Люди, прислуживавшие рядом, за исключением разве что одного дворецкого, все как на подбор обладали незаурядной внешностью.
Этот человек словно сошел со страниц истории о блудном сыне, который осознал свои ошибки и не променяет это ни на какое золото; он начал меняться лишь после того, как встретил главного героя — пассивного партнера по имени Чу Тунчжоу.
Сун Яцы молча отвел взгляд.
Он никак не мог представить себе картину, на которой Чу Тунчжоу и Юй Цзэчжоу были бы вместе...
Только что получивший четыре стрелы Сун Яцы услышал знакомый голос:
— Брат, это нечестно! Как Ван может призывать внешнюю помощь?
— ...Ван, конечно же, может призывать внешнюю помощь.
Сун Яцы только поднял голову, как тут же уткнулся взглядом в глуповатое лицо.
Третий молодой господин Чу по-прежнему упорно не желал лечить горло, и его голос звучал еще отвратительнее карканья вороны.
— Эй, я набрал всего на пять очков меньше, неужели ты сможешь выступить лучше меня?
Правила соревнования были предельно просты: каждому давалось по четыре стрелы, участники соревновались парами. За попадание стрелы в сосуд начислялось пять очков, причем чем дальше стоял участник, тем меньше очков получал.
Максимально можно было набрать сорок очков, и Второй молодой господин Чу заработал пятнадцать, что само по себе уже было неплохим результатом.
Сун Яцы бросил взгляд на стоявший в трех метрах сосуд, а затем вопросом на вопрос:
— Почему нет? Разве это сложно?
Третий молодой господин Чу на мгновение лишился дара речи:
— Ты тут заливаешь...
Его старческий вороний каркающий голос не успел дозвучать до конца, как три стрелы Сун Яцы уже решительно взмыли в воздух.
Длинные стрелы описали в небе изящную дугу и безошибочно вонзились в цель.
Из-за инерции горлышко сосуда слегка зашаталось, и сердца всех присутствующих замерли от испуга.
Даже если стрела попала в цель, стоило сосуду опрокинуться, как не засчитали бы ни единого балла...
В отличие от напрягшихся окружающих, Сун Яцы с расслабленным видом любовался глуповатой физиономией Третьего молодого господина Чу.
На лице Третьего молодого господина Чу застыл ужас, рот сам собой приоткрылся — особенно когда он заметил, что качнувшийся сосуд вновь надежно замер на прежнем месте.
— Т-ты... ты ведь и впрямь не хвастался?!
Сун Яцы добросердечно предостерег его:
— Дурачок, у тебя глаза сейчас из орбит вылезут.
Его слова словно вывели всех из оцепенения.
В следующее мгновение толпу захлестнула бурная, похожая на прилив волна аплодисментов и восторженных возгласов.
У гуаньцзя, кто этот человек?
Однако У гуаньцзя не мог назвать его имени.
— Э-э... Ванъе, все телохранители в железных масках — всего лишь тени, им не нужны отличия, и имена им ни к чему. Таковы были Ваши собственные слова в прошлом...
Юй Цзэчжоу смотрел на человека неподалеку: с ног до головы, если не считать рук, тот был укутан в черные одежды, а лицо скрывала свирепая демоническая маска.
В этом облачении не было ничего прекрасного, и тем не менее во всем поле зрения не нашлось бы никого более ослепительного.
Черные облегающие одежды подчеркивали его идеальную фигуру, сам он двигался с невероятным изяществом. Подобные длинному водопаду пряди волос легко покачивались в такт его движениям.
Уверенность исходила изнутри, и в этот момент он казался ярче солнца.
Юй Цзэчжоу тихонько усмехнулся:
— Разве может такой человек быть тенью?
— Разве среди этих телохранителей Вы не пристроили Чэнь Сюэданя? Может, это он и есть?
— Ванъе, тот, кто стоит рядом с ним, и есть Чэнь Сюэдань...
У гуаньцзя, разумеется, прекрасно понимал, что творится в голове его господина.
Закончив с объяснениями, он предостерег Юй Цзэчжоу:
— Ванъе, кроме Чэнь Сюэданя, лица остальных телохранителей в железных масках выглядят весьма неказисто.
— ...Вот как.
Маленький огонек в сердце Юй Цзэчжоу был тут же залит целым ведром воды, и он с досадой отвел взгляд. Однако не прошло и мгновения, как его взор снова опустился на этого человека.
Весы в его душе качались из стороны в сторону, Юй Цзэчжоу отобрал чай у телохранителя и осушил чашку до дна, но от этого на душе стало лишь тревожнее.
Наконец, стиснув зубы, он произнес:
— Приблизь его к себе, а завтра же прикажи мастеру изготовить для него красивую маску.
Юй Цзэчжоу уже пошел на огромные уступки в глубине души. Он принадлежал к императорской семье, родился с серебряной ложкой во рту и вырос среди гор золота.
Даже в самые тяжелые времена он не позволял себе обижать собственный взор, но сегодня столкнулся с исключением.
С человеком обладавшим заурядной или даже безобразной внешностью.
Юй Цзэчжоу повторил с нажимом:
— Приведи его сюда...
— Слушаюсь.
Приказание Юй Цзэчжоу У гуаньцзя, разумеется, выполнил беспрекословно.
Тем временем на площадке для метания стрел подошел к концу поединок второй пары участников.
Разумеется, победил Юй Ша. Второй молодой господин Чу держался с безупречным достоинством и, даже проиграв, не выглядел ущемленным.
— Мое мастерство уступает вашему.
Юй Ша смотрел на стоявшего напротив соперника, чувствуя душевную усталость.
На лице его была маска, но маска Второго молодого господина Чу скрывалась в его сердце.
— Ты ничуть не хуже меня.
Это были не просто дежурные любезности: Второй молодой господин Чу действительно намеренно поддался Юй Ша.
Целью Второго молодого господина Чу на этом пиршестве было угодить Юй Цзэчжоу, так стал бы он одерживать верх над людьми самого Юй Цзэчжоу?
Пока они беседовали, Юй Ша боковым зрением заметил семенящего к ним дворецкого.
Его охчило нехорошее предчувствие: этот человек шел за кем-то конкретным.
Оставалось лишь предостеречь:
— Рядом с ваном будь предельно осторожен.
Сун Яцы произнес:
— Не переживай, я со всем справлюсь, не беспокойся обо мне. Я постараюсь незаметно ускользнуть при первой возможности, а дальше будем действовать по обстоятельствам.
Сун Яцы действительно ни капли не боялся Юй Цзэчжоу. Даже если ему довелось бы по-настоящему рассердить вана, стоило лишь сорвать маску — и можно было спокойно покинуть поместье, а вот насчет Юй Ша такого сказать было нельзя.
Не успел Сун Яцы договорить, как У гуаньцзя с сияющей улыбкой подбежал к нему и сообщил радостную весть:
— Тебе улыбнулась удача! С сегодняшнего дня ты становишься личным телохранителем вана. Для такого человека, как ты, это просто сказочная возможность, цени ее по достоинству.
В душе Сун Яцы холодно усмехнулся: сказочная возможность? Прислуживать кому-то — великая честь?
На лице же не дрогнул ни один мускул:
— Благодарю гуаньцзя за напоминание.
Услышав это, У гуаньцзя довольно кивнул:
— Ладно, ступай за мной, ван ждет тебя с нетерпением.
Стоило Сун Яцы и У гуаньцзя удалиться, как снедаемый жгучей ревностью Юй Ша услышал голос Второго молодого господина Чу.
— Чэнь Сюэдань, это ты? Право, не ожидал... Я-то думал, ван предложит тебе должность если не повыше, то хотя бы получше.
Юй Ша горько усмехнулся про себя:
— Для меня возможность спрятать собственное лицо и не превратиться ни в евнуха, ни в продажного красавца — уже великая честь и достойное положение.
Второй молодой господин Чу легко вздохнул:
— Вот как... — Он мысленно восхитился широтой взглядов Чэнь Сюэданя, никак не ожидая услышать в следующее мгновение прозвучавшие донельзя хрупко слова.
— Ты смог узнать меня по очертаниям фигуры, а вот он — нет...
Кончик фразы дрогнул, едва не срываясь в плач. Сердце Второго молодого господина Чу пропустило удар, и он больше не смел заводить разговор с Чэнь Сюэданем.
Меньше всего на свете ему хотелось ввязываться в чьи-то непонятные слезы...
Когда Второй молодой господин Чу удалился, Чэнь Сюэдань молча терзал свое сердце, глядя на удаляющуюся фигуру.
В отличие от прочих телохранителей, жаждавших избавиться от масок, Чэнь Сюэдань сам обратился к У гуаньцзя с просьбой позволить ему носить маску.
Он уже твердо решил перестать быть Чэнь Сюэданем и Сюэ Жун: он останется в Поместье вана и тихонько проживет тенью, у которой нет ни имени, ни лица — тенью, которую никто не станет использовать в корыстных целях, разглядывать или вожделеть.
Но почему небеса снова заставили его превратиться из тени в Юй Ша?
Получив новое имя, разве сможет он и дальше смиренно прозябать безымянной тенью в Поместье вана?
Он не смирится! Ни за что не смирится!
У Сун Яцы совсем не было времени оглянуться на Юй Ша — У гуаньцзя торопил его изо всех сил.
Лишь когда Сун Яцы приблизился к Юй Цзэчжоу, У гуаньцзя наконец умолк.
— Ванъе, человек доставлен.
Взгляд Юй Цзэчжоу приковался к вновь прибывшему.
Прежде он успел перебрать в уме самые худшие варианты развития событий.
Например, что у этого малого глаза окажутся с горошину, сам он будет выглядеть точь-в-точь как воришка, да еще и говорить противным голосом, который раздражает сильнее, чем речь этого недоумка — младшего братца Второго молодого господина Чу.
Однако, встретившись взглядом с этим человеком сквозь прорези маски, Юй Цзэчжоу с удивлением обнаружил, что глаза у того вовсе не безобразные, а напротив — исключительно красивые.
Даже несмотря на то, что слишком громоздкая маска скрывала черты лица, Юй Цзэчжоу отчетливо видел: эта пара глаз была безупречна.
Сун Яцы встретился взглядом с Юй Цзэчжоу и лишь мгновение спустя сообразил, что по идее должен бы выразить почтение.
Поэтому он кое-как выдавил из себя:
— Скромный подданный приветствует вана?
Юй Цзэчжоу снова облегченно выдохнул: к счастью, голос у него тоже оказался приятным.
Последняя линия обороны в сердце вана пала:
— Мм, можешь приступать к своим обязанностям, налей мне чаю.
Сун Яцы же мысленно поставил галочку в своем черном списке.
Мало того, что посмел заставить его прислуживать, так еще и требует налить ему чаю! Погоди, придет день, и он как следует прислужит этому Юй Цзэчжоу, заставив того выхлебать целое озеро воды.
Вода журчала, чистые лепестки белого пиона со дна чашки окрашивали кипяток в нежный слоновый оттенок.
Юй Цзэчжоу не был ученым мужем и тем более не увлекался чаепитием.
Чаи он пил как лошадь воду, совершенно не умея распробовать тонкий вкус.
Особенно когда речь заходила о столь легком и ненавязчивом чае, как белый, от которого он обычно ощущал лишь травянистую горечь.
Но в этот раз заваренный телохранителем белый чай помимо растительных ноток отчетливо источал медовый и лекарственный ароматы.
Свежая травяная нота в переплетении с медом и лекарственными травами проникала прямо в легкие, и густой настой опустился в желудок Юй Цзэчжоу.
Мучившая Юй Цзэчжоу несколько дней подряд летняя хрь и дурнота мгновенно рассеялись.
Грудную клетку больше не сдавливало, дыхание стало ровным, а сам он словно заново родился.
И у него появился еще больший интерес к стоявшему рядом телохранителю.
Он ведь только что выпил чашку, почему же ему вдруг захотелось пить еще сильнее?..
— Налей еще чашку.
Ах ты водопойный буйвол! И как в тебя столько влаги лезет?
Сун Яцы послушно наполнил чааку вновь, но не прошло и моргания ока после того, как сосуд покинул его руку, как тот снова оказался пустым.
Буйвол вновь подал голос:
— Налей еще, этот чай не утоляет жажду.
— ...Слушаюсь. — И вправду рогатый скот какой-то.
После того как лепестки белого пиона в чашке меняли уже дважды, этот водопойный буйвол наконец прекратил произносить фразу «налей чаю».
Вместо этого он обратился к Сун Яцы:
— Отныне ты будешь моим личным телохранителем, и оставаться без имени неудобно. Назови мне свое имя.
Сун Яцы небрежно бросил в ответ:
— Докладываю вану: нижайшего зовут Яцзы. Яцзы, который платит око за око.
— Яцзы? Второй из девяти сыновей дракона, он ведь тоже был правителем. Тяжелое имя, тебе его не снести.
Сун Яцы отреагировал с прохладцей:
— О, ну раз так, то и впрямь не снести.
Юй Цзэчжоу с некоторой долей удивления уставился на своего мелкого телохранителя: с какой стати тот позволяет себе столь небрежный тон?
Разве в такой момент маленький телохранитель не должен рухнуть на колени и слезно молить о даровании нового имени?
http://bllate.org/book/34378/4238090
Готово:
