Лю Иньфэн холодно усмехнулся:
— Стоит Пишуй пропасть, как он и так суетится, пытаясь удержать защитный барьер Дунцтина, когда ему возиться с этим!
Юй Янь выхватил меч и бросился наперерез:
— Князь Лю, простите! — Они сошлись в бою, но разве простые воины водного племени могли тягаться с драконом, пусть даже и наполовину?
В этот момент раздался голос:
— Прекратите.
Глас звучал негромко, но напоминал раскатистый колокольный звон. Прямо перед ними словно из ниоткуда возник мужчина в серебряных доспехах и с серебряными волосами: рослый, с суровым лицом, от которого исходила мощнейшая бессмертная аура. Лю Иньфэн, Юй Янь и прочие потрясенно замерли, придавленные этой силой настолько, что не смели поднять голов.
— Даос Гу, простите за долгое ожидание. Я и есть владыка Дунцтина, Лун Инь.
Цзи Сяоцай завертел головой по сторонам:
— Э? А где же даос Чжоу?
Лун Инь добродушно улыбнулся:
— Цыплёночек, да ведь я и есть тот самый Чжоу Чжаоцзи, которого ты видел все эти дни.
http://bllate.org/book/34408/4242417
Готово:
