Вдалеке послышались шаги приближающихся служанок, несших подносы с едой.
— Я действительно должен идти. Пора собираться, завтрашний день не будет спокойным. — Хо Пэйтин торопливо удалился.
Что имели в виду слова старшего дяди?
После полудня Юй Шэн снова стал таким же, как утром, — отрешенным, словно потерявшим душу.
— Би Цин, почему господин Юй снова такой? Хотя бы когда старейшина приходил, все было хорошо, — Цзы Цюн дернула за рукав стоявшую рядом девушку.
— И то верно. Боюсь, старейшина что-то ему сказал? — подхватила Би Цин.
— Как старейшина мог быть так жесток…
— Сестрица, дело вовсе не в старшем дяде. Я просто задумался о кое-каких вещах. К тому же старший дядя — хороший человек, — не дожидаясь, пока Цзы Цюн договорит, перебил ее Юй Шэн. — А где сестрица Ваньцуй?
Юй Шэн хотел спросить ее о кое-чем еще.
Би Цин и Цзы Цюн переглянулись и покачали головами.
— Тогда отдохните, сестрицы, у меня здесь больше ничего нет.
Отпустив служанок, Юй Шэн остался сидеть за столом в одиночестве, размышляя о том, что услышал сегодня. Какова же на самом деле правда о событиях прошлых лет?
Он — пешка мести, купленная за деньги. Если тот, кого обвиняли в прошлом, на самом деле был жертвой, то само существование Юй Шэна теряет всякий смысл. Может ли он тогда попросить о свободе и уйти? Весь оставшийся день Юй Шэн размышлял только об этом. Стоило уйти — и можно будет отправиться на поиски младшего брата. Юй Шэну показалось, что в его жизни снова забрезчила надежда, но он забыл об интересе, который испытывал к нему Хо Янь.
Следующий день действительно оправдал предсказания старшего дяди: он выдался беспокойным.
С самого утра Би Цин подняла Юй Шэна с постели, объявив, что главы боковых ветвей рода созывают семейный совет. Юй Шэн, как главная жена Семьи Хо, должен был присутствовать на нем вместе с главой дома Хо Янем.
После того как целую четверть часа комната полна была суетящихся служанок, Юй Шэн облачился в роскошные одежды главной жены. Накладывая последние шхихи на его наряд, Би Цин приговаривала:
— Этот комплект под названием Цифэн могут носить только законные жены глав Семьи Хо из поколения в поколение. Но поскольку господин Юй не похож на прежних жен, старейшина лично приказал перекроить платье. Его доставили всего несколько дней назад, и вот оно уже пригодилось.
Юй Шэн не знал, что символизирует Цифэн. Он лишь чувствовал, что хотя одежда и была роскошной, в ее крое проступали мужские черты.
— А где сестрица Ваньцуй? — Прежде его наряды всегда выбирала Ваньцуй, почему же сегодня ее не было видно?
— Сестрица просила господина позволить старейшине остаться. Господин не разрешил, и тогда она простояла на коленях перед кабинетом всю ночь, — ответила Цзы Цюн.
— Что? Сестрица она…
Юй Шэн забыл, что Би Цин еще не закончила поправлять подвески, и стремглав бросился к выходу. Как хрупкая девушка могла вынести такое испытание за целую ночь!
У дверей кабинета Юй Шэн и впрямь увидел осунувшуюся, сильно похудевшую Ваньцуй.
— Сестрица, вставай же! — с этими словами Юй Шэн попытался помочь ей подняться.
— Не помогай ей! Вместо того чтобы тратить здесь время со мной, лучше подумай, как убедить его взять тебя с собой, — Хо Янь пресек движение Юй Шэна и, не обращая внимания на реакцию Ваньцуй, обвил рукой талию Юй Шэна и увлек его за собой.
После того случая, когда Хо Янь разгневался, Юй Шэн больше его не видел. Теперь же Хо Янь так непринужденно и нежно обнимал его за талию, словно ничего не произошло, и от этого Юй Шэн чувствовал себя крайне неуютно.
— Господин, куда мы направляемся? — Юй Шэн постарался не обращать внимания на сильную мужскую руку на своей талии.
— В Зал Ожидающих Сосен, — лаконично ответил Хо Янь.
Словно желая сделать назло Юй Шэну, Хо Янь нарочно прибавил силы и прижал его еще крепче. От внезапного нажима Юй Шэн оказался прижат к груди Хо Яня. Только тогда он заметил, что на самом Хо Яне надето роскошное одеяние того же фасона и из той же ткани, что и его собственный наряд.
— Это?.. — подняв голову с груди Хо Яня, спросил Юй Шэн.
— Тэнцзяо. В паре с твоим Цифэн они символизируют гармонию между мужем и женой, где муж ведет, а жена следует за ним, — склонив голову, ответил Хо Янь.
Юй Шэн отчетливо почувствовал дыхание Хо Яня. Эта двусмысленная атмосфера заставила Юй Шэна покраснеть до кончиков ушей, и он больше не смел поднимать голову. Он наверняка делает это нарочно! — с уверенностью подумал Юй Шэн.
Минуя то, что казалось целым годом пути, они наконец добрались до Зала Ожидающих Сосен. Зал уже был полон старейшин из боковых ветвей, и появление Хо Яня с Юй Шэном вызвало легкий переполох.
Главы семейств перешептывались:
— Глава действительно взял в жены мужчину… Как у него хватает наглости показываться людям на глаза? — и тому подобное.
Один из влиятельных глав близких ветвей поднялся со своего места и произнес:
— Глава, с какой стати платье Цифэн перешили столь неподобающим, уродливым образом?
— Что? Разве Шэнь-эр в нем плохо смотрится? — Хо Янь отпустил талию Юй Шэна, внимательно оглядел его с ног до головы, а затем отдал приказание стоявшему позади Чжо Иню: — У портного золотые руки, этот наряд очень к лицу Шэнь-эр. Впредь всю одежду для Шэнь-эр шить только у него.
Сказав это, он взял Юй Шэна за руку и повел к главному месту, где они и уселись.
Только что услышанные слова заставили Юй Шэна опустить голову, он мог лишь покорно следовать за Хо Янем. Усевшись, Хо Янь не выпустил его руку, а сжал ее еще крепче.
— Тебе стыдно быть моей женой? — тихо спросил Хо Янь у Юй Шэна.
— Н-нет, не стыдно, — в панике Юй Шэн поднял голову и посмотрел на Хо Яня.
— Тогда сиди с прямой спиной и высоко поднятой головой. Ты — главная жена Семьи Хо, законная супруга меня, Хо Яня. Посмотрим, у кого хватит духу обидеть тебя!
На последней фразе Хо Янь нарочно повысил голос, и в огромном Зале Ожидающих Сосен мгновенно воцарилась мертвая тишина.
— Что такое? Вы потребовали созыва семейного совета только для того, чтобы таращиться на меня? Или вы так сильно по мне соскучились, что решили навестить? — с некоторой долей наглости спросил Хо Янь.
Стоявший рядом Чжо Ин изо всех сил старался сдержать смех. Соскучились по нему? Как ловко он находит предлоги! Разве кто-то станет спешить на встречу с самим Яньваном?
Сидевший на почетном месте слева старец окинул всех взглядом и поднялся:
— Что глава намерен решить насчет дальнего путешествия бывшего главы?
— Разрешаю, — лениво ответил Хо Янь.
И что это должно значить? Сначала вежливость, потом кулаки? Что ж, тогда он готов неторопливо поиграть с этой кучкой старых маразматиков.
— Как глава может…
— Почему же я не могу? — Хо Янь оборвал старца на полуслове. — Учитель наставлял нас: пока живы родители, не отправляйся в дальние странствия. Нынче же у старшего дяди не только нет родителей, но даже жены и детей не осталось — он совершенно свободен от каких-либо уз. Почему я не должен разрешать ему путешествовать? Из-за такой мелочи вы подняли шум и созвали семейный совет? — Хо Янь прищурился.
Не глядя на Хо Яня, старец повернулся к сидевшему напротив него Хо Пэйтину и спросил:
— Мальчишка Пэйтин непременно хочет уйти?
— Второй дядя, в древности сказано: прочесть десять тысяч книг — все равно что пройти десять тысяч ли дорог. Пэйтин желает повидать нравы и обычаи в разных краях, — поднявшись со своего места, почтительно ответил Хо Пэйтин.
Хотя в качестве бывшего главы его статус был выше, чем у старца, по возрасту и положению в роду он должен был называть того дядей.
— Разве за годы странствий по делам торговли ты повидал недостаточно? А теперь говоришь об уходе — неужели хочешь своими глазами увидеть, как вековое наследие Семьи Хо пойдет прахом по вине несмышленых мальчишек? — старец говорил без всяких околичностей.
— Янь-эр хоть и молод, но с тех пор, как он взял бразды правления в свои руки, торговля Семьи Хо процветает. О каком крахе может идти речь?
— Женился на мужчине и полностью опозорил Семью Хо! Это ты все время поручался за него, и только поэтому мы позволили ему стать главой. Но раз уж ты непременно хочешь уйти, пусть тогда сложит с себя всю полноту власти, — поднявшись с места, заявил мужчина средних лет, сидевший ниже старца.
Сложить власть? Его собственное существование навлекает на господина такие неприятности! С тревожным сердцем Юй Шэн посмотрел на Хо Яня: как он поступит?
Слегка сжав ладонь Юй Шэна в своей руке, Хо Янь с пренебрежительной улыбкой произнес:
— Вы позволяете мне? Я что, расслышал неправильно? Хм, старший дядя — старший сын главной ветви и до сих пор не женат, а я как внук по прямой линии унаследовал пост главы рано или поздно. Мое положение главы было определено мертвецами, которым вы по сей день поклоняетесь.
— Наглец! Как ты смеешь проявлять неуважение к предкам?! Мальчишка Пэйтин, вот кого ты вырастил! — прежний старец побагровел от гнева, его усы задергались.
— Хватит ломать комедию. Разве вы не боитесь, что с уходом старшего дяди у вас не останется защитной грамоты и я примусь наводить здесь порядок? — презрительно бросил Хо Янь.
— И правда, волка сколько ни корми… — с возмущением воскликнул мужчина средних лет. — Пэйтин, ты…
— Четвертый дядя, я уже выполнил данное тогда обещание. Двадцатилетний срок истек, и у вас больше нет причин удерживать меня, — с совершенно равнодушным выражением лица произнес Хо Пэйтин.
Юй Шэн никогда прежде не видел старшего дядю столь холодным.
— Двадцатилетний срок… — старец вдруг словно вспомнил об этом. — Ты все рассчитал еще тогда? Ради этого мальчишки ты расторг помолвку и поклялся нам, что в течение двадцати лет будешь строго за ним присматривать. И говорил, что он всего лишь ребенок и двадцати лет хватит, чтобы он позабыл о прошлом… Ты все спланировал заранее?
— Я и сам не ожидал, что Янь-эр окажется настолько упрям…
— Так значит, теперь ты хочешь просто взять и уйти? В конце концов, ради кого мы все это делали? Разве не ради тебя?! — не унимался старец.
— Именно поэтому я защищал вас целых двадцать лет, и мой долг перед вами исполнен до конца, — глядя на пол посреди залы, ответил Хо Пэйтин.
— Исполнен до конца? Но ведь мы так договаривались изначально! Ты можешь растить этого ублюдка, но взамен обязан был гарантировать нам безопасность!
— Ублюдок? Отличные слова! Оскорбление главы дома! Чжо Ин, дать пощечину! — Хо Янь, словно внезапно воспрянув духом, с огромным энтузиазмом приказал Чжо Иню отхлестать по щекам мужчину средних лет, только что позволившего себе грубые слова.
— Сам напросился на смерть! — получив приказ, Чжо Ин покачал головой, тяжело вздохнул и направился к мужчине.
— Смеешь?! Пэйтин, неужели ты позволишь им творить такое безумие?! — в панике мужчина бросился за защитой к Хо Пэйтину.
— Четвертый дядя, ты же должен знать: то, чего я хочу сделать, выходит далеко за эти рамки! Двадцать лет назад вы все вместе сговорились и довели до смерти самого дорогого мне человека. Если бы не забота о репутации Семьи Хо ради меня, ставшего главой, вы бы уже давным-давно переродились на том свете.
— Пэйтин, нельзя же так! Даже если тогда мы поступили неправильно, мы ведь делали это ради сохранения доброго имени Семьи Хо и твоего собственного лица! Как ты можешь теперь обрушивать мост сразу после того, как перешел реку? — мужчина заговорил первое, что приходило на ум от страха.
— Довольно! Хватит прикрываться тем, что вы делали это ради меня! Вы хоть раз спросили меня о моем мнении? Я бы предпочел потерять всякое лицо и отказаться от положения главы, лишь бы они жили в здравии и благополучии. Но вы… Хм! Применили столь грязные методы против слабой женщины — и это по-вашему сохранение репутации Семьи Хо?
Хо Пэйтин перевел взгляд на Хо Яня:
— Янь-эр, завтра рано утром я отправляюсь в путь. У меня еще кое-какие вещи не собраны, я пойду.
— Доброго пути, дядя, сегодня вечером младший племянник устроит пир в вашу честь! — Хо Янь поднялся, чтобы проводить его.
Не взглянув больше ни на кого в зале, Хо Пэйтин направился к выходу.
— Хо Пэйтин, ты, неблагодарная тварь! — от гнева и бессилия мужчина сорвался на крик и брань.
Услышав это, Хо Пэйтин остановился.
— Янь-эр, у тебя нет права бить его.
Мужчина средних лет облегченно выдохнул и торжествующе ухмыльнулся.
— Почему? — сквозь зубы процедил Хо Янь. Неужели он ошибся? Неужели старший дядя все еще хочет защитить их?
— За неподчинение приказу главы дома он больше не принадлежит к Семье Хо! — бросил Хо Пэйтин и ускорил шаг, не желая больше слушать вопли и проклятия мужчины.
На лице Хо Яня появилась мягкая, доброжелательная улыбка.
— Чжо Ин, раз старший дядя вынес решение, проводи этого гостя за дверь.
— Слушаюсь, господин. Прошу вас, этот гость! — Чжо Ин идеально подыграл Хо Яню, демонстрируя полное спокойствие, способное свести с ума любого.
— Я ничего не нарушал! Когда это я не подчинялся приказу главы?! — отчаянно цепляясь за соломинку, заверещал мужчина.
— Кхе, позвольте напомнить вам, — с жалостью глядя на него, произвел Чжо Ин. — В прошлый раз приказ главы приводили в исполнение двадцать лет назад: тогда старейшина отдал строжайший приказ никому из Семьи Хо не чинить препятствий семье второго старейшины, однако вы… Ой-ой-ой, до чего же докатились! — изобразив незнакомый акцент, со злорадством протянул Чжо Ин.
— Второй брат… — жалобно простонал мужчина, обращаясь к старцу справа.
— Глава… — но не успел старец договорить, как Хо Янь перебил его:
— Хотите замолвить за него слово? Что ж, можно, если только он не пожалеет о том, что остался здесь, — Хо Янь вернул себе прежний ленивый вид. — А вы все — те, кто хочет уйти, могут уйти, кто хочет остаться — может остаться. Лишь бы потом не пожалели.
После таких слов те немногие, кто собирался просить за мужчину, были вынуждены проглотить слова, готовые сорваться с языка.
— Ха-а! — после долгого молчания Хо Янь сладко зевнул. — Поднялся с рассвета, а теперь меня снова клонит в сон. Раз у уважаемых глав боковых ветвей больше нет дел, на этом и разойдемся. Ха-а! Вернетесь — еще успеете доспать утренний сон.
С этими словами Хо Янь взял Юй Шэна за руку и направился к выходу из залы.
Выйдя из Зала Ожидающих Сосен, Хо Янь не вернулся в кабинет, а повел Юй Шэна обратно в Бамбуковую Беседку.
Избавившись от тяжелых, многослойных одежд, Хо Янь отдал распоряжение:
— Чжо Ин, сегодня вечером накрой стол в Бамбуковой Беседке, проводим старшего дядин в путь. Подготовь лошадей, сухой пайк и дорожные деньги. Как все организуешь, можешь идти отдыхать.
Чжо Ин отдал честь и удалился вместе со служанками и слугами. В комнате остались только Хо Янь и Юй Шэн.
— Иди сюда! — усевшись на постель, отрывисто приказал Хо Янь стоявшему у стола Юй Шэну.
Юй Шэн помедлил мгновение, но все же медленно двинулся к нему.
— Чего ты боишься? Я просто хочу, чтобы ты побыл со мной, я уже несколько дней толком не спал, — с некоторым раздражением произнес Хо Янь, притянул Юй Шэна к себе и повалился вместе с ним на постель, не раздеваясь. — И ты ложись спи, сегодня никому не удастся выспаться как следует, — в его голосе отчетливо слышалось недовольство.
Юй Шэн чувствовал, что Хо Янь изменился. В нем не было ни ледяной жестокости первой встречи, ни нежности после сближения, и уж тем более — той суровости, с какой он наказывал его раньше. Юй Шэн чувствовал, что не может разгадать этого человека. Впрочем, Юй Шэн не знал, что не понимать Хо Яня — это вполне нормально; бесчисленные хитрые дельцы тоже не могли постичь суть этого человека.
А тем временем покинувший Зал Ожидающих Сосен Хо Пэйтин у входа в Сливовый Сад столкнулся с особенной гостьей — Хо Юньсян.
— От чего умерла моя мать? — прямо в лоб спросила Юньсян.
— Болезнь унесла ее, — коротко ответил Хо Пэйтин.
— Какое отношение это имеет к тебе?
— Из-за того, что я не разрешил ей переступить порог Семьи Хо, она целыми днями тосковала и предавалась унынию, пока наконец тяжелая болезнь не сломила ее, и она скончалась.
— Почему ты не разрешал ей выйти замуж за отца? — посыпались вопросы Юньсян один за другим.
— В то время твой отец только принял бразды правления главой дома, его корни еще не укрепились. С какой стати эта свора стариков позволила бы ему взять в жены певичку? Даже если бы она действительно вошла в Семью Хо, смогла ли бы она вынести бесконечные правила и сложные человеческие отношения внутри дома?
— Тогда почему ты разрешил папе жениться на жене-мужчине? Разве он сможет все это вынести?
— Потому что твой отец уже расправил крылья и может защитить тех, кто ему дорог. Что же до Юй Шэна, то его выносливость превосходит любого из нас, — Хо Пэйтин отвечал на каждый вопрос.
— И последний вопрос: ты действительно не можешь не уходить?
http://bllate.org/book/34362/4235771
Готово:
