К чему наживать себе неприятности.
Е Цинсюань с усмешкой пожала плечами, разломила паровой мантитоу пополам и протянула одну часть Жуань Сяоцин.
Потерпи еще полмесяца, и станет легче. Как только сдадим экзамены на звание цзюйжэня, заживем по-настоящему.
Жуань Сяоцин откусила пару кусочков мантитоу и больше ничего не сказала. Она устроилась работать в порту, трудилась с раннего утра до поздней ночи, и времени на чтение у нее совсем поубавилось.
Весь этот месяц Е Цинсюань благодаря своему подвешенному языку удавалось умасливать хозяина чайной, и в итоге она стала там управляющей. От природы она обладала живым и сообразительным умом, а в умемственном счете ей и вовсе не было равных. Она даже думала о том, что если бы не ее стремление к государственной службе, остаться здесь жить было бы не так уж плохо.
Но она уже приняла твердое решение и не собиралась отступать.
Лишь начав учиться, она поняла, что правила приличия облагораживают человека, а долг перед родиной делает правление справедливым; поняла, что добросовестность и трудолюбие невестки Линь и других односельчан не способны избавить деревню Дунґао от нищеты. Оказалось, что мир так огромен, и люди живут самыми разными жизнями.
Пусть ее собственный путь еще не был четко определен, направление оставалось неизменным.
Вперед, вдаль.
Спустя несколько дней Е Цинсюань услышала, что Жуань Сяоцин теперь перевелась в училище управы Синьян на должность переписчицы. Е Цинсюань поздравила ее: Поздравляю! Нет ничего лучше для человека, изучающего науку, чем применять знания на практике. Когда я сама пыталась туда устроиться, они даже людей не брали.
Она достала спрятанный несколько дней назад подарок — небольшой медный кувшин. — С днем рождения.
Увидев этот серебряный кувшин, Жуань Сяоцин покраснела глазами, посмотрела на Е Цинсюань и, словно желая что-то сказать, замялась: На самом деле я...
Ничего страшного! Больше ни слова! — Е Цинсюань подняла чашу и с весёлой улыбкой замяла этот разговор.
В день экзамена Е Цинсюань прибежала к воротам испытательного двора и встала в очередь. Когда подошла ее очередь, чиновник, проверявший имена и родные места, долго копался в списках, потратив на это втрое больше времени, чем на остальных. Сначала Е Цинсюань беззаботно разглядывала полевые цветы у дороги.
Девушка, тут, кажется... — с заметным затруднением произнес чиновник. — Здесь вашего имени нет.
Быть такого не может. — Сердце Е Цинсюань упало. — Я ведь точно подавала заявку, как это меня нет?
Правда нет. — Чиновник выглядел совершенно озадаченным.
Глава 9. Уплывает та лодка из кизильника (Часть 2)
На темно-синем небосводе клубились густые тучи, и с небес хлынул проливной дождь. Дома окутала пелена тумана: мокрый кирпич, мрачные серые дороги, а на дне канав сливались в сплошную нить дождевые капли.
Осенние ливни шли один за другим, и сегодняшняя вода наконец пролилась вволю.
Е Цинсюань, с промокшей наполовину одеждой, в тревоге бежала под дождем. Бесконечная длинная улица сливалась в одно серое пятно, и конца ей было не видно.
В экзаменационных списках и правда творилось что-то неладное: черным по белому имени ее там не оказалось. И времени расспросить других кандидатов из ее потока уже не оставалось. Все они, включая ее подругу Жуань Сяоцин, уже давно вошли внутрь, прошли личный досмотр и проверку документов, и разговаривать с ней больше никому не разрешалось.
Через заграждение из натянутых канатов она в последний раз с тяжелым сердцем бросила взгляд внутрь. Те пестрые спины казались далекими, словно на другом конце дождевой пелены.
Уходите, уходите, живо! — прогнал ее дежурный чиновник, наводивший порядок.
Е Цинсюань попыталась было подойти и объясниться: она же в тот день лично приходила в управу подавать заявку, как же ее могло не оказаться в списках? Тот человек лишь раздраженно бросил, что они просто выполняют приказы начальства, а если у нее есть вопросы, пусть идет разбираться в саму управу.
Где-то в небе прогремел раскат грома, потрясший саму землю. Справа внезапно раздался звонкий звук разбившейся фарфоровой чаши.
Оглянувшись направо, она увидела, как у углу улицы внезапно возвышается шестиугольная беседка. Внутри сидели молодые люди в нарядных шелковых одеждах, пили вино и предавались веселью; их лиц было не разглядеть, но оттуда доносились раскаты смеха. Е Цинсюань резануло по ушам, и она спросила стражника: Кто эти люди?
Стражник лишь бросил на них мимолетный взгляд и небрежно ответил: Это ученики из деревенских школ, которые уже сдали экзамены. Как только здесь огласят списки прошедших на цзюйжэня, их имена отправят в Столицу вместе со всеми.
Е Цинсюань вспомнила: действительно, была такая категория учащихся, которые с детства учились либо в Столице, либо в местных казенных школах, и по достижении определенного возраста, стоило им лишь пройти внутренний отбор, получали право сразу отправиться на провинциальный экзамен. Прекрасное будущее, которое Чжан Цюлинь тогда обрисовал ей всего в нескольких словах, скорее всего, и было связано с подобным путем.
Е Цинсюань круто повернулась и зашагала прочь.
Она не жалела о том, что выбрала этот тернистый путь государственных экзаменов. Пусть люди от рождения делятся на знатных и простых, но так вовсе не должно быть. Она верила, что ее собственная судьба всегда находится в ее собственных руках.
Дождь усилился. Она побежала, короткими перебежками возвращаясь в чайную. В ненастные дни посетителей почти не было, торговля шла вяло, и хозяин за стойкой как раз протирал плиту. Увидев, что она ворвалась внутрь, он тут же приветливо окликнул ее: А-Сюань вернулась! Что же ты вся вымокла, иди скорее оботрись.
Е Цинсюань не обратила внимания на протянутую ей тряпицу. Вся ее накопившаяся злость и решимость падали на дно, словно дождевые капли, стекающие с кончиков волос прямо на землю. — Меня не допустили до экзаменов, в управе говорят, что моего имени нет в списках.
Ты же не заходила в училище управы, конечно, это считается, что ты не подавала заявку.
Е Цинсюань от неожиданности подскочила на месте и хлопнула ладонью по прилавку: Так вы все знали?!
Те переглянулись, на мгновение напустив на себя вид растерянности, но ни капли раскаяния в них не было; напротив, они с улыбкой пояснили: Таковы старые порядки в Синьяне: всеми делами экзаменов заправляют старики из училища, и даже чиновники вынуждены считаться с ними хотя бы наполовину. Твоя соседка по комнате Сяоцин разве не ходила туда несколько дней назад? Мы-то думали, что ты тоже в курсе, вот и промолчали. Кто же знал, что она тебе ничего не сказала.
И то верно, и то верно. А кроме того, мы просто думали: зачем такой хорошей девчонке, как ты, вбивать себе в голову эти экзамены? Разве плохо остаться здесь и работать вместе с нами в чайной?
Слушая, как они вдвоем разыгрывают этот спектакль, преследуя в каждом слове лишь собственную выгоду, Е Цинсюань почувствовала, как ее лицо искажается, а сердце превращается в остывший пепел. Она со злостью швырнула тряпицу на пол.
Я здесь больше не остаюсь. Задолженность за комнату я верну по частям, а заработок за эту неделю выплатите мне.
Лицо хозяина чайной мгновенно перекосилось. Он наотрез отказался платить и пригрозил подать на нее жалобу властям.
Жаловаться властям? Властям какого уезда? Вы умеете лишь прятаться от бед и от мира, неужели не знаете, что снаружи уже все переменилось? — Е Цинсюань заговорила с таким напором, что эти неграмотные простолюдины на мгновение растерялись. — Вы знаете только местных местных царьков, а ведаете ли вы, кто сейчас заправляет при дворе? Знаете ли вы, кто этот новый правитель управы, которого только что прислали?
Она подхватила нехитрый скарб и тут же сбежала с рынка, отыскав пустой двор к северу от главных городских улиц, чтобы устроиться на ночлег. К тому моменту дождь немного утих, падая редкими каплями и оседая на плечах.
Словно назло самой себе, она осушила остатки вина из бурдюка, вспомнив, что это то самое вино, которое осталось у них с Жуань Сяоцин после прошлой выпивки. От этого на душе стало еще тоскливее, и она с яростью швырнула бурдюк о землю, подняв целое облако желтоватой пыли.
В этот момент она постепенно успокоилась. Вспомнив недавнее происшествие, она поняла, что в порыве отчаяния чуть было не назвала Чжан Цюлиня своим покровителем — какой же позор.
Неужели, кроме знакомства с каким-то там Чжан Цюлинем, у нее не осталось никаких других достоинств?
Дождь прекратился. Е Цинсюань немного поправила одежду и, пока экзамены еще не завершились, решила отправиться в управу, чтобы во всем разобраться.
Небо над дорогой заволокло тяжелыми тучами, казалось, они готовы в любой момент обрушиться карающей мощью.
Она прижимала к груди старый поломанный зонт, была одета в потертое длинное платье с заплатками; ее благородное лицо с бледными губами обрамляли живые, но настороженные глаза. Прохожие то и дело оборачивались ей вслед и шептались: Поглядите, какой молодой — должно быть, ученый муж. Как ни хороша его осанка, а нищету и бедственное положение не скроешь, и все так же одинок.
Подойдя к вратам управы, она наблюдала за суетящимися чиновниками и, помедлив немного, все же решилась заговорить. Однако схваченный ею за рукав писец тут же оттолкнул ее руку и раздраженно бросил: У северного перевала прорвало дамбу, сошел горний сель, того и гляди затопит всю округу Синьяна. Почти все чиновники вместе с правителем управы уехали на инспекцию, нам некогда заниматься твоими делами.
Е Цинсюань разжала пальцы, подумав, что прорыв дамбы и угроза людям действительно куда важнее ее личных забот.
И все же, не желая сдаваться, она еще немного постояла у врат. Тучи на небе то сбегались, то разбегались, меняя освещение и освещая ее фигуру так же равнодушно, как освещают бесчувственный валун у каменной стены во дворе.
Мэн Синъи уже долго наблюдал за ней из глубины двора, а теперь неторопливо направился к ней.
Как тебя зовут и что привело тебя сюда?
Е Цинсюань во всех подробностях поведала о своем происхождении и постигших ее невзгодах. Неторопливая, исполненная достоинства манера Мэн Синъи казалась Е Цинсюань очень близкой, и в то же время она мысленно ругала себя за эту привычку слишком легко доверяться людям.
Мда. Я понял суть твоего дела. Я сам родом из Синьяна, но здесь издавна царит дурной обычай кумовства и протекции, а из-за бесконечных войн здешние места замкнулись сами в себе, и ситуация становится все хуже. Я ведь тоже сдал экзамен на цзюйжэня, так что не переживай, я доложу об этом деле правителю управы.
Мэн Синъи лукаво прищурился и с любопытством спросил: Позволь полюбопытствовать: а ты часом не знакома с нашим правителем управы?
Е Цинсюань мгновенно напряглась всем телом и затаила дыхание. Неужели Чжан Цюлинь и вправду упоминал о ней своим подчиненным? Неужели он так легко, не задумываясь, бросал слова о тех прошлых днях? Выходит, в те времена сильнее привязывался тот, кто любил по-настоящему.
Один оказался обманщиком, а другая — глупышкой.
Она поспешно замотала головой и открестилась: Нет, не видела.
Мэн Синъи кивнул, похоже, поверив ее словам. Наш господин иногда во сне выкрикивает чье-то имя, и в нем тоже есть иероглиф Сюань. Говорят, этот человек родом из тех же мест, что и горы Ханьцзин. Чиновники, прибывшие за ним из Столицы, строго-настрого наказали нам не расспрашивать об этом — эта привычка у него появилась еще в Столице.
Интересно, кем же приходится ему этот человек, который не отпускает его даже во сне?
Каждое слово звучало словно невидимая игла, вонзающаяся прямо в сердце Е Цинсюань. На мгновение ее захлестнула такая острая боль, что она потеряла способность соображать, словно погрузившись на дно глубокого океана — она не смела вздохнуть и позабыла все попытки сопротивляться. Когда же она наконец вынырнула на поверхность, в ушах стоял непрерывный гул, в глазах защипало от слез, и ей стоило невероятных усилий сдержаться, чтобы не заплакать при всех.
Он выкрикивает это во сне? — Е Цинсюань сорвалось с ее губ, хотя она прекрасно понимала, что перешла черту, но не могла удержаться и не выяснить всё до конца. — Откуда вам, служащим, знать об этом?
Мэн Синъи бросил на нее косой взгляд, очевидно, размышляя о том, насколько подобает подчиненному сплетничать о правителе управы, но все же счел нужным внести ясность. Правитель управы чрезвычайно усерден в государственных делах и вечно переутомляется: бывает, засиживается за бумагами до глубокой ночи, а днем иногда ненадолго прикрывает глаза прямо в зале заседаний. Видимо, сон его чуток, вот и тревожится во сне.
При этих словах слезы, стоявшие в уголках глаз Е Цинсюань, хлынули неудержимым потоком, и в тот же миг у нее перехватило дыхание.
http://bllate.org/book/34398/4241204
Готово:
