Хорёк и так был на грани голодной смерти: в горах ему нечего было есть, поэтому он и спустился в деревню в поисках пропитания. А потом Юань Пэнпэн ещё целый день морила его голодом, так что зверь уже видел звёзды от голода. Увидев перед собой живую курицу, он даже забыл про побег и, словно голодный тигр, мгновенно на неё накинулся.
Юань Пэнпэн неспешно перелезла через ворота старого дома Юаней и, напевая себе под нос, неторопливо зашагала домой:
— Мы, простые люди, сегодня так рады!
Честно говоря, если бы сама Юань Пэнпэн не испытывала странного отвращения к живым курам и не избегала их, она бы давно стащила кур из старого дома Юаней и сварила из них суп. Но теперь пусть уж лучше хорёк насладится — ведь вчера вечером тот самый хорёк больно укусил её!
Теперь всё стало по-честному: семья Юаней украла её одеяло, утащила её стол и даже кастрюлю. «Не отплатить — не по правилам вежливости», — решила она и подсадила хорька прямо в их курятник.
Бабушке Юань было уже под шестьдесят. Жизнь деревенской старухи полна тяжёлого труда, и в её возрасте сон стал чутким.
В ту ночь она и так долго не могла уснуть — сильно разозлилась на невестку второго сына. Только забылась, как вдруг сквозь сон услышала шум во дворе.
— Ку-ка-ре-ку…
Это был куриный крик.
Но он резко оборвался, и именно это насторожило бабушку. Она быстро накинула что-то поверх одежды и выбежала наружу.
У них ведь не было собаки — без неё трудно вовремя заметить неладное. Куры не должны пострадать!
С тех пор как третий сын ушёл, жизнь семьи пошла под откос. Раньше они держались благодаря деньгам, которые он регулярно присылал домой. А теперь еле сводили концы с концами. Куры разводились ради яиц и на продажу, а собака нужна была лишь для охраны — да и кормить её пришлось бы дополнительно, что было невыгодно.
Мысли мелькали в голове бабушки мгновенно, но ноги её неслись без промедления.
Однако хорёк оказался проворнее. Едва курица закудахтала, он уже перекусил ей горло и, ловко выскочив из курятника, унёс свою добычу.
Когда бабушка Юань добежала до двора, всё было кончено. Она лишь успела заметить жёлтую тень, исчезающую в темноте, и распахнутый курятник, где осталась только одна мёртвая курица.
На прощание зверь ещё и пустил газы — так что бабушку чуть не вырвало от вони.
— Мои… мои куры… — дрожащим голосом выдавила она, едва шевеля губами.
Шум разбудил остальных членов семьи. Один за другим они вышли во двор, увидели жёлтые клочья шерсти, мёртвую курицу и въедливый, тошнотворный запах — и в изумлении застыли на месте.
Бабушка Юань, глядя на своих сыновей и невесток, которые стояли, как остолбеневшие, окончательно вышла из себя. Глаза её закатились, ноги подкосились — и она без чувств рухнула на землю.
На следующее утро Юань Пэнпэн специально встала пораньше, чтобы прогуляться и подслушать, что говорят в деревне.
Зимой в деревне делать нечего, да и развлечений мало — люди собираются вместе лишь для того, чтобы посплетничать.
Но если нет свежих новостей, приходится пережёвывать старые, давно известные истории — от этого становится скучно до смерти.
А сейчас всё иначе! Дела в доме Юаней идут, как в народном театре — одно за другим, не успеваешь глазом моргнуть!
Одна нетерпеливая старушка, не дойдя ещё до излюбленного места для сплетен, встретила подругу по дороге и не выдержала:
— Эй, эй! Ты слышала, что случилось прошлой ночью?
Та, которая ещё могла бы дотерпеть до места, но теперь не устояла, тихо ответила:
— Как не знать? Весь дом гудел!
Разговор завязался — и тут же к ним присоединились другие прохожие, не в силах удержаться от участия в этом импровизированном сборище сплетников.
— По-моему, это наказание за все их грехи! Иначе почему Хуан Дасянь сошёл с горы и именно их кур утащил?
(Юань Пэнпэн мысленно фыркнула: «Я же сама подсадила этого „Хуан Дасяня“ прямо в их курятник! Кого ещё он должен был утащить?»)
— Верно говоришь! Хуан Дасянь обычно не трогает кур без причины — унёс бы одну и хватит. Зачем же убивать вторую?
(«Э-э… наверное, просто с голоду обезумел», — подумала Юань Пэнпэн.)
— Может, он где-то повстречал Сяо Фэя с женой и специально пришёл мстить их семье?
(«Не надо так, тётушка! — мысленно взмолилась Юань Пэнпэн. — Я ведь сама этого хорька основательно проучила! А вдруг он и правда послан родителями Сяо Фэя? Что тогда делать?»)
Эта версия показалась слишком дикой и чувствительной — никто не стал её поддерживать вслух.
Но по выражениям лиц было ясно: все внутренне согласны с этим предположением.
(«Да это же мой заговор! Мой коварный план!» — с досадой подумала Юань Пэнпэн.)
Тема оказалась слишком щекотливой, и одна из более сообразительных женщин перевела разговор:
— Говорят, старуха Юань совсем слегла — не может встать с постели. И заметьте, только она одна пострадала. Видимо, Хуан Дасянь специально напугал именно её!
(«Ого! Неужели его пердеж так силён?» — изумилась про себя Юань Пэнпэн.)
Все, кто понял намёк, задумчиво кивнули: «Похоже на правду…»
— Самое странное, что как только появился Хуан Дасянь, болезнь второй невестки сразу прошла, — добавила кто-то, подкрепляя общую теорию. Ведь все знали: вторая семья относилась к третьей куда лучше, чем остальные в доме Юаней.
(«Я! Я знаю правду! Она притворялась больной!» — чуть не выкрикнула Юань Пэнпэн.)
Так все единогласно пришли к выводу:
— Это дело рук третьего сына и его жены! Больше некому!
Юань Пэнпэн, стоявшая в стороне, но слышавшая всё чётко, лишь покачала головой:
— Так быстро решаете?.. Ладно, главное — вам весело.
Пока снаружи бурно обсуждали сплетни о старом доме Юаней, внутри самого дома царила мрачная атмосфера.
Раньше всем заправляла бабушка Юань — она распоряжалась продуктами и деньгами в доме. Но теперь, когда она слегла, сразу выяснилось, насколько вредна была её единоличная власть: в таком большом доме никто не знал, кто должен взять бразды правления в свои руки.
Старший сын, Юань Цзядань, с радостью взял бы на себя эту ответственность — ведь он законный глава семьи, первенец. Но его жена, госпожа Чжан, одним вопросом заставила его отступить:
— Маму… надо в больницу везти?
Юань Цзяго тоже посмотрел на старшего брата.
Юань Цзядань молча сделал ещё шаг назад:
— Не смотри на меня — у меня нет денег!
Юань Цзяго разозлился:
— Мы же братья! Кто кого не знает? Мама всегда больше всего любила тебя, всё лучшее тебе отдавала. Теперь, когда она больна и нуждается в больнице, ты прячешься, как черепаха в панцирь? Зря она тебя так баловала!
Мысли метались в голове Юань Цзяданя, но в итоге он буркнул лишь одно слово:
— Везём!
Он-то знал, что, хоть мать и любила его больше всех, деньги она держала при себе. У него самих денег хватало разве что на дорогу до больницы, но кто знает, сколько понадобится на лечение? И вернёт ли мать потраченное потом? Ведь мать — у всех общая, так почему он должен платить один?
— В больницу можно, — сказал он прямо, — но платим поровну.
Его младший брат, обычно молчаливый и сдержанный, вдруг взорвался:
— Юань Цзядань! У тебя совсем совести нет? Мама в таком состоянии, а ты жалеешь свои гроши?
— Какие гроши? Если бы речь шла о копейках, почему бы тебе самому не заплатить? Мама — наша общая, значит, делим поровну!
Старший брат был в шоке: он думал, что младший — в отличие от третьего — человек порядочный и послушный. А тут, при разговоре о деньгах, даже на крик осмелился!
«Ты говоришь, что у меня нет совести? — думал он. — А у тебя есть? Тогда почему сам не хочешь платить половину?»
Но Юань Цзяго, запинаясь от злости, смог выдавить лишь:
— Не буду платить! Все деньги — твои! Ты обязан!
Юань Цзядань, конечно, отказался. Братья затеяли жаркий спор. Не отставали и их жёны — начали обмениваться колкостями без малейшего стеснения.
Тем временем бабушка Юань медленно пришла в себя, но тело её ещё не слушалось.
Она с трудом пошевелила губами:
— Воды… воды…
Но сыновья и невестки были так увлечены ссорой, что никто не заметил её пробуждения.
Бабушка лежала, мучаясь от жажды, не могла пошевелиться, а дети спорили, стоит ли её везти в больницу…
От всего этого она снова потеряла сознание.
Никто так и не узнал, что она ненадолго очнулась.
В конце концов братья пришли к компромиссу: старший заплатит три пятых, младший — две пятых. Бабушку повезут в больницу, а жёны будут по очереди за ней ухаживать.
Юани одолжили у старосты ослиную телегу. Юань Цзяго взвалил без сознания лежащую мать на телегу, и вся семья отправилась в больницу.
В те времена в больницу ездили лишь при смертельной опасности. Поэтому, увидев такое шествие, вся деревня Сяоюань убедилась: бабушка Юань при смерти. И все ещё больше поверили в свою версию — что это месть духов.
Когда Юань Пэнпэн в полдень отправилась в дом Чэней, бабушка Чэнь, обычно очень экономная, вдруг приготовила всем яичный суп — целых два яйца на кастрюлю!
Третий двоюродный брат, Чэнь Минли, был мальчишкой живым и болтливым. Увидев необычайно щедрый обед, он первым не выдержал:
— Бабушка, а сегодня какой праздник? Почему так вкусно?
Его мать, тётя Хао, тут же одёрнула:
— Ешь своё! Детям нечего лезть не в своё дело!
— Ах, да ладно тебе ругать его! — весело вмешалась бабушка Чэнь. — Пусть спрашивает! Сегодня ведь хороший день!
Чэнь Минли, чувствуя поддержку бабушки, смелее спросил:
— Какой хороший день?
Бабушка Чэнь загадочно улыбнулась и тихо произнесла:
— Старуха Юань увезена в больницу.
Вторая невестка, тётя Цянь, женщина вспыльчивая и до сих пор обиженная на бабушку Юань за ложные обвинения в адрес её мужа, тут же оживилась:
— Что? Опять кому-то воздалось?
Старый Чэнь, бывший красноармеец, терпеть не мог подобных суеверий и уже собрался запретить этот разговор, но услышал, как его жена радостно подхватила:
— Да не кому-то, а самой этой старой ведьме! Она сама себя довела до больницы!
Старый Чэнь с изумлением наблюдал, как оба его сына тоже включились в беседу:
— О, отлично!
— Я же говорил: за всё платят рано или поздно! Ха-ха!
Старый Чэнь вздохнул: «Ладно… ведь они говорят правду».
Юань Пэнпэн, только что убедившаяся в силе народного мнения, мысленно усмехнулась:
«Пусть радуются. Главное — чтобы вам было весело. Хе-хе».
Все Юани уехали в больницу, и старый дом Юаней опустел. Юань Пэнпэн больше не имело смысла туда ходить — ведь её цель исчезла. Раньше она каждый день гуляла мимо старого дома Юаней, развлекаясь тем, что дразнила их, и теперь, лишившись привычного занятия, чувствовала… пустоту.
Карта испытаний системы «Цзиньцзян» тоже застопорилась — прогресс не шёл, и даже хитрости не помогали.
http://bllate.org/book/3440/377423
Готово:
