Глава первая. В лунном сиянии и при редких звёздах — ночь поимки демона
Одинадцатый год правления Цитай, начало лета, первая стража; северное кладбище уезда Цзянчэн.
Луна сияла ярко, звёзды были редки, а лёгкий ветерок приятно ласкал кожу — поистине чудесный летний вечер!
Цзи Сяоцай пребывал в прекрасном расположении духа. Перебираясь между могилами и холмиками, он взобрался на небольшую возвышенность. Эту точку он заприметил ещё в день своего первого появления на кладбище: земля здесь поднималась на несколько футов над остальными заброшенными холмами, а площадка наверху была ровной, с единственной обломанной стелой. Ничто не загораживало обзор — здесь можно было любоваться бескрайним небом, созерцать ясную луну, вдыхать прохладный ветерок и наблюдать за светлячками. Это было идилличное место со всех точек зрения… идеальное место для трапезы.
Цзи Сяоцай с наслаждением глубоко вздохнул, отвесил глубокий поклон обломку стелы и произнёс предельно искренним тоном:
— Уважаемая… госпожа Чжоу Цайфэн, ваш покорный слуга Цзи Сяоцай, проходя мимо, желает ненадолго занять это прекрасное место. Очень надеюсь на ваше великодушие.
В траве стрекотали полевые сверчки, заунывно каркали вороны.
Цзи Сяоцай с довольной улыбкой отвесил ещё один поклон:
— Благодарю барышню за согласие.
Он тщательно прибрался вокруг, отнёс в сторону несколько торчавших из земли белых костей, затем прошёлся туда-сюда, собирая мелкие камни и разравнивая пыль. Лишь после этого он снял со спины огромный узел, развязал его и принялся внимательно перебирать несколько кусков обёрточной ткани.
— Лунный свет опьяняет далёкого гостя, лесные цветы манят своим цветом. Сегодня я выберу вот этот узор с буйством лесных цветов.
Цзи Сяоцай извлёк кусок ткани синего цвета с красными пышными цветами, аккуратно уложил оставшиеся свёртки обратно и, напевая себе под нос веселый мотивчик, принялся расстилать ткань на земле, забавно выпятив зад.
Земля слегка задрожала, стрекотание насекомых внезапно утихло, но Цзи Сяоцай был слишком увлечён и вовсе этого не заметил. Он даже не обратил внимания на то, как блуждающие огоньки, которые до этого не переставая раскачивались из стороны в сторону, поджав хвосты, скрылись в густой траве.
— Для вина требуется сосновый нектар — чистый и бодрящий, а сосудом для него должен послужить…
Земля застонала, всё кладбище заходило ходуном. Глиняная чарка, которую Цзи Сяоцай только что поставил на ткань, соскользнула и покатилась.
— Эй, не ууубегай… — Цзи Сяоцай бросился вслед за чаркой и в последний момент успел её схватить.
Стоило ему зажать сосуд в руке, как вокруг внезапно воцарилась абсолютная тишина, а землетрясение тут же прекратилось. Над головой по-прежнему сияла луна и мерцали редкие звёзды, но Цзи Сяоцай чувствовал себя так, будто его спину утыкали острыми иголками.
Кап. Холодная капля упала прямо на задницу Цзи Сяоцая, который всё еще стоял в позе выжидания с поднятым задом, и от неё тут же распространился резкий зловонный запах.
Кап… ещё одна капля.
Покрывшись холодным потом, Цзи Сяоцай медленно-медленно повернул голову и нос к носу столкнулся со страшной пастью, из которой сочилась липкая и дурно пахнущая жижа…
— А-а… — он даже не смог издать полноценный крик ужаса.
— Куда собрался!
Грозный окрик раздался прямо из воздуха, словно разрубая лунный свет. Серебряный блеск полоснул небеса, со свистом и вращением метнулся вперёд и намертво вцепился в горло гигантскому духу. Цзи Сяоцай почувствовал, как хватка на его спине ослабла, а следом получил сильный пинок под зад. Его тело кубарем полетело вперёд и врезалось в деревянный чурбан, так что в глазах у него заискрились яркие звёзды.
— Небесный владыка сокровенного истока, первокорень мириад энергий! Пройдя бессчётные бедствия, утверди моё божественное могущество…
В лунном сиянии мелькала фигура даоса. Он стремительно прыгал и взмывал ввысь, ступал по кругу Семи Звёзд, складывал пальцы в магические печати, а взмахиваемое им метёлка-фурэнь источало мириады серебряных лучей. Подобно серебряному дракону, вырвавшемуся из моря, метёлка удар за ударом обрушивалась на гигантского духа, разрывая его плоть в клочья. Не прошло и мгновения, как чудище опустилось на оба колена, испуская жалобное мычание, брызгая слюной и горько умоляя о пощаде.
Даос опустился на землю и подошёл к гигантскому духу, но даже не взглянул на его мольбы. Сунув руку за пазуху, он тяжело опустил ладонь на голову монстра и глухо бросил:
— Развеивайся.
Раздался хлопок, и похожий на небольшой холм гигантский дух мгновенно рассыпался: его плоть и дух обратились в прах. Клубясь тонкой дымкой, они повисли в воздухе на секунду и растворились в небытии.
В затуманенном взоре Цзи Сяоцая отразился стоящий в лунном свете даос в синих одеждах. Высокий, с соболиными бровями и ясными глазами, поистине несравненно прекрасный и утончённый, но с лицом холодным, как лёд, и свирепым взглядом. От всей его фигуры веяло леденящей жаждой убийства. Цзи Сяоцай до того перепугался, что не смел даже вздохнуть, желая лишь провалиться сквозь землю и дождаться, пока этот даос уйдёт.
Увы, небо редко исполняет желания. Даос наклонился, поднял упавшую бусину-осколок духа гиганта, убрал её в расшитый парчовый мешочек со шкатулкой сокровищ и направился прямо к Цзи Сяоцаю. Тот не успел притвориться мёртвым: даос грубо схватил его за воротник, приподнял, как цыплёнка, и окинул пристальным взглядом с ног до головы.
— Призрак?
Цзи Сяоцай торопливо затряс головой.
— Демон?
Цзи Сяоцай поколебался и кивнул.
— Убить!
У Цзи Сяоцая из глаз брызнули слёзы:
— Дао… дао… даочжан, пощадите! Этот ничтожный хоть и демон, но никогда не вредил людям! Никогда, клянусь, никогда!
Почувствовав, как кто-то наклонился совсем близко и принялся принюхиваться к его волосам, лицу и шее, Цзи Сяоцай замер от страха, не смея шевельнуться. Он понятия не имел, что собирается делать даос, и в его воображении живо встала картина, как тот внезапно обнажает клыки и перегрызает ему горло. Однако даос лишь понюхал его с мгновение, а затем холодно произнёс:
— Запаха крови нет.
— Кккконечно… — Цзи Сяоцай впервые в жизни так сильно заикался. — Дао… даочжан, я ем траву, я ем только растительную пищу, этот ничтожный больше всего любит овощи. — Цзи Сяоцай забился в его хватке, отчаянно дрыгая в воздухе ногами. — Я вам покажу, вон… вон там…
Красивый суровый даос, державший его за шиворот, проследил за взглядом Цзи Сяоцая и увидел разбросанные по земле вещи из опрокинутого в ходе драки огромного тюкa: четыря драгоценности ученого, иглы для вышивания и бамбуковые пяльцы, различную утварь, книги, а ещё кастрюлю, полную пекинской капусты, зелёного салата, листовой зелени и грибов…
Глаза даоса мгновенно вспыхнули:
— Умеешь готовить?
Цзи Сяоцай опешил, но тут же поспешно ответил:
— Умею, умею, умею!
— Готовь.
— А?
Не успел Цзи Сяоцай опомниться, как даос бесцеремонно швырнул его на землю.
Дрожа от страха, Цзи Сяоцай посреди ночи развёл огонь в печи прямо на заброшенном кладбище и принялся готовить, то и дело украдкой поглядывая на даоса. Тот устроился неподалёку, некоторое время протирал окровавленную метёлку-фурэнь, прежде чем засунуть её за спину, а затем вытащил из-за пояса короткий кинжал и начал чистить его. Кинжал испускал пугающий холодный блеск, от которого у Цзи Сяоцая выступал пот по всему телу.
— Ещё не готово?
— Дао… даочжан, этот суп из капусты, тофу и грибов варится на ледяных кристаллах из вечной мерзлоты. Прежде всего необходимо полностью изгнать холод вечной мерзлоты…
— Сойдёт.
Даос присел на корточки, зачерпнул ложку супа, попробовал, а затем без лишних слов зачерпнул целую большую пиалу.
— Дао… даочжан, этот суп сварен на кристаллах льда, и чтобы сохранить его чистый и освежающий вкус, его нельзя пить из фарфоровой чашки, обязательно нужна белая нефритовая пиала… Вы… вы пейте, пейте…
— Есть что-нибудь ещё?
— Я приготовил немного жареной зелени и те, тушеные побеги бамбука с соевой спаржей…
— Неплохо… Вкусно?
— Умеешь стирать одежду?
— Уме… умею.
— Как звать?
— Цзи Сяоцай: иероглиф цзи от Желтого императора Сюаньюаня, сяо — маленький, цай — разноцветный.
— Каков твой истинный облик?
Цзи Сяоцай испуганно посмотрел на даоса.
— Говори.
— Гор… Горный Фазан.
— Птица? — даос нахмурился. — Маловато будет, но ладно. Цзи Сяоцай, с сегодняшнего дня будешь следовать за мной.
Он взмахнул рукой, и на лоб Цзи Сяоцаю прилелась длинная полоска бумаги. Цзи Сяоцай почувствовал, как ледяной поток устремился из межбровья прямо к его внутренним органам и демоническому ядру. Сделав круг, поток крепко зафиксировался в области даньтяня. На лбу у него вспыхнуло и погасло странное узорчатое пятно — смесь холода и жара, — которое, отражаясь в супе из тофу, выглядело даже довольно симпатично.
— Приберись здесь, постирай эту одежду и отправляемся на рассвете, в конце часа инь.
Даос швырнул ему комок вонючих тряпок — неизвестно где он их выкопал, но от них разило ещё хуже, чем от того гигантского духа.
— Можешь не благодарить. В день, когда от тебя не будет никакой пользы, я тебя съем. Меня зовут Гу Тайлай.
С этими словами даос зебнул, прислонился к надгробной стеле госпожи Чжоу Цайфэн и погрузился в медитативный сон.
Прижимая к груди комок вонючей одежды, Цзи Сяоцай смотрел вдаль, беззвучно орошая землю слезами:
— Мама, старший брат, сестрицы, Сяо Цай проявил сыновнюю непочтение! Вы отпустили меня в мир учиться на великого демона, а меня в первый же день… съели… то есть поймали…
Палящее солнце пекло вовсю. Гу Тайлай и Цзи Сяоцай стояли по обе стороны от развилки у въезда в уездный городок Фэндяо.
— Цзи Сяоцай.
— Дао… даочжан, меня зовут Цзи Сяоцай.
Гу Тайлай помрачнел и поманил его пальцем:
— Подойди.
Цзи Сяоцай задрожал и, сделав робкий половинчатый шаг вперёд, тут же отскочил назад на три длинных шага, словно у него под хвостом загорелся огонь.
Расстояние между ними стало ещё больше.
Лицо Гу Тайлая и без того было холодным, а теперь и вовсе почернело. Он произнёс зловещим голосом:
— Я сказал, подойди сюда!
— Дао… даочжан, этот ничтожный правда невкусный! У меня нет мяса, одни кости!
На глазах Цзи Сяоцая навернулись слёзы, а колени стучали друг о друга с таким звуком, будто кто-то щелкал орехи.
Только связавшись с этим даосом по фамилии Гу, он по-настоящему понял, что значит жизнь не для людей. Другие даосы — разве не выглядят все как бессмертные небожители с костями из нефрита, утончённые и свободные от мирской суеты? Стоит им бросить пару монет для гадания или определить фэншуй, как в их карманах оседают горы серебра. Но Гу Тайлай был полнейшей белой вороной: он не занимался физиогномикой, не подбирал пары для брака, не гадал и не правил фэншуй — только и делал, что истреблял демонов и духов. Но откуда в этом мире столько бродящих среди людей монстров? Из-за этого они докатились до такой нищеты, что последние два дня сидели без гроша в кармане и без зерна в котелке.
По идее, демоны питаются эссенцией неба, луны и солнца и могут обходиться без обычной пищи; у даосов тоже существовали практики воздержания от зерна, и те, кто достиг глубоких высот, походили на бессмертных и тоже в еде не нуждались. Однако Гу Тайлай, будучи мастером даосских искусств, совершенно не владел техникой багу, да к тому же обладал изрядным аппетитом…
— Кто говорил, что собирается тебя есть?!
— Ни… никто не говорил…
— Тогда почему не подходишь?!
У Цзи Сяоцая стучали зубы. Он думал про себя: «Даочжан, хоть вы и не говорите вслух, что хотите меня съесть, со вчерашнего вечера вы смотрите на меня так, будто я обычная домашняя курица. А сегодня утром вы смотрели на меня уже как на блюдо из тушеной курицы. Прошел лишь полудень, а вы уже облизываетесь, глядя на меня, и даже зовёте меня по имени Цзи Сяоцай…»
Лицо Цзи Сяоцая залилось слезами:
— Мама, старший брат, сестрицы, Сяо Цай проявил сыновнюю непочтение! Вы отпустили меня в мир учиться на великого демона, а Сяо Цай вот-вот превратится в… в чужой обед…
Гу Тайлай раздражённо вздохнул, протянул длинную руку, вытянул дрожащего, заплаканного горного фазана прямо перед собой и, достав из-за пазухи какой-то предмет, сунул его Цзи Сяоцаю в руку:
— Держи.
— Что… что это? — Цзи Сяоцай ошеломлённо опустил взгляд. Наощупь предмет оказался гладким и тёплым — это был кусочек искусно вырезанного древнего нефрита.
— Сдай в ломбард. — Выражение лица Гу Тайлая не изменилось, но в голосе промелькнула едва уловимая фальшь. — Сдай и купи продуктов.
Сказав это, он больше не взглянул на нефритовую подвеску и зашагал в сторону городка.
Пережив смертельную опасность, Цзи Сяоцай в недоумении поднёс нефрит к солнечному свету. Поверхность камня была до блеска отполирована от многолетнего ношения в руках, а на лицевой стороне древним шрифтом были вырезаны четыре иероглифа: «После несчастий приходит удача» — казалось, эта вещица имела для Гу Тайлая какое-то особое значение.
Фэндяо был небольшим городком на юге страны. Большинство местных жителей занимались земледелием. Население составляло около сотни дворов, но поскольку через него пролегал путь в префектуру Аньфу, народу здесь всегда толклось немало. Городок делился на восточную и западную части, между которыми протекала река, соединенная крытым мостом.
Цзи Сяоцай обладал утонченной внешностью и весьма обабительным нравом. Расспросив первую попавшуюся пожилую женщину, он в два счёта выяснил устройство всего городка, а заодно услышал немало уличных сплетен, среди которых как раз фигурировал слух о том, что дочь богача Чжао охмурил демон.
Едва услышав об этом, Цзи Сяоцай почувствовал здесь зацепку. Он расспросил еще пару прохожих дяденек и тетенек, и чем больше слушал, тем яснее вырисовывалась картина.
Оказалось, что богач Чжао был одним из самых влиятельных людей в уезде Фэндяо. В его собственности находились сотни му плодородных земель, а кто-то из предков даже служил чиновником пятого ранга при нынешней династии. Большая усадьба в восточной части городка принадлежала именно семье Чжао. У этого богача была дочь шестнадцати лет, известная на всю округу красавица. Она искусно владела игрой на цине, игрой в вейци, каллиграфией и живописью. Несмотря на юный возраст, её красота и таланты гремели по всей округе, привлекая толпы сыновей знатных семейств, желающих взять её в жёны. Увы, молва о барышне Чжао оказалась столь громкой, что привлекла внимание нечисти.
В первый день прошлого месяца барышня Чжао вернулась из храма Юньинь, а уже к вечеру слегла с симптомами лёгкой простуды. Приглашённый лекарь осмотрел её и решил, что это обычная простуда, выписав курс лекарств. Однако прошло несколько дней, а состояние барышни не только не улучшилось, но она стала беспричинно капризничать, и стоило кому-либо приблизиться к её постели, как она поднимала крик и плач. Супруги Чжао были вынуждены изолировать дочь, приказав служанкам и слугам покинуть внутренний двор и дежурить снаружи.
Так прошло время до пятнадцатого числа. В ту ночь в городке бушевала гроза. Одна из служанок Чжао проснулась от раската грома и, забеспокоившись, плотно ли закрыты окна и двери в комнате барышни, зажгла лампаду и тайком проскользнула во внутренний двор. Войдя туда, она сразу почувствовала неладное: несмотря на проливной дождь, в комнате барышни Чжао ярко горел свет, а на бумажных окнах отчетливо виднелись две тени — мужская и женская, — которые о чём-то шептались.
Служанка до смерти испугалась, решив, что в девичью спальню забрался вор. В панике она уронила масляную лампу на пол, что привлекло внимание обитателей комнаты: свет там мгновенно вспыхнул и погас с глухим хлопком.
Дрожа от страха, служанка позвала пожилых служанок проверить внутренний двор. Однако они обнаружили, что барышня Чжао спокойно спит в своей постели, в комнате никого нет, а масляная лампа стоит нетронутой со старым фитилем — её даже не зажигали. Старухи решили, что девчонка с испугу помешалась из-за грозы, высмеяли её, и на этом инцидент замяли.
Но прошло еще несколько дней, и другая служанка, забыв во внутреннем дворе кое-какие вещи, тайком вернулась за ними. И надо же было такому случиться — она услышала доносившийся из комнаты барышни Чжао заливистый смех. Голос принадлежал барышне, но звучал совершенно иначе, чем обычно: жутковато, потусторонне, отчего у слушателей кровь стыла в жилах.
Служанка услышала, как барышня Чжао произнесла: «Какой же ты негодяй, опять пришёл меня дурачить!» А затем добавила: «Если будешь так баловаться, я рассержусь!» Тон был в точности как у кокетничающей девицы. Поняв, что дело неладно и какой-то распутник пробрался во внутренний двор, служанка слюнила палец, проткнула бумагу на окне и заглянула внутрь. Барышня Чжао была лишь в нижнем белье, её щеки горели румянцем ярче весенних персиков, и она с кем-то мило беседовала. Но сколько служанка ни таращила глаза, кроме самой барышни, в комнате не было ни души!
Пока служанка пребывала в нерешительности, барышня Чжао вдруг безо всякой опоры взмыла вверх фута на полтора и принялась кружиться по комнате, издавая серебристый смех. Служанка опустила взгляд с головы барышни на её ноги и от ужаса шмякнулась задом на землю: барышня вовсе не выросла, она летела в воздухе, а её ноги находились на изрядном расстоянии от пола!
Перепуганная до полусмерти служанка в тот же вечер тяжело заболела и уволилась. Другие служанки стали судачить об этом, и одна из них — та, что сопровождала барышню в храм Юньинь — вспомнила: на обратном пути дорога была запружена людьми, и барышня велела объехать толпу, свернув на горные тропы. Похоже, именно тогда они действительно столкнулись с нечистью.
Разумеется, господин Чжао не верил в подобную чушь. Ночью он лично нёс стражу во внутреннем дворе. После первой стражи свет в комнате дочери вновь зажёгся. Заглянув в замочную скважину, господин Чжао увидел, что среди ночи его дочь сидит перед зеркалом, наводит макияж, рисует брови, подкрашивает губы и вкалывает в волосы жемчужные шпильки — всё делала аккуратно, а вид у неё был бодрый, совсем не похожий на дневную немощность. Господин Чжао пришёл в ужас, но на этом дело не закончилось: барышня Чжао закончила сборы, вдруг улыбнулась пустоте, протянула вверх белые, как корень лотоса, руки и кокетливо произнесла: «Отчего же ты сегодня так поздно?»
Следом господин Чжао услышал раздавшийся прямо из воздуха молодой мужской голос: «Этот ничтожный задержался по делам, прошу барышню не гневаться». Помолчав, голос добавил: «Раз уж ваш почтенный отец тоже здесь, почему бы ему не явиться и не показаться?» Едва прозвучали эти слова, как створка окна перед господином Чжао с треском распахнулась сама собой, безо всякого ветра. Бедняга от страха испустил дух прямо на месте — точнее, бросился бежать так, что едва не наложил в штаны, и следомлёг в постель с тяжёлой болезнью. С тех пор семейство Чжао стало наперебой зазывать монахов и даосов для изгнания демонов. Однако демон обладал поистине безграничными сверхъестественными способностями: мало того, что никто не мог с ним справиться, так он еще и вдоволь поиздевался над всеми приглашёнными святыми отцами, превратившись в главную тему для сплетен всего уезда Фэндяо.
Цзи Сяоцай расспросил, как пройти к дому Чжао, а также узнал размер вознаграждения, назначенного господином Чжао, и решил, что этих денег даосу Гу хватит надолго. Успокоившись, он поспешил на поиски Гу Тайлая. Непонятно почему, но внутри него жило стойкое ощущение, что ту нефритовую подвеску лучше всё-таки не сдавать в ломбард.
Гу Тайлай стоял перед двумя резными воротами, покрытыми багряной лаковой краской. На перекладине висела табличка с выведенными по центру иероглифами: Поместье семьи Чжао.
Достав из-за пазухи три старых медных монеты, он подбросил их в воздух. Монеты на мгновение замерли в полете и упали на его раскрытую ладонь: две лежали орлом вверх, а третья застыла на ребре и не шевелилась. Гу Тайлай нахмурился, снова подбросил монеты, что-то бормоча себе под нос. Когда они упали вновь, все три монеты стояли на ребрах, словно невидимая рука поддерживала их, не давая упасть. Гу Тайлай произнёс: «Цы!» — и только тогда монеты безвольно завалились набок.
Гексаграмма Цянь-Дунь. Благоприятно в малом и стойком. Благородному мужу благоразумно удалиться.
Глядя на поднимающуюся над усадьбой Чжао слабую ауру демона, Гу Тайлай пощупал пустой кошелек и поднялся по ступеням усадьбы.
Его быстро провели в гостиную для встречи с супругами Чжао. Голова господина Чжао была перевязана повязкой, вид у него был болезненным — явно сказывался пережитый испyk. Лицо госпожи Чжао побелело, она не успевала вымолвить и пару слов, как начинала плакать. Терпение Гу Тайлая изначально было невеликим, а под аккомпанемент нескончаемых стонов господина Чжао и непрекращающегося нытья его жены, при том что толком объяснить суть проблемы никто из них не мог, его лицо почернело сильнее дна котла. Он выпил две чашки успокаивающего чая, но это не помогло, и когда буря была готова вырваться наружу, в зал вошла миловидная старшая служанка.
Она склонила голову в поклоне и мягко произнесла:
— Докладываю господину и госпоже: у ворот поместья стоит человек, утверждающий, что он слуга даоса Гу, и желает видеть даочжана.
Гу Тайлай сразу понял, что речь идет о Цзи Сяоцае, и без колебаний поднялся:
— Проведите меня к нему, заодно заглянем к барышне Чжао.
Не дожидаясь согласия супругов Чжао, он последовал за старшей служанкой из гостиной.
Поместье Чжао поражало роскошью, его внутренний двор был устроен изысканно и со вкусом. Вот только из-за обилия монахов и даосов, которых за последний месяц понавлекли в изобилии, повсюду были развешаны амулеты, расставлены даосские построения и зеркала-светильники для обнаружения демонов. Часть этих предметов действительно приносила хоть какую-то пользу, но остальное было полнейшей чушью — это ясно показывало, до какого отчаяния дошла семья Чжао, хватаясь за любую соломинку.
Шагая по дорожке, Гу Тайлай поначалу не обращал на это внимания, но почему-то вспомнил слабый и робкий вид Цзи Сяоцая и всё же решил попутно разрушить несколько опасных магических артефактов, мысленно говоря себе: «Всё равно с тем демоном им не справиться, а оставлять эти штуки — только зря тратить энергию». По пути он пользовался возможностью расспросить служанку о деталях происходящего.
Старшую служанку, сопровождавшую его, звали Сы Цинь. Она оказалась на редкость смышленой и миловидной девушкой. Отвечая на вопросы Гу Тайлая, она шаг за шагом рассказывала об основных подробностях буйства демона в усадьбе, а между делом успевала объяснять расположение комнат и условия жизни прислуги. Путь выдался недолгим, но к моменту выхода к воротам Гу Тайлай уже составил полную картину происходящего. Подняв голову, он как раз увидел Цзи Сяоцая, который с огромным узлом за спиной и парой лепёшек в руках непринужденно болтал с привратником.
Когда Гу Тайлай подошел ближе, Цзи Сяоцай увлеченно рассказывал:
— Окрашенные ткани очень легко линяют и мнутся при частой стирке. Но если заранее добавить в воду ложку столового уксуса и дать им постоять, цвет держится гораздо лучше. Дядя, можете попробовать, когда вернетесь.
Привратник согласно кивал, а на лице Цзи Сяоцая сияла мягкая улыбка. Но стоило ему заметить приближающегося Гу Тайлая, как улыбка мгновенно сменилась трепетом и страхом. Гу Тайлай невольно коснулся своего лица, задумчиво размышляя: неужели он действительно выглядит настолько устрашающе?
— Дао… даочжан… — робко окликнул его Цзи Сяоцай, застыв у ворот и не решаясь то ли войти, то ли остаться снаружи.
Гу Тайлай огляделся по сторонам, с помощью заклинания легко развеял бесполезные амулеты на воротах и поманил Цзи Сяоцая пальцем:
— Заходи.
Тот еще немного помялся, но старшая служанка Сы Цинь, наблюдая за этим, не удержалась от улыбки и произнесла:
— Какой милый паренёк! Неужели боялся, что сестрица тебя съест, раз не смел подойти?
Эта фраза вогнала Цзи Сяоцая в краску, но в то же время помогла ему немного расслабиться. Он подкрался к Гу Тайлаю и, благоговейно протянув обе лепёшки, пролепетал:
— Держите.
А затем тайком вытащил из-за пазухи нефритовый кулон и незаметно сунул его в ладонь даоса:
— Верну назад.
Гу Тайлай удивился. Он никак не ожидал, что Цзи Сяоцай не сдаст нефрит в ломбард, и невольно нахмурился. Хотя этот жест был сделан без задней мысли, он до смерти перепугал Цзи Сяоцая: тот испуганно сжался, приняв самый жалкий вид в стиле «пожалуйста, не ешьте меня». Гу Тайлай мысленно вздохнул, взял кулон, спрятал его за пазуху и сказал Сы Цинь:
— Пока светло, попроси барышню проводить нас обоих навестить барышню Чжао.
Сы Цинь сладко улыбнулась и произнесла:
— Прошу за мной, уважаемые даочжаны. — И пошла впереди, указывая дорогу.
Пройдя немного, Гу Тайлай словно вспомнил что-то, протянул руку назад и потребовал:
— Давай сюда.
Заметив замешательство Цзи Сяоцая, он сам выхватил у него одну лепешку, бросив напоследок:
— Вторая останется тебе. — После чего заложил руки за спину и зашагал дальше.
Цзи Сяоцай растерянно посмотрел на оставшуюся лепешку в руке, чувствуя себя совершенно сбитым с толку.
Барышня Чжао отдыхала в своей комнате. По правилам, посторонним молодым мужчинам вроде Гу Тайлая и его спутника строго запрещалось переступать порог девичьих покоев незамужней девицы. Однако в нынешней ситуации в поместье Чжао решили закрыть на это глаза. Правда, Цзи Сяоцай всю дорогу без умолку бубнил о том, как это неуважительно по отношению к барышне, пока Гу Тайлай не одарил его ледяным взглядом, после чего тот немедленно умолк.
Сы Цинь первой вошла в комнату доложить барышне о гостях, а Гу Тайлай принялся осматривать двор.
Этот небольшой внутренний дворик располагался в юго-восточном углу поместья Чжао, что соответствовало триграмме Сюнь, символизирующей старшую дочь, а также весну и лето — сезоны, когда всё в природе растет и процветает. Увидев столь благоприятное расположение, можно было с уверенностью сказать, что при строительстве усадьбы хозяева действительно приглашали мастера фэншуй. Однако в данный момент из-за скверны демона вся эта благоприятная энергия парадоксальным образом лишь подпитывала нечисть.
Обойдя двор кругом, Гу Тайлай заметил слабое сияние на ветке раскидистого дерева под окном барышни Чжао. Подойдя ближе, он разглядел среди листьев крошечный серебряный колокольчик. Тот висел так высоко, что до него пришлось бы подпрыгнуть.
Оценив обстановку, Гу Тайлай отдал приказ:
— Цзи Сяоцай, подойди, сними этот колокольчик.
Не дождавшись ответа, он обернулся и чуть не задохнулся от смеха. Цзи Сяоцай уселся прямо на пороге внутренних покоев усадьбы Чжао и с невероятным усердием латал какую-то старую одежду с помощью иголки с ниткой, не заметив даже, как даочжан подошёл вплотную.
Гу Тайлай неожиданно выдернул эту тряпку у него из рук и критически оглядел: то оказалась грубая женская одежда, которую носят лишь глубокие старухи. Выгнув бровь, он спросил:
— Чьё?
Цзи Сяоцай затрясся от страха и лишь спустя долгое время выдавил из себя:
— Ба… бабушки, что торгует лепешками у ворот… она… она отдала их мне за две лепешки.
Гу Тайлай тоже опешил. Инстинктивно погладив живот и собираясь что-то сказать, он в конце концов молча швырнул одежду обратно Цзи Сяоцаю и сам направился снимать злосчастный колокольчик.
В этот момент из комнаты вышла Сы Цинь. Увидев действия Гу Тайлая, она переменилась в лице и от ужаса забыла про все правила приличия, бросившись удерживать даоса за рукав:
— Даочжан, нельзя! Этот колокольчик нужен для усмирения души!
Оказалось, что с тех пор, как барышня Чжао слегла, её дневной нрав стал невыносимым: она целыми днями плакала и устраивала истерики. Позже какой-то монах или даос заявил, что душа барышни оказалась запертой в ловушке, и для того, чтобы зафиксировать её дух и уберечь от захвата демонами, в северо-западном углу комнаты необходимо повесить колокольчик усмирения душ с восемью триграммами. Супруги Чжао тут же послушались совета и раздобыли этот защитный артефакт. И надо же было такому случиться — стоило его повесить, как барышня Чжао перестала плакать и капризничать. Днем она хотя бы не страдала от упадка сил и чувствовала себя гораздо лучше, чем раньше, хотя по-прежнему не выносила никого рядом с собой. Служанки и так до смерти боялись происходящего, поэтому с еще большим удовольствием избегали появляться в этом дворе днем.
Два дона, прошу в заднюю комнату. Сы Цинь приподняла занавеску, приглашая Гу Тайлая и его спутницу войти. Гу Тайлай лишь бросил холодный взгляд на тот колокольчик багуа и, усмехнувшись про себя, больше не упорствовал, шагнув внутрь.
Шло время около четырех часов пополудни. Окно в спальне госпожи Чжао было приоткрыто наполовину, отчего внутри царил полумрак. У изголовья кровати стояла крошечная курительница бошань, источавшая тонкие струйки сизого дыма. Сама госпожа Чжао, не раздеваясь, лежала на мягкой кушетке у окна. Эта женщина донельзя исхудала: ее подбородок заострился, запястья казались настолько тонкими, что вот-вот переломились бы от малейшего движения, а хрупкое тело, закутанное в шелка, выглядело словно призрачная тень. И тем не менее она была поистине прекрасна. Даже Цзи Сяоцай, привыкшая любоваться собственной красавицей-сестрой, невольно слегка изумилась, увидев госпожу Чжао.
Приведя гостей, Сы Цинь почтительно поклонилась и произвела поклон со скрещенными руками:
— Барышня, это даос Гу и даос Цзи, которых хозяин лично пригласил осмотреть вас.
Госпожа Чжао слабо поманила их рукой, и Сы Цинь тут же подошла, помогла ей приподнять тело и подложила под спину мягкую подушку, после чего тихонько отошла в сторону. Оперевшись о подлокотник и долго разглядывая Гу Тайлая и Цзи Сяоцай, госпожа Чжао вдруг легко улыбнулась:
— Даос, вы сегодня вовремя пришли.
Цзи Сяоцай как раз размышляла о том, что госпожа Чжао, помимо болезненного вида, не производит впечатления одержимой чем-то дурным, как вдруг услышала, как Гу Тайлай рядом с ней произнес мрачным голосом:
— Что значит вовремя?
Услышав это, госпожа Чжао застенчиво улыбнулась и произвела:
— Сегодня у Ин Ло большая свадьба, вечером прошу даосов выпить за это дело пару чарок вина.
Сы Цинь испуганно ахнула, но Гу Тайлай уже охотно согласился:
— Непременно, я обязательно выпью с вами за здоровье молодых.
http://bllate.org/book/34408/4242404
Готово:
