Густые заросли сорной травы, испуганные яркой луной птицы.
Среди глубоких гор полуночный странник пробивался сквозь мертвую тишину, торопливо шагая вперед.
Шло двое: один волочил ноги, ступая левой легко, а правой тяжело, словно тяжело раненный, второй же поддерживал его, поминутно оглядываясь назад. Позади них царила непроглядная тьма, в которой ничего нельзя было разглядеть, но казалось, что нечто зловещее неотступно преследует их — беззвучно, но готовое в любой момент нанести удар.
Обогнув пару раскидистых деревьев, они неожиданно вышли на открытое пространство: в сиянии серебристой луны предстали обветшалые развалины. На поблекшей и покрытой трещинами желтой стене виднелись крупные выцветшие иероглифы «Намо Амитабха». Неизвестно, в какие времена здесь стоял этот храм, но теперь, превратившись в руины, он одиноко ютился посреди глуши.
— Доодежда… даос, вы слишком много крови потеряли, лучше нам сначала где-нибудь спрятаться, — проговорив это, Цзи Сяоцай опустил голову и увидел, что холодные, похожие на бледные луны глаза Гу Тайлая крепко зажмурены, лицо цвета золотой фольги покрыто испариной, а спина насквозь промокла от пота. Он не знал, сколько времени тот уже находился без сознания. Охваченный тревогой, Цзи Сяоцай из последних сил поволок Гу Тайлая к храму.
Войдя внутрь, он понял, что это и вправду крошечная обитель — всего два двора. Парадная алтарная стена наполовину обрушилась, обнажая за ней главное здание, заваленное обломками кирпичей и черепицы. Еще дальше лежал маленький дворик, похожий на кельи, где некогда жили монахи. Курильница валялась на земле, статуя Будды заросла паутиной и покрылась пылью — в лунном свете все это выглядело до жути жутко.
Цзи Сяоцай торопливо усадил Гу Тайлая под жертвенным столом, прислонив к спинке стула, установил у входа свое демоническое заклинание, после чего высек искру кремнем и принялся осматривать рану Гу Тайлая. Передняя часть даосского халата была разорвана, обнажая окровавленную плоть. Место, куда его незадолго до этого ранил злой дух, уже потемнело — трупный яд проник в тело.
Глядя на это, Цзи Сяоцай чувствовал бесконечную боль в сердце. Он рукавом утер холодный пот со лба Гу Тайлая и начал циркулировать демоническую энергию, чтобы изгнать трупный яд. Едва он успел завершить один круг дыхания, как ушами уловил тончайший шорох в защитном заклинании у входа. Сделав вид, что ничего не заметил, Цзи Сяоцай исподволь высвободил одну руку, а когда сзади послышался свист рассекаемого воздуха, решительно обернулся и ударил ладонью, отбросив тысячелетнего свирепого призрака на несколько футов назад.
Цзи Сяоцай бережно уложил Гу Тайлая под жертвенным столом, окружив защитным барьером, а затем, бормоча заклинания, вытащил свой меч Снежная Блестящая Рябь. Приняв боевую стойку, он холодно бросил призраку:
— Сегодня это место станет вашей могилой, где ваши души рассеются в прах! Еще никто не уходил живым после того, как осмелился ранить супругу моего Цзи Сяоцая!
— Хлоп!
Цзи Сяоцай получил пощёчину и, зажав щеку, взвыл от боли:
— Ты… ты… почему нарушаешь правила боя?!
— Кто здесь нарушает правила?
Ледяной голос принадлежал кому-то, кто снова принялся тянуть его за щеку.
— Да это же ты! Ай-яй-яй, ты же злой дух, а покой и сдержанность между мужчиной и женщиной… то есть, тебе нельзя меня дергать…
— Отпусти! Этот скромный муж… женат!
— Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Цзи Сяоцай от боли открыл глаза и увидел мрачное, ледяное лицо Гу Тайлая.
Он радостно завопил:
— Даос, вы очнулись?!
Не успел он договорить, как из-за оттянутой щеки последние два слова прозвучали невнятно.
— Это тебе давно пора очнуться!
Гу Тайлай дернул его еще пару раз, наконец разжал пальцы, отпустив лицо Цзи Сяоцая, и направился вперед.
Услышав, как Гу Тайлай кого-то благодарит, уловив жужжание насекомых, пение птиц, фырканье скота и ощутив запах сена и ослиного навоза, Цзи Сяоцай наконец-то окончательно вспомнил, где он находится.
Оказывается, это был сон…
Цзи Сяоцай почувствовал легкое разочарование.
Гу Тайлай вернулся и окликнул его:
— Цзи Сяоцай, слезай давай!
Цзи Сяоцай тут же выдал протяжное «о», схватил узелок, спрыгнул с ослиной повозки, отряхнул с одежды семена трав и пыль и отвесил поклон старому дедушке, подбросившему их бесплатно:
— Большое спасибо, дедушка, что подвезли.
Старик весело взмахнул хлыстом, осел издал хриплый звук, и повозка со скрипом покатила вдаль.
Цзи Сяоцай проводил старика взглядом, пока тот не скрылся в сумерках, и только тогда огляделся по сторонам.
Они стояли на краю лесной полосы.
Когда они отправлялись в путь, стоял лишь полдень, но теперь уже наступил вечер. Закатное марево окрасило полнеба в багрянц, солнечный свет прятался за облаками, казаясь особенно ослепительным, а огромные полосы лиловых, золотисто-красных и сине-зеленых оттенков простирались по всему небосводу — до того красиво, что невозможно было отвести глаз. Цзи Сяоцай невольно вылупил глаза и с глупым видом уставился на солнце. Этот похожий на пламя цвет всегда был тем, к чему он больше всего стремился и что любил сильнее всего.
Пройдя какое-то расстояние и заметив, что Цзи Сяоцай отстает, Гу Тайлай был вынужден вернуться за ним. Он застал Цзи Сяоцай за тупым разглядыванием неба: солнце уже давно село, а тот все стоял как ни в чем не бывало и, глядя на ночное небо, где начали зажигаться первые звезды, чуть ли не пускал слюни.
Гу Тайлай не удержался и покачал головой:
— И с каждым днем все глупее и глупее.
Он взял Цзи Сяоцая за руку и потащил за собой.
Еще через день наступал праздник Середины осени — пятнадцатый день седьмой луны, время, когда люди чтят память предков. Даосы называют его «Днем прощения грехов земного чиновника». В этот день принято устраивать поминальные службы и проводить ритуалы, чтобы упокоить одиноких духов и бродячих призраков со всех сторон света, а также испросить благоприятной погоды, мира и процветания для страны. Вообще-то это был прекрасный шанс заработать, но, к сожалению, Гу Тайлай не брался за проведение подобных обрядов. Уповая на то, что у него еще остались деньги, он заявил, что лучше поискать какой-нибудь небольшой городок, подзаработать на изгнании демонов и нечисти да просто перебиться так пару дней.
Цзи Сяоцай чувствовал, что в словах Гу Тайлая таится какой-то скрытый смысл, но никак не мог сообразить какой, поэтому послушно плыл по течению, усевшись в повозку. По дороге он не удержался и вздремнул, а проснувшись и сленув с телеги, с удивлением обнаружил, что они приехали в какие-то горы.
Гу Тайлай вел его сквозь чащу. Казалось, он прекрасно видит в темноте и даже не зажигает фонарей, да и Цзи Сяоцай, будучи духом, тоже не нуждался в свете.
Пройдя немного по лесу, они заметили, что впереди стало просторнее. Выйдя из зарослей, они оказались на краю небольшой горной долины. На дне котловины примостилась крошечная деревушка — от одного конца до другого с десяток дворов. В окнах горел свет, отбрасывая теплые, уютные тени, а время от времени доносился лай собак и кукареканье петухов.
Гу Тайлай заранее расспросил возницу и знал, что это селение называется деревней Чжан, а все его жители промышляют охотой и отличаются простодушием и гостеприимством. У старика-возницы здесь жил дальний родственник, которому заблаговременно послали весть, поэтому, когда Гу Тайлай и Цзи Сяоцай спустились на дно долины, у входа в деревню их действительно ждал человек, который при их приближении радостно замахал рукой.
Это был крепкий молодой мужчина с мощными руками — по одному виду можно было сказать, что он мастер ловить фазанов и бить диких кабанов. Из-за этого Цзи Сяоцай при одном взгляде на него почувствовал слабость в ногах и смог устоять лишь прислонившись к Гу Тайлаю. Мужчина представился Чжан Юанем и объяснил, что он сын старосты, специально вышедший встретить гостя. Говоря это, он с большим энтузиазмом потянулся забрать узелок из рук Цзи Сяоцая.
Цзи Сяоцай очень боялся его, но все же помнил, что должен беречь свое «всеобщее достояние», поэтому не стал выпускать узелок из рук. Заметив, что тот не отдает поклажу, Чжан Юань не стал настаивать и с улыбкой повел их вглубь деревни.
Проходя мимо пустой площадки в центре селения, они увидели уже сооруженный жертвенный алтарь и помост для упокоения духов — судя по всему, деревенские наняли даоса, чтобы завтра провести поминальный обряд.
Заметив одеяние Гу Тайлая, Чжан Юань с заметным смущением произнес:
— Знай мы заранее, что прибудет даосский наставник, не стали бы специально утруждать людей и звать кого-то еще. Теперь перед старейшиной Ваном даже как-то неловко получается.
Гу Тайлай покачал головой:
— Я не провожу поминальных служб.
Чжан Юань озадаченно выдал «ась?» и переспросил:
— Если даосский наставник не проводит службы, чем же вы обычно занимаетесь? Выбираете места по фэншуй?
Гу Тайлай ответил:
— Я только изгоняю демонов и уничтожаю нечисть.
Едва он это произнес, лицо Чжан Юаня слегка изменилось, но тут же он сказал:
— Откуда в мире столько демонов и духов.
Гу Тайлай подался вперед:
— Вот именно, поэтому я так беден.
Чжан Юань рассмеялся:
— Даосский наставник, вы такой забавный!
Гу Тайлай лишь глянул на него, не разделяя веселья.
Пройдя дальше, они остановились перед большим домом в деревне. Хотя его и называли большим, он просто выглядел чуть зажительнее остальных построек, конечно, не сравниваясь с усадьбами богатых семейств в плодородных землях к югу от Янцзы. Чжан Юань толкнул калитку во двор и пригласил Гу Тайлая и Цзи Сяоцая войти, и в этот момент нос к носу столкнулся с кем-то выходящим изнутри. Чжан Юань торопливо шагнул навстречу:
— Отец, я привел гостей!
Цзи Сяоцай увидел в дверях трех человек: старика, мужчину средних лет и еще одного — с вытянутым лицом, тонкими бровями и узкими глазами, выглядевшего крайне зловеще. Это был даос.
Увидев Гу Тайлая и Цзи Сяоцая, даос на мгновение замер, с головы до ног окинув их своими щелками-глазами. Глаза его были длинными и узкими, а взгляд — липким и холодным; Цзи Сяоцаю от этого взгляда показалось, будто по его лицу и телу ползают змеи и насекомые, и по всему телу побежали мурашки. Гу Тайлай шагнул вперед, заслонив Цзи Сяоцая спиной, и тому сразу стало легче.
Даос оглядел Гу Тайлая, фыркнул носом и процедил:
— Староста Чжан, и что это должно значить?
Тот самый старик торопливо выступил вперед с оправданиями:
— Эти двое — гости Чжан Шуня, они приехали погостить в деревню и никак не связаны с завтрашним ритуалом.
Мужчина средних лет тоже поспешил поддакнуть:
— Да-да, это дальние родственники моей жены, приехали лишь на время, а проведением обряда, разумеется, по-прежнему утрудим даосского наставника Юаньчжэня.
Даос еще пару раз смерил Гу Тайлая взглядом, после чего надменно произнес:
— Короче говоря, условия, о которых мы только что договаривались, должны быть выполнены до последней мелочи. Иначе завтрашние дела разгребайте с ним.
С этими словами он, не обращая внимания на смущение на лицах старосты и Чжан Шуня, горделиво зашагал прочь. Проходя мимо Гу Тайлая, он демонстративно замедлил шаг и зыркнул на него с тяжелым презрением, свойственным коллегам по ремеслу.
Только когда даос скрылся из виду, деревенский староста осмелился подойти и поприветствовать Гу Тайлая, причем в его отношении к тому прежнему даосу явно сквозило немалое опасение. Войдя в дом, он лишь вкратце велел Чжан Юаню как следует позаботиться о гостях, после чего увел Чжан Шуня во внутренние комнаты. Лица обоих были озабоченными — казалось, у них оставались какие-то срочные дела для обсуждения.
Гу Тайлай и Цзи Сяоцай скитались уже добрую половину дня, и их животы давно урчали от голода, требуя еды. Поскольку жители деревни Чжан промышляли охотой, угощения состояли из лесных деликатесов и дичи. Жена Чжана подала на стол четыре блюда: мелко нарезанный жареный дикий кабан с побегами бамбука, суп из горных грибов хэйхучжан с горным фазаном, вяленое мясо оленя в соусе, а также овощные лепешки. Неизвестно, как именно их готовили, но лепешки были прожарены до золотистой корочки и хруста; при первом укусе они казались слегка солоноватыми, но послевкусие оставляло невероятно насыщенный вкус.
Цзи Сяоцай уплетал за обе щеки исключительно лепешки, даже не смея взглянуть на суп с фазаном. Хозяйка, проявив гостеприимство, наложила ему целую миску этого супа и поставила прямо перед ним — маслянистый, золотистый, источающий аппетитный аромат, с торчащей наружу куриной ножкой.
Гу Тайлай глянул на вжавшего плечи Цзи Сяоцая, который сидел напротив с выражением лица человека, готового то ли заплакать, то ли зарыдать, и ему отчаянно захотелось ущипнуть его за щеку. С большим трудом он сдержался.
Чжан Юань оказался из тех людей, кто быстро сходится с окружающими. Стоило ему разговориться, как он воодушевился и сбегал во внутренние комнаты за кувшином вина. Он объявил, что это отменное домашнее вино по имени Напоминающая о смерти осла — название простоватое, но сразу давало понять, что напиток крепкий.
Гу Тайлай раньше тоже выпивал, но из-за бедности обычно соблюдал меру. Цзи Сяоцай никогда не видел его пьяным и понятия не имел, каков у него предел. Чжан Юань поставил кувшин на стол и заявил, что намерен сойтись с Гу Тайлаем в состязании по питью — пока не напьются до бесчувствия! Его жена лишь посмеивалась в сторонке:
— Завтра спозаранку еще дела, смотри не злоупотребляй.
При этом она выставила на стол стопку широких пиал, явно демонстрируя полную уверенность в алкогольной выносливости мужа.
Гу Тайлай, похоже, тоже загорелся азартом. Выстроив пиалы в ряд на столе, он сказал Цзи Сяоцаю:
— Ты тоже присоединяйся.
Цзи Сяоцай испуганно выдал «ась?»:
— Я не особо умею пить.
Чжан Юань тут же забил ладонью по столу со смехом:
— Даосский наставник, почему ваш младший спутник такой изнеженный, прямо как девчонка!
Цзи Сяоцай тут же рассвирепел. Подумав хорошенько, он изо всех сил хлопнул ладонью по столу и заявил:
— Этот скромный муж — истинный мужчина, который в будущем намерен взять в ж… в ж…
Бросив взгляд на Гу Тайлая, он понял, что у него не хватит духу договорить, и поспешно проглотил хвост фразы:
— Короче говоря, я буду с тобой состязаться!
В таком веселье прошло время до самой полуночи.
Чжан Юань захмелел на семь-восемь частей, у Гу Тайлая лишь слегка покраснело лицо, а в остальном он ничем не отличался от обычного состояния. Что же до Цзи Сяоцая, тот напрочь набрался и превратился в бесчувственное бревно. К счастью, даже пьяный, он не дебоширил, а просто сидел рядом, раскрасневшись, с сияющими глазами уставившись на Гу Тайлая, и при этом тихонько, по-дурацки улыбался. Что ж, Гу Тайлай подумал, что в таком виде Цзи Сяоцай выглядит довольно-таки жутковато.
Жена Чжана захватила фонарь, чтобы проводить их до гостевой комнаты.
Та находилась на западной стороне усадьбы — идти недалеко, но ноги Цзи Сяоцая превратились в вату и вовсе не держали его. Гу Тайлай вздохнул и взвалил его себе на спину. Устроившись на плечах Гу Тайлая, Цзи Сяоцай не сидел смирно: он ерзал туда-сюда, принялся теребить волосы Гу Тайлая и заплел несколько прядей в косички, искренне полагая, что никто ничего не заметит, и счастливо икая, хихикал про себя.
Жена Чжана шла рядом и чуть не умирала со смеху:
— Даосский наставник, ну до чего же вы дружны!
Гу Тайлай на секунду замер, а на его губах промелькнула горькая усмешка.
Доведя их до дверей гостевой комнаты, хозяйка заторопилась назад к мужу — она беспокоилась за Чжан Юаня. На прощанье она бросила:
— Даосский наставник, у нас в горах по ночам часто спускаются дикие звери в поисках пищи. Обычно они не трогают людей, но чужаков опасаются и могут начать буянить. Так что, если услышите что-нибудь, лучше не выглядывайте и не выходите из дома, чтобы не подвергать себя опасности.
С этими словами она быстро удалилась, даже не дождавшись ответа Гу Тайлая, словно за ней кто-то гнался. Гу Тайлай проводил взглядом затухающий в темноте свет фонаря и слегка прищурился.
В этот момент Цзи Сяоцай снова начал буянить. Нвнятно выговаривая слова, он бормотал:
— Пьем, еще пей! Этот скромный муж в будущем станет великим демоном… мне выпивка нипочем… давай еще!
Он извивался на спине Гу Тайлая, как сладкая тянучка, и прежде чем тот успел среагировать, пискнул «айя!» и кубарем скатился назад, чуть не опрокинув самого Гу Тайлая, после чего принялся заливаться глупым смехом.
Гу Тайлай рассвирепел от смеха, шлепнул Цзи Сяоцая ниже спины, подхватил обмякшее тело на руки, закинул на кровать и принес воды, чтобы умыть его.
В лунном свете лицо Цзи Сяоцая казалось ярко-красным. Стоило Гу Тайлаю коснуться его щеки влажной тряпицей, как тот тут же начал елозить, довольно мыча. Гу Тайлай смотрел на него какое-то время, а затем не удержался и снова ущипнул за щеку.
Цзи Сяоцай, то ли проснувшись, то ли в полусне, поморщился:
— Не трогай…
Посчитав это забавным, Гу Тайлай ущипнул его за другую щеку. Цзи Сяоцай тут же принялся размахивать руками, словно отгоняя муху, и невнятно забормотал:
— Этот скромный муж — великий демон, еще раз тронешь — съем тебя! И еще… не думай, что сможешь запугать меня, я ведь женюсь… женюсь…
Договорить он так и не смог: обняв одеяло, он погрузился в глубокий сон.
Гу Тайлай поправил под ним постель, потрепал по волосам, постоял над ним еще немного, после чего отправился умываться сам.
Среди ночи Цзи Сяоцай проснулся от жуткой жажды. Яркий лунный свет заливал комнату сквозь окно. Кое-как поднявшись на ноги, он побрел к столу налить воды, но чайник оказался пустым. Крепкое вино жгло грудь, и теперь ему казалось, что он во что бы то ни стало должен утолить жажду. Беспокоить хозяев не хотелось, но он смутно припомнил, что во дворе дома Чжана есть колодец, поэтому, отворив дверь, он вышел наружу в поисках воды.
Высоко стоящая полная луна освещала всё вокруг так отчетливо, будто здесь рассыпали тысячи ночных жемчужин.
Цзи Сяоцай все еще пьянствовал мыслями, брел по двору семьи Чжан нетвердой походкой и раз за разом натыкался на столбы галереи, едва не разбивая нос в кровь. Его шатало из стороны в сторону, и с каждым шагом он все сильнее терял ориентиры. Когда же он опомнился, то обнаружил, что уже вышел за ворота усадьбы.
Посреди ночи вся деревня Чжан погрузилась в сон. Окна домов зияли чернотой, кругом царила мертвая тишина. Внезапно Цзи Сяоцай почувствовал неладное.
Дикие горные места переполнены духовной энергией, что чрезвычайно приятно для демонов, особенно в полнолуние, когда наступает лучший момент для поглощения лунного сияния. Однако сейчас Цзи Сяоцай беспричинно ощутил леденящий холод в костях, и все его тело словно вопило об опасности. При этом в груди по-прежнему пылал жар, во рту пересохло, но интуиция подсказывала — нужно немедленно повернуть назад.
Он постарался мысленно определить свое местоположение и сделал несколько шагов в сторону, где, по его памяти, находился дом Чжана. Но он явно перепутал направление: блуждая кругами, он неожиданно вышел на ту самую пустую площадку в центре села, где были воздвигнуты поминальный помост и алтарь. Высокие помосты из массивных бревен и цветного шелка, а также стоявшие на них курильницы казались в лунном свете до боли знакомыми. Цзи Сяоцай силился вспомнить, но так и не мог сообразить, где именно мог видеть эти вещи.
В наступившей звенящей тишине его уши уловили какой-то звук. Звук был призрачным, то едва различимым, то громким, то приближающимся, то удаляющимся — словно кто-то шел по деревне, волоча по земле полы одеяния, шурша: шурх-шурх, шурх-шурх. Цзи Сяоцай прислушался, звук затих, а затем раздался тихий стук в дверь.
— Тук-тук-тук…
Три удара, пауза, снова три удара — так повторилось трижды, после чего вновь послышалось шуршание: шаги переместились к другой двери, постучали там и двинулись дальше.
Дома в деревне Чжан располагались зигзагообразно, образуя форму иероглифа чжи, а поминальный помост и алтарь находились как раз на углу, образованном горизонтальной чертой и откидной влево чертой этого иероглифа. Цзи Сяоцай услышал, как звук приближается снизу, от короткой черты, шаги становятся все ближе, и холодный пот выступил у него на лбу. В самый момент наивысшего напряжения он вдруг почувствовал тепло за спиной — кто-то заключил его в объятия, и он чуть не подскочил от испуга.
— Чего это ты среди ночи вырядился бродить? — раздался голос Гу Тайлая.
Напряжение мгновенно отпустило Цзи Сяоцая, и он спросил:
— Даос, вы что-нибудь слышали?
Гу Тайлай прислушался:
— Нет.
Цзи Сяоцай озадаченно выдал «ась?», снова навострил уши, и звуки действительно смолкли.
С подозрением глядя в ту сторону, откуда доносились шаги — а изгиб иероглифа чжи упирался как раз в угол, где сходились линии, и стоя на конце горизонтальной черты, он ничего не мог разглядеть — Цзи Сяоцай замер.
Гу Тайлай спросил его:
— Что, что-то услышал?
— Кто-то ходил, стучал в двери, а потом снова шел, — ответил Цзи Сяоцай.
— О? — Гу Тайлай, похоже, заинтересовался. — Тогда почему бы не пойти и не взглянуть?
Не дожидаясь ответа Цзи Сяоцая, он разжал руку, обнимавшую его за талию, и двинулся вперед. Лишь сейчас Цзи Сяоцай осознал, насколько двусмысленным было положение, в котором только что находился рядом с Гу Тайлаем. Хотя тот действовал без всякого умысла, щеки Цзи Сяоцая мгновенно залились краской, сердце запылало с новой силой, и он стремглав бросился догонять Гу Тайлая.
При лунном свете они прошли друг за другом еще немного и наконец добрались до того самого угла. Стоявшее на углу здание оказалось гораздо больше соседей — входя в деревню, они не обратили на него внимания, но теперь, разглядывая его вблизи, заметили разницу. Хотя дом был просторным, на жилье обычных людей он не походил: крыша оказалась очень высокой, но дымохода не наблюдалось, из-за чего строение больше напоминало склад.
Гу Тайлай, видимо, о чем-то догадавшись, оглянулся назад и спросил:
— Цзи Сяоцай, а ты обратил внимание на то, как расположены деревенские дома?
— Мгм, в форме иероглифа чжи, — ответил Цзи Сяоцай.
— Верно, — потирая подбородок, протянул Гу Тайлай. — В каждом месте изгиба этого иероглифа стоит дом побольше. То место сейчас выглядит как склад, там, где мы только что прошли, возведены помост для душ и алтарь, позади — родовой храм семьи Чжан, а вот что находится в той точке, пока неизвестно.
Цзи Сяоцай прикинул про себя: и вправду ведь так. Ему стало немного не по себе, хотя объяснить странность он не мог.
Гу Тайлай обогнул угол, и Цзи Сяоцай поспешил следом. Дорога из деревни была уже перед глазами: неподалеку от деревенских ворот возвышались два высоких столба — то ли флагштоки, то ли что-то еще, голые и торчащие донельзя чужеродно.
Глядя на эти шесты с минуту, Гу Тайлай вдруг сделал несколько быстрых шагов вперед, уставившись под ноги. Цзи Сяоцай проследил за его взглядом и увидел, что на мощеной битым кирпичом дороге тянется полоса шириной в три пальца — нечто вроде мокрого следа, то появляющегося, то исчезающего, который тянулся сюда прямо от деревенских ворот.
Они двинулись вдоль этого следа. Дорожка петляла зигзагами, причем каждый поворот обязательно упирался в чьи-нибудь ворота. Цзи Сяоцай вспомнил направления звуков, что слышал ранее — неудивительно, что они казались то ближе, то дальше. Вспомнился и тот ночной троекратный стук в двери под луной. В груди слегка похолодело: он гадал, кто же это среди лунного света возвращается глубокой ночью, но не может войти в дом, из-за чего вынужден кружить вновь и вновь.
Добравшись до самых ворот деревни, они увидели, что водный след здесь обрывается, словно возникнув из ниоткуда. Цзи Сяоцай всматривался в безбрежную ночную мглудаль, пытаясь разглядеть фигуру полуночного странника, но горы были высоки, лес густ, и вокруг не было видно ровным счетом ничего.
Гу Тайлай присел на корточки, коснулся следа пальцем и поднес к носу:
— Вино.
— Вино? — Цзи Сяоцай тоже скопировал действия Гу Тайлая, зачерпнул след и понюхал. В нос и впрямь ударил слабый аромат алкоголя. В отличие от Напоминающей о смерти осла, это вино пахло мягко и благородно, а в запахе чудилась какая-то неуловимая, плотная сладость.
Гу Тайлай пошел обратно по водному следу и перед воротами каждого двора неизменно обнаруживал небольшую лужицу. След вился змейкой и вел вперед, пока не оборвался всего в нескольких шагах от большого дома, возле которого они недавно стояли.
Ни начала, ни конца.
— Неужели…
Гу Тайлай оборвал его:
— Это нас не касается. Меньше лезь в чужие дела, пошли спать.
Цзи Сяоцай только собрался последовать за ним, как, сделав пару шагов, почувствовал, что ноги не идут. Опустив взгляд, он увидел, что в лунном свете откуда-то снизу протянулась человеческая рука и мертвой хваткой вцепилась в полу его халата. Проследив за рукой наверх, он уткнулся лицом в окровавленную, покрытую потом ухмыляющуюся физиономию.
Цзи Сяоцай издал вопль, выхватил демонический меч и полоснул по этому существу…
Гу Тайлай сидел за столом с хмурым видом, наблюдая за тем, как парень уплетает за обе щеки овощные лепешки. Цзи Сяоцай подливал ему воды со словами:
— Ешь медленнее, подавишься.
Этим человеком оказался тот самый странник, которого Цзи Сяоцай подобрал неподалеку от деревенского склада. Молодой, с заурядной внешностью — казалось, все черты его лица были обыкновеннее некуда, а в сочетании друг с другом не оставляли никакого впечатления. Побритая наголо голова, повязка на лбу, за плечами — короб коробейника, набитый всякой всячиной: иголки и нитки, румяна и пудра, овощи и горная зелень, кисти, тушь, бумага и чернильные камни, а также немного оловянной фольги для благовоний и свечей.
Разобравшись со всеми припасенными Цзи Сяоцаем лепешками и допив свежую воду из чайника, путник похлопал себя по животу, издал громкую отрыжку, пришел в себя, сложил руки в приветственном жесте и поблагодарил Цзи Сяоцая:
— Цзян Юнь премного благодарен благородному герою за спасение жизни!
Цзи Сяоцай за всю свою жизнь еще не слышал, чтобы его называли благородным героем. От этого наполненного духом цзянху обращения он одновременно почувствовал себя необычно и польщенно, попытался в ответ сложить руки для поклона, но после косого взгляда Гу Тайлая сник и испуганно спрятал руки.
Гу Тайлай холодно бросил:
— Благодарностей не нужно. Наелся — убирайся подобру-поздорову, мы здесь тоже всего лишь гости.
Хотя Цзи Сяоцай едва не порубил этого молодого коробейника своими клинками, а Гу Тайлай, будучи от природы холодным с людьми, говорил сущую правду, теперь Цзи Сяоцаю стало неловко, и он поспешил уговорить гостя:
— До рассвета еще пара часов, передохни здесь, а поутру пойдешь дальше.
Гу Тайлай задрал брови:
— Цзи Сяоцай!
Цзи Сяоцай подольстился:
— Даос, ну пускай побудет пару часов. Я ведь чуть не зарубил его, мне совестно.
Гу Тайлай бросил на него взгляд и обронил:
— Как знаешь.
С этими словами он завалился на кровать и больше не вмешивался.
Цзи Сяоцай пояснил Цзян Юню:
— Наш даос — человек хороший, правда. Просто с виду он страшный.
Цзян Юнь широко замахал руками:
— Ничего страшного, абсолютно ничего!
Цзи Сяоцай начал расспрашивать Цзян Юня о том, как тот оказался в этих местах. Оказалось, Цзян Юнь — странствующий торговец, который круглый год мотается по округе. Услышав, что в этих горах можно неплохо заработать, он поспешил из городка Милю, но, едва войдя в горы на рассвете, сбился с пути. Блуждал до самой полуночи, пока не оступился и не скатился с крутого склона прямо в деревню. Когда Цзи Сяоцай впервые увидел его, бедолага от голода и боли решил, что умирает, поэтому вцепился в первого встречного мертвой хваткой. Теперь же, когда он наелся, напился и перевязал раны, выяснилось, что отделался он лишь мелкими царапинами и ушибами.
Вдруг Цзи Сяоцай вспомнил кое-что и спросил:
— У тебя в коробе было вино? Мы видели пролитое у входа в деревню.
Цзян Юнь покачал головой:
— Нет, я не вез вина, всё распродал еще в предыдущем городке.
Цзи Сяоцай почувствовал неладное. Он был уверен, что винные следы принадлежат торговцу, но теперь это казалось маловероятным.
— А когда ты только вошел в деревню, не стучался ли ты в дома, прося о помощи? — снова спросил он.
— Не помню, — ответил Цзян Юнь. — Может, и стучался, а может, и нет. Я тогда был так избит, что ничего не соображал. Очнулся уже рядом с тобой.
Концы с концами не сходились. Цзи Сяоцай поломал голову, да и бросил — всё равно не понять.
Цзян Юнь устроил себе постель из циновки прямо на полу. Цзи Сяоцай задул свечу и вскоре провалился в глубокий сон.
На рассвете его разбудил шум из соседней комнаты. Он открыл глаза и увидел, что даос Гу уже встал: набросив верхнюю одежду, он приоткрыл ставни и вглядывался наружу. Цзян Юнь продолжал спать на полу, посапывая и довольно похрапывая.
Цзи Сяоцай подошел к даосу. Из окна гостевой комнаты открывался вид на задний двор главного дома. Там суетились люди: Чжан Юань с женой, Чжан Шунь и еще пара незнакомых сельчан. Староста Чжан Пэн поспешно вышел из главного здания, к нему тут же бросились люди и начали что-то шептать на ухо. Лицо Чжан Пэна на глазах помрачнело. Когда они закончили, все разом обернулись в сторону комнаты, где стояли даос и Цзи Сяоцай. Чжан Шунь, казалось, о чем-то просил старосту, тот дважды ударил посохом о землю, и вся группа направилась прочь из двора.
Жена Чжан Юаня осталась одна, постояла немного, собрала сушеное мясо и ушла на кухню.
Даос Гу опустил ставни и коротко бросил:
— Собирай вещи. Уходим.
Цзи Сяоцай не понял причин внезапного решения, но спорить не стал — он привык доверять даосу. В глубине души он лелеял мечту однажды жениться на даосе Гу, и хотя пока не обладал достаточной силой, старался всячески угождать ему, веря, что доброта обязательно окупится.
Уходя, Цзи Сяоцай вспомнил о торговце. Даос Гу сказал, что тот сам уйдет, когда проснется, но Цзи Сяоцай всё равно подошел, толкнул Цзян Юня и спросил, не собирается ли он идти с ними. Тот, пребывая в полудреме, пробормотал, что остается торговать. Цзи Сяоцай оставил на столе записку для семьи Чжан, не заботясь о том, смогут ли они её прочесть, и следом за даосом Гу выскользнул из дома, крадучись направляясь к выходу из деревни.
Дом старосты находился в самом начале «зигзага» дороги. Вчера Цзи Сяоцай перепутал направление, но теперь, желая уйти незамеченными, они старались держаться подальше от людей. Похоже, вся деревня собралась у святилища, так что им удалось покинуть дом Чжан Пэна, никого не встретив.
Слыша впереди шум, Цзи Сяоцай не удержался и бросил взгляд в ту сторону. Что-то было не так. Подумав, он понял: высокий помост для жертвоприношений и алтарь, которые он видел вчера, бесследно исчезли. Толпа внизу что-то оживленно обсуждала. Цзи Сяоцай прислушался: до него долетали обрывки фраз про недобрые знамения и жертвенные дары.
Даос Гу дернул его за рукав:
— Идем.
Они нарочно пошли в обход, уходя за дома семейства Чжан. Цзи Сяоцай, накинув на плечи узел с вещами, поспешил за ним.
За домами начинался склон горы, и на первый взгляд дороги там не было, но их это не остановило. Пройдя немного, они обнаружили узкую тропинку, словно кем-то специально проложенную. Даос Гу нахмурился. Они оба не знали этой местности и не могли судить, куда ведет тропа. Но вокруг была глухая чаща, поэтому решили идти по ней. Вскоре лес расступился, открыв небольшую поляну.
Цзи Сяоцай невольно вскрикнул. Сквозь листву падал солнечный свет, освещая руины храма с желтыми стенами и синей черепицей. На уцелевшем фрагменте стены было начертано: Намо Амитабха.
— Что такое? — спросил даос Гу.
— Мне снилось это место, когда мы только пришли, — Цзи Сяоцай в точности пересказал свой сон: как его преследовал тысячелетний злобный дух, как пострадал даос Гу и как они укрылись в этом храме. Он опустил лишь момент, где хвастался, что никто не смеет обижать его господина.
Лицо даоса Гу стало мрачным.
— Пойдем другой дорогой, — сказал он.
Они вернулись в лес, прошли немного, и снова оказались перед тем же храмом. Свернули в другую сторону, прошли еще немного — и опять увидели те же руины. Среди бела дня они словно попали в призрачный лабиринт.
Даос Гу достал из-за пазухи талисман, пробормотал заклинание, но бумажка вдруг вспыхнула синим пламенем и превратилась в пепел. Тогда он вытащил еще один лист, сложил бумажного журавлика, мазнул его по лбу киноварью и подбросил в воздух. Журавлик взмахнул крыльями, пролетел пару шагов и рухнул на землю.
Лицо даоса стало чернее тучи. Он достал три медные монеты для гадания и подбросил их — монеты упали и застыли на его ладони, не желая давать ответа.
Даже до Цзи Сяоцая дошло: это предвещало великую беду!
Небо, которое еще минуту назад было ясным, вдруг заволокло тяжелыми тучами, поднялась метель, и в лесу стало совсем темно. Даос Гу не стал медлить:
— Держись рядом!
Он выхватил короткий меч — холодный блеск клинка немного успокоил Цзи Сяоцая.
Они выбрали четвертое направление. На этот раз храма не было, зато, пройдя немного, они снова уперлись в ту самую горную долину, откуда начали путь. Даос Гу тяжело вздохнул:
— Если не покончим с этим сейчас, нам отсюда не выбраться.
У входа в деревню на высоких столбах теперь висели гирлянды бумажных денег, тянувшиеся до самой земли и колыхавшиеся на ветру, словно призывая нечто неведомое. Помост для жертвоприношений был отстроен заново, повсюду горели факелы, люди шумели. У Цзи Сяоцая было острое зрение: он заметил на помосте табличку с именем умершего и привязанного рядом Цзян Юня.
— Даос, что они творят? — изумленно спросил он.
Даос Гу потянул его в укрытие:
— Жертвоприношение. Похоже, в этой деревне завелось кое-что опасное.
Цзи Сяоцай растерялся:
— Я ничего не почувствовал.
— Горцы зависят от гор, поэтому часто поклоняются местным духам, — объяснил даос. — Иногда это истинные божества, а иногда — духи или даже злобные призраки, захватившие власть. Если сущность достаточно сильна, можно не заметить, как попал в сферу её влияния. Посмотри, на шеях у Чжан Юаня, его жены и Чжан Шуня висят ароматические мешочки — скорее всего, это обереги.
Странная планировка домов в деревне Чжан, похоже, служила для того, чтобы преградить путь чему-то извне. Шаги, которые ты слышал прошлой ночью, скорее всего, принадлежали той твари, что спускалась с гор за данью. Видимо, что-то пошло не так, раз утром помост и алтарь рухнули. Я проявил неосторожность, — даос понизил голос. — Вино в той фляге, вероятно, тоже было с добавками. Мы зря пришли в эту деревню.
— Как нам выбраться? — спросил Цзи Сяоцай.
— В час крысы пятнадцатого числа седьмого месяца открывается путь для ухода душ. От Юаньчжэня исходит сильный дух злобы, ты наверняка это почувствовал. Скорее всего, он и проводит ритуалы. Если я не ошибаюсь, в жертву приносят живого человека. Как только жертва будет принята, путь из деревни откроется. Я думал, что они выбрали нас, но раз в плену оказался Цзян Юнь, значит, нам нужно просто дождаться конца ритуала. Осталось семь-восемь часов.
Цзи Сяоцай всё смотрел вниз. Даос Гу знал, о чем он думает:
— Хочешь спасти Цзян Юня?
Цзи Сяоцай смущенно опустил голову:
— Я вечно навлекаю беду. Если бы я вчера сказал ему уходить...
— Если он был выбран, то не смог бы уйти, — даос посмотрел на него. — Иди, спасай его.
— Хорошо, — кивнул Цзи Сяоцай. — Даос, оставайся здесь, я сам.
Даос Гу без лишних слов ущипнул его за щеку:
— Глупая ты курица, сунешься туда — и сам превратишься в суп. Кто тогда будет мне стирать, готовить и зарабатывать деньги, а еще развлекать меня?
Цзи Сяоцай ахнул, решив, что это была похвала, и засиял от радости.
— Разве ты не хотел стать великим демоном? — даос погладил его по голове. — Давай, иди.
Под прикрытием темноты они пробрались к краю помоста. Юаньчжэнь был занят подготовкой алтаря, вокруг стоял гам. Цзян Юнь сидел в стороне, брошенный в углу. Не зная уровня культивации Юаньчжэня, даос Гу не рискнул применять техники перемещения, чтобы не привлечь внимания всплеском духовной энергии. Они проскользнули по крыше святилища и бросили в Цзян Юня камешек.
Тот тут же поднял голову, его глаза были красными. Увидев даоса, он радостно зашептал:
— Даос, спасите меня!
Даос Гу, сохраняя бесстрастное лицо, спросил:
— Деньги есть?
Цзи Сяоцай удивился, Цзян Юнь тоже опешил:
— Деньги есть, но сейчас их нет при мне.
— А что есть? — спросил даос.
— Есть... фамильный нефрит.
— Хорошо, — отрезал даос Гу. — Отдашь нефрит — вытащу.
Цзян Юнь закивал:
— Да-да! Только спасите, всё отдам!
— Даос, — прошептал Цзи Сяоцай, — вы же говорили, что не берете денег ни за что, кроме изгнания нечисти?
— А это разве не спасение человека из лап демона? — ответил даос. — Работать всё равно приходится, так почему бы не заработать?
Цзи Сяоцай счел это логичным.
Получив согласие, даос Гу спрыгнул вниз, перерезал веревки и сделал пару шагов, как вдруг за спиной раздался грохот. Цзян Юнь от нервов случайно задел гору подношений, фруктов, лепешек и бумажных денег. Все присутствующие разом уставились на даоса.
Наступила тишина.
— Бежим! — заорал Цзян Юнь и швырнул что-то в сторону даоса.
Даос Гу машинально поймал предмет: это был кусок нефрита размером с ладонь, сиявший в свете факелов. Видимо, Цзян Юнь боялся, что даос передумает, и поспешил выдать плату за защиту.
Сельчане замерли на секунду, а потом вдруг с криками бросились вперед:
— Вон они! Ловите их!
— Ты уходи с Сяоцаем, я прикрою! — крикнул даос.
Он уже собрался обернуться, как Цзян Юнь внезапно схватил его за запястье и потянул за собой с невероятной силой.
— Вместе! — крикнул Цзян Юнь, подхватил пробегающего мимо Цзи Сяоцая, и они рванули прочь.
Цзян Юнь, казалось, отлично знал эти горы. Даос Гу и Цзи Сяоцай неслись следом, а за ними — вся деревня Чжан, с криками и факелами.
— Мы можем просто применить заклинание... — пробормотал Цзи Сяоцай.
— Беги! Не оглядывайся! — крикнул Цзян Юнь.
Он тащил их через лес, ручьи и заросли, срезая путь. Они бежали так долго, что даос и Цзи Сяоцай внезапно почувствовали: рука, которую держал Цзян Юнь, пуста. Они пробежали еще немного и остановились, озадаченные — Цзян Юня нигде не было.
Вскоре подоспели сельчане. Чжан Юань, первым заметив их, закричал:
— Вот они!
Цзи Сяоцай встревоженно выхватил свой демонический меч.
Чжан Пэн, тяжело дыша, прокричал:
— Даос... даос Гу, зачем вы украли наше сокровище?
Даос Гу нахмурился:
— Сокровище?
— Этот нефрит в вашей руке, — сказал Чжан Юань. — Брат Гу, это тело горного бога, которому мы поклоняемся, он ничего не стоит...
Даос молчал, сжав губы. Цзи Сяоцай, решив, что даос не станет оправдываться, выпалил:
— Мы не крали! Это нам дал Цзян Юнь.
Чжан Шунь с остальными сельчанами тоже подошли:
— Какой Цзян Юнь?
Цзи Сяоцай удивился:
— Тот, кого вы только что схватили, чтобы принести в жертву!
Чжан Пэн переглянулся с остальными:
— Даос, вы что-то путаете. Наша деревня не приносит в жертву людей — это преступление по закону. И о человеке по имени Цзян Юнь мы никогда не слышали.
— Как это? — возмутился Цзи Сяоцай. — Вы же только что поймали его и привязали у святилища! Не думайте, что мы не знаем: вы держите монстра и каждый год приносите ему людей. И дома у вас построены странно — говорят, нечисть не умеет поворачивать, вы специально так строились!
Чжан Юань в отчаянии воскликнул:
— Мы никого не хватали! Мы поклоняемся божеству горы, это истинный дух, а не демон! Жертвуем только скот и фрукты. А дома так построены из-за низины, чтобы во время дождей не заливало! Сегодня утром мы обнаружили, что камень, олицетворяющий бога горы, пропал, а помост разрушен. Нам было не до ловли людей! А чужаков в деревне, кроме вас двоих и даоса Юаньчжэня, не было.
— Вы... вы врете! — не сдавался Цзи Сяоцай. — Вы только что гнались за нами тремя!
Чжан Пэн кашлянул:
— Юноша, с того момента, как все увидели, что даос Гу взял наш священный камень, все видели только вас двоих и слышали голоса только двоих.
Сельчане закивали в знак согласия.
Цзи Сяоцай потерял дар речи и разозлился:
— А... а этот даос Юаньчжэнь! Он выглядит как злодей, от него пахнет кровью!
Юаньчжэнь кашлянул, смущенно добавив:
— Смиренные помыслы... До того как стать монахом, я был мясником, поэтому за забой скота во время ритуала брал с старосты немного больше денег.
Цзи Сяоцай окончательно опешил:
— А как же предупреждение, чтобы мы не выходили ночью из дома?
Жена Чжан Юаня ответила:
— Мы предупреждали, что в горах рыщут дикие звери.
Цзи Сяоцай посмотрел на даоса Гу. Тот вертел в руках нефрит, на его лице играла кривая усмешка.
— Значит, вы... не слышали стук в дверь среди ночи? — спросил Цзи Сяоцай.
— Хватит! — перебил его разгневанный Чжан Юань. — Я считал вас братьями, защищал перед старостой, а вы и правда украли священный предмет! Отдавайте!
Едва он договорил, как земля под ногами качнулась. Люди начали растерянно оглядываться. А затем последовал еще один толчок, такой силы, что старики едва не упали, цепляясь за деревья.
Даос Гу первым пришел в себя и рявкнул:
— Всем лечь!
Земля начала дрожать, словно из недр поднималось огромное чудовище, разевая пасть. Горы содрогались, вековые деревья трещали и падали.
Даос Гу взмахнул метелкой, серебряные нити взметнулись в воздух:
— Цзи Сяоцай, ставь барьер!
Цзи Сяоцай применил всё своё мастерство, его демонический меч превратился в поток света, слившись с техникой даоса в невидимую сеть. Все люди оказались внутри защитного купола, дрожа от страха.
Вокруг обрушивались скалы, с оглушительным грохотом падали гигантские деревья, но они не задевали людей, а складывались вокруг, образуя естественный барьер.
Никто не знал, сколько это продолжалось. Когда у даоса и Цзи Сяоцая почти не осталось сил, всё внезапно стихло.
Взошло солнце. Наступило утро пятнадцатого числа седьмого месяца.
Даос Гу и Цзи Сяоцай вместе с жителями деревни вернулись на место. Дороги были завалены деревьями и камнями. Добравшись до долины, они увидели, что всё место, где стояла деревня, завалено оползнем и превратилось в руины. Если бы сельчане не ушли, никто бы не выжил.
Даос Гу без лишних слов вернул камень жителям деревни, словно желая поскорее избавиться от горячего уголька.
Камень, который ночью казался драгоценным нефритом, при дневном свете был лишь обычным булыжником чуть больше других. Сельчане, кажется, что-то поняли, почтительно приняли его и больше не стали донимать даоса и Цзи Сяоцая.
Только тогда Цзи Сяоцай вспомнил винные следы на земле в ночь на тринадцатое — теперь он понял, что это было священное вино для подношений.
Путь из гор стал ясным. Пройдя немного, они снова увидели тот храм. Он тоже пострадал от землетрясения и теперь лежал в руинах, из земли торчал лишь обломок статуи бодхисаттвы Кшитигарбхи, черты лица которой уже невозможно было разобрать.
— Кажется, я где-то видел эту статую, — сказал Цзи Сяоцай.
— Идем, — буркнул даос Гу, проклиная себя за то, что, даже спрятавшись в глуши, умудрился поработать за просто так.
Издалека, с порывом ветра, донесся чей-то голос, насмешливо произнесший:
— Спасибо за вашу помощь...
<Первый том завершен>
http://bllate.org/book/34408/4242412
Готово:
