Приближался Новый год, когда Гэнцзы вернулся. Весь в лохмотьях, он простоял на коленях у порога бабушки Ци всю ночь, заливаясь слезами и причитая, что снова наделал долгов на тридцать с лишним юаней, и если не расплатится, то лишится жизни. Напоследок он даже поклялся, что больше никогда не притронется к азартным играм.
Бабушка Ци в конце концов не могла бросить сына на произвол судьбы. Гэнцзы вошел в дом. Немного побранив его, бабушка Ци уже выбилась из сил и больше не могла ругаться, а вместо этого повела Гэнцзы по соседям. Потеряв последние остатки гордости, она заняла для него тридцать юаней, добавила сбережения из собственного дома, и в конце концов нужная сумма набралась — сыну вернули игорный долг.
Лицо Ци Цина от гнева сделалось свинцово-серым. Стоя у дверей и наблюдая за происходящим, волчонок неотступно следовал за ним по пятам; его детское личико выражало некоторую тревогу, когда он растерянно смотрел на Ци Цина. Рассчитавшись с долгами, Гэнцзы вернулся в дом и, даже не взглянув на Ци Цина и волчонка, рухнул на кровать и сразу же заснул.
Бабушка Ци сидела на краю лежака и беспрестанно утирала слезы. Ци Цин стоял за дверью, не зная, как утешить старушку, а волчонок со взглядом, полным настороженности, смотрел на спящего Гэнцзы, вцепившись маленькими ручками в запястье Ци Цина так сильно, что тому стало немного больно. Полуобняв волчонка, Ци Цин тихо произнес:
— Всё в порядке. Ничего страшного.
Услышав это, волчонок немного расслабился. Вот только позже, стоило Гэнцзы лишь приблизиться, первой реакцией волчонка было тут же оттащить Ци Цина в сторону.
Бабушка Ци, видимо, заметила Ци Цина снаружи и, бросив взгляд на спящего Гэнцзы, тяжело вздохнула, утерла слёзы и подошла к выходу. Распахнув дверь, она действительно увидела во дворе Ци Цина и волчонка.
Сквозь слёзы бабушка Ци заговорила:
— Какое же это несчастье! Эр Ню, бабушка ничего не может поделать, я не могу бросить твоего никчемного отца на произвол судьбы. И вот опять этот долг... Только вам с малышом приходится тяжело!
С этими словами старушка снова заплакала.
У Ци Цина защимило в груди, он сжал зубы и произнес:
— Бабушка, не плачьте. Ни я, ни Ци Хуэй трудностей не боимся. И вы не беспокойтесь, я тоже что-нибудь придумаю. Эти деньги... в общем, они у нас будут.
Бабушка Ци вздохнула, оглянулась на спящего Гэнцзы, покачала головой и осипшим голосом промолвила:
— Эти азартные игры... просто наваждение какое-то. Сколько ни будь денег, всё мало. Будем надеяться, что твой отец и вправду... завяжет с этим проклятым делом... Эх! Трудно... как же это трудно!
— Бабушка...
Ци Цин не знал, что и сказать, лишь крепче сжал ручонку волчонка.
Волчонок, словно почувствовав боль от слишком сильного сжатия, поднял глаза, с беспокойством посмотрел на Ци Цина и тихо позвал:
— Ци... Ци...
Помолчав немного, бабушка Ци протянула руку и потрепала Ци Цина по голове:
— Хороший мальчик, ступай спать. Разве тебе не нужно завтра спозаранку ехать в поселок? Перестань тревожиться. Иди!
Ци Цин кивнул и отвел волчонка в их комнату. Едва он плюхнулся на кровать и погрузился в задумчивость, как волчонок, закончив умываться, забрался рядом, обнял Ци Цина за талию и спросил:
— Ци, о чём ты думаешь?
Ци Цин вздохнул и положил голову на плечо волчонку. Ощущая его крепнущие плечи, Ци Цин почувствовал, что на душе стало чуточку легче, и тихо промолвил:
— Хорошо, что ты у меня есть.
Услышав это, волчонок, похоже, сильно обрадовался. Он обнял Ци Цина за талию еще крепче и принялся доверчиво тесниться и тереться о него головой.
Ци Цин тихонько усмехнулся: этому волчонку и впрямь не хватало только приставить хвост. Но ребенок действительно вырос и стал рассудительным. С некоторым налётом меланхолии Ци Цин подумал о том, что мир, в который он попал, хоть и казался привычным, но в то же время был совершенно чужим. Сам по себе он всегда был человеком заурядным, не имевшим грандиозных устремлений, и оказавшись здесь, попросту растерялся. Жизнь в деревне была для него чем-то абсолютно невообразимым.
Боялся ли он, что несоответствие миров окажется слишком велико и... Ци Цин и сам толком не знал, что бы тогда произошло, но в одном он был уверен наверняка: если бы не волчонок рядом, ставший для него источником ответственности и неразрывной душевной привязанности, он бы, пожалуй, действительно сошел с ума. Но теперь эта детская привязанность превратилась для Ци Цина в главный стимул к жизни. Ему хотелось отдать волчонку всё самое лучшее, что только было на свете. Для самого Ци Цина волчонок был скорее собственным ребенком...
Волчонок зависел от Ци Цина, но разве сам Ци Цин не зависел от него?
Ци Цин легонько толкнул волчонка:
— Перестань льнуть ко мне. Большой уже какой. Ложись спать. Завтра я отправлюсь в поселок, а ты сиди дома смирно и побольше практикуйся в каллиграфии. Если не испишешь целиком всю тетрадь, по возвращении не получишь сладостей.
Услышав это, волчонок тут же скривил личико. Хлопая большими глазами, он жалобно уставился на Ци Цина и протянул:
— Ци, возьми меня с собой...
Ци Цин похлопал волчонка по голове:
— Ни за что. Вот подрастешь и пойдешь в школу — тогда возьму.
Волчонок всё-таки был еще мал, говорить не любил, да к тому же сохранял дикий норов. Если упустить его из виду в поселке и случись что-нибудь непредвиденное, Ци Цин опасался, что не сможет справиться.
— Ци... — заканючил волчонок.
На этот раз Ци Цин был непреклонен. Он позволил волчонку ползать по себе туда-сюда, но когда бесконечная возня окончательно его утомила, отвесил тому увесистый шлепок по мягкому месту. Обиженный волчонок забился в угол и затих. Ци Цин, пожалев его, сжалился и погладил ушибленное место:
— Тебе еще нужно сторожить наш огород с целебными травами, смотри не позволяй этому человеку всё испортить. Понял?
Стоило услышать эти слова, как волчонок сразу прекратил капризничать, широко раскрыл глаза и усердно закивал. Под словами Ци Цина «этому человеку» он, конечно же, понимал Гэнцзы! Того самого, что когда-то покалечил Ци Цина! Волчонок помнил тот случай до мельчайших деталей и от злости скрежетал зубами. Теперь, получив важное поручение, он больше не докучал Ци Цину просьбами взять его в поселок.
Рано утром на следующий день Ци Цин вынес к порогу несколько корзин с высушенными травами и стал ждать подъехавшую подводу Третьего дяди Вана. Волчонок тихонько подошел сбоку и протянул Ци Цину две лепешки. Тот улыбнулся и похлопал маленькую лапку волчонка:
— Снова у бабушки стащил?
Волчонок хитро ухмыльнулся, но Ци Цин брать не стал и сказал:
— Оставь себе. Бабушка уже собрала мне еду в дорогу, мне хватит.
Услышав, что Ци Цин обо всем позаботился, волчонок опечаленно опустил плечи. Ци Цин, вздохнув, всё же взял лепешки и крепко пощекотал лицо волчонка:
— Ладно-ладно, беру с собой.
Волчонок снова повеселел. В это время Третий дядя Ван подъехал на муле. Волчонок принялся самостоятельно помогать Ци Цину грузить корзины с целебными травами на телегу.
Как раз в разгар погрузки дверь во дворе распахнулась. Потягиваясь, вышел Гэнцзы. Заметив перед собой сложенные горкой корзины с сухой травой, он, не задумываясь ни секунды, со всего маху пнул их ногой. Травы тут же разлетелись по всей земле.
Ци Цин как раз повернулся, чтобы взять следующую корзину, и стал свидетелем этой сцены. Он тотчас громко крикнул:
— Что ты делаешь?!
Гэнцзы от неожиданности вздрогнул, но, увидев, что на него с окриком бросается собственный сын, тут же рассвирепел. С каких это пор отец должен терпеть крики отпрыска? Скользнув взглядом по остальным корзинам у стены, Гэнцзы догадался, в чем дело. Судя по всему, эти сушеные травы были нужны малому. Ну и что с того, что он пнул их? Какое это имеет значение?
Фыркнув, Гэнцзы выругался:
— Твою мать! Мелкий паршивец, смеешь орать на отца? Какая-то сорная трава, подумаешь, велика ценность!
С этими словами Гэнцзы подошел и принялся яростно топтать ногами кучу целебных трав.
У Ци Цина от гнева покраснели глаза. Ведь они вместе с волчонком с таким трудом отбирали их, все травы были отличного качества! От такого грубого обращения пересушенные стебли и листья должны были неминуемо превратиться в труху.
— Что ты делаешь! Немедленно отойди! — бросившись вперед, Ци Цин сразу опустился на колени, чтобы осмотреть травы.
И действительно, многое превратилось в обломки. Сердце Ци Цина сжалось от боли: вырастить эти целебные травы было непросто, он ухаживал за ними каждый день, вкладывая все силы. К тому же они с малышом были еще детьми, и собрать такой урожай стоило им огромного труда. Кроме того, травы перед продажей нужно было тщательно высушить, и хотя корзина казалась полной, на деле весила совсем немного. Разве мог Ци Цин не переживать, когда вот так безжалостно уничтожали целый короб?
Видя реакцию Ци Цина, Гэнцзы завелся еще сильнее. Занеся ногу для нового удара, он принялся изрыгать ругательства:
— Ах ты паршивец эдакий, совсем от рук отбился?!
Однако прежде чем нога Гэнцзы успела опуститься на Ци Цина, его сбоку оттолкнула чья-то фигура. И это был не кто иной, как волчонок. Оскалив зубы, волчонок бросился на Гэнцзы. В его глазах пылала такая свирепость, что Гэнцзы не на шутку испугался. Поскольку волчонок уже кусал его в прошлом, при виде этого звериного взгляда ему действительно стало не по себе.
Но тут Гэнцзы подумал: помилуйте, это же всего лишь сопляк! Чего ему бояться? Гэнцзы сделал шаг назад, намереваясь что-то сказать, как вдруг вмешался подошедший Третий дядя Ван.
— Гэнцзы, ты что творишь? Они же еще дети! — Третий дядя Ван нахмурился.
В последние годы благодаря послушным и работящим Эр Ню и волчонку бабушка Ци жила чуть легче. Соседи вокруг тоже искренне привязались к обоим мальчишкам. Строго говоря, когда бабушка Ци ходила занимать деньги, сельчане согласились помочь во многом из жалости к сиротам, которым достался такой отец.
Заметив посторонних, Гэнцзы умолк. Злобно зыркнув на волчонка и бросив напоследок ругательство: «Проклятый щенок!», он поплелся прочь с кислым видом.
Проводив Гэнцзы взглядом, Третий дядя Ван тяжело вздохнул, а затем посмотрел на Ци Цина, который на коленях, с болью в лице, бережно собирал уцелевшие травы обратно в корзину. Покачав головой, он сказал:
— Эр Ню, не спеши, делай всё не торопясь.
Ци Цин шмыгнул носом, с благодарностью кивнул Третьему дяде Вану и продолжил собирать поврежденные травы. Волчонок в этот момент неотступно стоял рядом, наблюдая, как Ци Цин подбирает каждый стебелек. В следующее мгновение его глаза вновь яростно метнулись в сторону удаляющегося Гэнцзы. Спустя мгновение волчонок помог Ци Цину подняться и, ловя его удивленный взгляд, произнес:
— Ци, не сиди на корточках. Я сам.
Волчонок знал, что если Ци Цин долго сидит на корточках, у него начинают болеть ноги. А ведь ему предстояло еще целый день трястись на телеге, и мальчик не хотел, чтобы тот лишний раз уставал.
Хотя Ци Цин немного растерялся, он всё же встал, потрепал волчонка по волосам, и на душе у него отчего-то стало значительно теплее.
Наконец закончив сборы, Ци Цин помахал волчонку на прощание рукой, забрался на подводу и отправился в поселок. Проводив Ци Цина взглядом, волчонок уселся на каменный чурбан у ворот, подпер подбородок руками и, не шевелясь, принялся ждать.
Трясясь по ухабистой дороге, Ци Цин наконец добрался до поселка. Когда Третий дядя Ван довез его до торговой улицы, он помог сгрузить корзины с травами с телеги. Поблагодарив спутника и условившись о времени обратной дороги, Ци Цин отпустил его по своим делам. Третий дядя Ван не стал расспрашивать, сколько именно удастся выручить за эти травы. В глубине души он думал: пусть этот паренек и смышленый, но разве он не ребенок? Уже то хорошо, что додумался помогать по хозяйству. Разве можно всерьез ожидать, что он заработает реальные деньги?
Что же до Ци Цина, он поспешно разыскал старого мастера из местной лавки лекарственных трав. Мастера звали Цзоу, его семья из поколения в поколение держала лавку снадобий, он отлично разбирался в травах и считался опытным фармацевтом. Мастер Цзоу хорошо запомнил Ци Цина: он помнил, как мальчик дважды приходил к нему перед Новым годом и приносил горные грибы. Увидев Ци Цина снова, старик решил, что ребенок опять насобирал каких-нибудь диковин.
Каково же было его удивление, когда парнишка притащил его на улицу и показал товар. Корзины были доверху заполнены горными грибами, а помимо них виднелось еще два-три вида других трав. Пораженный мастер Цзоу воскликнул:
— И всё это... твоё?
Ци Цин отчаянно закивал:
— Дедушка, вы можете взять это?
Мастер Цзоу подошел к корзинам, перебирая содержимое одну за другой, и согласно закивал:
— Ого! Да тут всё отборного качества! Малыш, неужели это выращено у вас дома?
Будучи человеком умудренным опытом, старик сразу понял, что такие травы не могли вырасти в дикой природе.
Ци Цин кивнул и не стал скрывать:
— Дедушка, это мы вырастили дома, в горах. Ухаживали за ними как следует.
Мастер Цзоу с улыбкой кивнул:
— Недурно. Однако, малыш, ты ведь хочешь всё это продать?
Ци Цин снова кивнул — они с волчонком отбирали каждый корень собственными руками, потратили столько сил, и, конечно же, он рассчитывал выручить хорошую цену.
Но тут мастер Цзоу нахмурился и произнес:
— Малыш, травы и правда отменные. Но понимаешь ли ты, что мне не требуется столько товара? В нашем поселке на такие травы спрос небольшой. Мне самому хватит всего нескольких цзиней грибов — вещь дорогая, покупателей немного. А остальных трав у меня в лавке и так вдосталь. Столько мне просто некуда девать.
Эти слова прозвучали для Ци Цина словно ушат ледяной воды, вылитый прямо на голову.
http://bllate.org/book/34386/4239605
Готово:
