Но, пожалуй, ей действительно стоило поблагодарить свою деревенскую родину: не будь она родом из глухой деревушки, после перерождения ей пришлось бы изрядно повозиться, чтобы освоить самые простые бытовые навыки.
С довольным видом Чан Цайпин занесла курицу в кухню. За ней по пятам, словно маленькие щенки, потихоньку крались дети. Их так и подмывало полакомиться курицей, но боялись Чан Цайпин и потому только молча следовали за ней, выглядя при этом настолько неловко и очевидно, что та чуть не покатилась со смеху.
Зайдя на кухню, она разожгла огонь, вскипятила воду, ошпарила курицу и принялась её ощипывать.
Чан Цайпин велела детям помочь с перьями, но Эрдань упрямо отказался и, вытянув шею, заявил:
— Ты, наверное, хочешь отдать курицу своему ухажёру! Я не такой глупый, чтобы на это вестись!
Чан Цайпин…
Этот мальчишка и впрямь хитёр — она сама до такого даже не додумалась.
Впрочем, Чан Цайпин и сама считала его весьма смышлёным. Умных детей всегда хочется пожалеть и побаловать. Она слегка надула губы и поддразнила его:
— Раз не хочешь ощипывать курицу, тогда не жди, что тебе достанется кусочек.
Эрдань всё равно не шелохнулся и даже удержал Дая и Саньданя, не давая им помогать. Те, конечно, побаивались Чан Цайпин больше, чем Эрдань, и готовы были делать всё, что она скажет.
Тем временем Чан Цайпин велела им промыть немного дикорастущих корешков и трав, а сама начала рубить имбирь и собирала всё, что только могла найти, чтобы засунуть в кастрюлю.
Так прошло два часа, прежде чем курица наконец оказалась на столе.
Каждому ребёнку дали по миске, но они не смели садиться за стол и стояли у стены, глотая слюнки и не отрывая глаз от курицы. Увидев их такими робкими, Чан Цайпин махнула им рукой:
— Идите, вымойте руки! Только когда ручки будут чистыми-чистыми, можно садиться за стол и есть курицу.
Дети были поражены до глубины души. За один лишь день Чан Цайпин полностью перевернула их представление о мире: она стала такой доброй, специально сварила курицу для них и даже пригласила сесть за общий стол!
В доме стоял лишь один восьмиместный стол. Обычно за ним сидели взрослые, а дети ели за маленьким столиком в сторонке. Им всегда подавали уже готовую порцию, и выбора у них не было — брать то, что дали.
Дая и Саньдань тут же бросились мыть руки и вернулись, даже не досушив их.
Эрдань же вывел Сыдань на улицу, налил ей воды и начал тщательно мыть её ладошки. Сам он тоже очень хотел курицы, но раз не помогал, не собирался давать этой «старухе» повод смеяться над ним. А вот Сыдань — совсем другое дело: она ещё слишком мала, чтобы работать, да и девочке расти надо — без мяса не обойтись!
Когда все вернулись, Чан Цайпин велела им протянуть руки, чтобы проверить, чистые ли. Оказалось, что кроме Саньданя все дети вымыли только ладони, а между пальцами осталась чёрная грязь, будто они только что угли перебирали.
Чан Цайпин только руками развела и вывела их наружу, чтобы показать, как правильно мыть руки.
Сыдань была слишком маленькой и, казалось, ничего не понимала — она просто стояла, не двигаясь. Тогда Чан Цайпин решила сама помочь ей, но Эрдань резко вырвал ручку сестрёнки и упрямо бросил:
— Я сам её вымою! Ты не трогай её!
Сыдань молчала и, похоже, не умела повторять за другими. Люди говорили, что у неё, возможно, проблемы с умственным развитием. Чан Цайпин раньше не раз обижала Сыдань, и Эрдань, самый подозрительный из всех, ни за что не позволил бы ей сейчас прикасаться к сестре.
Чан Цайпин не стала сердиться на Эрданя, а терпеливо показала ему, где именно нужно тереть.
Саньдань тем временем стоял у двери и пристально смотрел на Чан Цайпин…
Пока они возились с руками, прошло ещё немало времени. Наконец, все уселись за стол, и слышно было, как громко хлюпают, сглатывая слюни. Чан Цайпин внутри плакала горькими слезами: в прошлой жизни она ела всякие деликатесы — и женьшень, и морские трюфели, — а теперь отварная курица казалась ей настоящим пиршеством!
Дети не решались брать еду сами, поэтому Чан Цайпин первой взяла палочки и положила куриное бедро Саньданю:
— На, сегодня именно ты украл бедро для Сыдань, верно?
Саньдань уставился на бедро в своей миске, вдруг вскочил со стула и настороженно посмотрел на Чан Цайпин. Спустя мгновение он медленно кивнул.
Чан Цайпин давно уже догадалась, что это был он. Когда взрослые вели разговор в комнате, там не было только Саньданя и Сыдань. Сыдань даже на табурет забраться не могла — значит, виноват Саньдань. Хотя в итоге за это попало Эрданю, который взял вину на себя.
Дая тихо проворчала:
— Да ты совсем дурак! Зачем ей давать в доме? Пусть бы ела на улице! Из-за тебя нас чуть не прибили!
Лицо Саньданя покраснело, и он пробормотал:
— Я велел ей есть снаружи, сам отнёс за дом, в поле… Кто знал, что она вернётся?
При этом он бросил взгляд на Сыдань, а та в ответ глуповато улыбнулась. Саньдань тут же отвёл глаза и не сказал ничего обидного в её адрес.
Чан Цайпин одобрительно кивнула:
— Это награда тебе. В будущем в доме тебе всегда будет хватать еды, но больше никогда не кради.
Маленького вора за иголку — большого за золото. Такую привычку ни в коем случае нельзя поощрять.
Чан Цайпин ещё раз взглянула на Саньданя. В романе он вырастет в короля воров, но из-за своей трусости будет шантажирован и вынужден украсть секретные документы, за что в итоге его казнят.
Пусть уж лучше не станет великим вором, зато останется жив. Навыки можно развить и другие, главное — сохранить жизнь. Так она подумала про себя.
Саньдань покраснел и кивнул:
— Не буду… Больше не буду красть.
Чан Цайпин не стала вникать, искренне ли он это говорит или нет. Будет время — постепенно научит.
Затем она положила куриное бедро Сыдань и ласково сказала:
— Вот тебе бедрышко, малышка, чтобы компенсировать то, что потерялось раньше.
Сыдань посмотрела на бедро, потом на Чан Цайпин, моргнула глазками и уткнулась в еду.
По её поведению было ясно: девочка вовсе не глупая, просто что-то с ней не так. Но разобраться в этом сейчас невозможно — придётся понаблюдать за ней в будущем.
Далее Чан Цайпин дала Дая крылышко, и та тут же засопела:
— Мне? Это мне? Я могу есть?
Чан Цайпин проявила особое терпение: девочкам нужно больше заботы и внимания. Она улыбнулась:
— Конечно! Ты же старшая дочь семьи Сюэ, тебе самое место за этим столом.
Дая тут же расплылась в улыбке, хотя из носа у неё потекло, и она, всхлипывая, принялась вытирать его рукавом.
Наконец Чан Цайпин посмотрела на Эрданя. Тот всё ещё настороженно следил за ней. Чан Цайпин обожала поддразнивать таких «упрямцев». Она покопалась в кастрюле палочками и выловила кусочек треугольной формы, бросив его в миску Эрданю:
— Ты ведь не помогал мне, так что тебе достаётся куриный зад!
Куриный зад!
Почему именно куриный зад?!
Лицо Эрданя то краснело, то бледнело. Он вскочил и, уперев руки в бока, возмутился:
— Почему я должен есть куриный зад?!
Чан Цайпин невозмутимо ответила:
— А разве куриный зад — не мясо? Ещё и не думала давать тем, кто не работал!
Эрдань не выдержал её дразнилок, отодвинул миску и фыркнул:
— Не хочу! И не буду есть!
С этими словами он уселся в угол и, скрестив руки, стал наблюдать за остальными.
Сыдань тут же подошла к нему, прижалась и начала тереться, как маленький котёнок.
— Чего тебе? — проворчал Эрдань.
Сыдань молча протянула ему свою миску с бедром. Эрдань посмотрел на курицу, дёрнул уголком рта, но рассердиться уже не смог и вернул миску обратно.
Сыдань продолжала к нему пристраиваться. Тогда Чан Цайпин положила в миску с «куриным задом» ещё много кусочков мяса и подтолкнула её к Дая:
— Его часть пусть будет записана на ваш счёт.
Дая тут же улыбнулась и понесла миску Эрданю. Тот отказался:
— Я же не работал. Не буду есть.
— Тогда в следующий раз ты сделаешь за меня двойную работу, а сегодняшняя порция — моя, — сказала Дая.
Эрдань долго смотрел на неё, но в конце концов взял миску. Хотел сохранить гордый вид, но едва кусок коснулся губ — тут же набросился на еду, жадно поглощая каждый кусочек.
Когда Дая вернулась на место, Саньдань встал и перенёс Сыдань поближе к столу.
Чан Цайпин окинула их взглядом и облегчённо вздохнула. Хорошо, что пока ещё не совсем испортились: по крайней мере, между собой держатся дружно. Если правильно их воспитывать, возможно, удастся избежать их «злодейской» судьбы.
Едва она об этом подумала, как у двери раздался голос Сюэ Луна:
— Ага! Так вы посмели украсть курицу и жарить её!
Дети испуганно переглянулись и посмотрели на Чан Цайпин.
Та раздражённо закатала рукава: «Да что за назойливый мальчишка!»
Дая робко позвала:
— Тётя Чан?
В глубине души они по-прежнему боялись Сюэ Луна. Этот парень был таким задирой и самодуром — сколько раз он их обижал! Взрослые либо баловали его как старшего внука, либо вовсе не обращали внимания, позволяя детям издеваться друг над другом. Со временем ребята стали бояться Сюэ Луна, как мыши кота.
Обычно им и так было несладко, а уж сегодня, после того как они съели целую курицу, страх удвоился.
Чан Цайпин сначала не хотела с ним связываться, но Сюэ Лун начал стучать в дверь и орать так, будто собирался весь дом разнести. Она посмотрела на дрожащих детей и почувствовала жалость — вспомнились собственные детские обиды.
Она сама была маленькой и хрупкой, и деревенские хулиганы постоянно её дразнили. Взрослые не вмешивались. Однажды они зашли слишком далеко, и она так сильно ударила одного из них кирпичом, что сломала ему руку. После этого в деревне больше никто не смел её трогать.
С тех пор она твёрдо усвоила: с хулиганами может справиться только другой хулиган!
Раз так — сегодня она встанет на защиту своих!
Чан Цайпин громко поставила миску на стол и махнула детям, чтобы подходили. Те растерялись. Дая сразу замотала головой:
— Я боюсь…
Эрдань молчал, но Чан Цайпин прямо сказала ему:
— Эрдань, бей его только по заднице! Голову не трогай — убьёшь ведь!
Саньдань молчал, но через некоторое время тихо произнёс:
— Когда вернётся тётя, она нас точно накажет.
Чан Цайпин весело рассмеялась, и в её глазах загорелся огонёк:
— Чего бояться? Если что — я за вас отвечать буду!
Много лет спустя её «заклятый враг» будет подшучивать, мол, она совсем не годится на роль воспитательницы: даже самых послушных детей превращает в хулиганов. А она каждый раз будет надувать щёчки от обиды, и тогда он снова начнёт её уламывать…
Четверо детей, увидев, как решительно говорит Чан Цайпин, немного поверили ей. К тому же Сюэ Лун снаружи продолжал орать, и делать было нечего — пришлось идти открывать. Чан Цайпин тем временем унесла курицу на кухню, чтобы во время драки её не опрокинули.
Отнеся кастрюлю, она подошла к двери и оперлась на косяк, чтобы следить за происходящим. Просто на всякий случай — вдруг они не справятся и сами пострадают.
Едва дверь приоткрылась, Сюэ Лун ворвался внутрь, толкнув Дая, и, несмотря на свою полноту, юрко закрутился по комнате, вопя:
— Где курица? Где жареная курица?
Он обыскал всё, но курицы не нашёл, и тогда злобно уставился на детей:
— Где курица?!
С этими словами он ткнул пальцем прямо в лоб Эрданю.
Внезапно раздался грохот — Саньдань поднял трёхногий табурет, Эрдань тоже схватил стул, а Дая ухватила отломанную ножку.
Сюэ Лун остолбенел, но всё ещё пытался храбриться, думая, что они не посмеют ударить. Не успел он и рта открыть, как Саньдань со всего размаху опустил табурет ему на задницу, и тот растянулся на полу.
Трое детей окружили его и начали молотить со всех сторон.
Сюэ Лун даже не мог подняться — его так избили, что он вылез на улицу в растрёпанной одежде и спущенных до пят штанах, ревя и выкрикивая:
— Вы все маленькие ублюдки! Мои родители вернутся и убьют вас!
Как только он ушёл, дети бросили свои «оружия» и радостно захохотали. Дая кричала:
— Вы видели? Я ему в лицо плюнула!
Эрдань скрестил руки и важно заявил:
— Только кошки плюются!
Саньдань тоже смеялся:
— Вы видели? Я его повалил!
Эрдань продолжал фыркать…
Дети радовались своей «победе», совершенно забыв про Чан Цайпин. Та кашлянула, и все трое замерли. Увидев её лицо, они тут же стали серьёзными и грустными.
Чан Цайпин удивилась: неужели она так ужасно выглядит? Как только они перестали веселиться, лица у них стали мрачнее тучи.
Саньдань неуверенно подошёл и спросил:
— Тётя Чан, вы ведь сказали, что будете за нас отвечать… Это правда?
Саньдань был самым хитрым из четверых и всегда умел подобрать нужные слова — поэтому его реже других били. Обычно именно он разговаривал с Чан Цайпин.
Чан Цайпин фыркнула:
— Вот о чём вы переживаете! Конечно, я не отступлюсь. Если что — сначала со мной разберутся!
Дая и Саньдань обрадовались и с надеждой посмотрели на неё: «Неужели мачеха и правда изменилась?»
http://bllate.org/book/3439/377343
Готово:
