Су Тао немного посидела на ступеньках, потом прильнула к подоконнику и смотрела, как две девочки усердно пишут ответы в кабинете. Директор, держа в руке линейку, сурово расхаживал взад-вперёд. Она отряхнула пыль с одежды и тихо сказала:
— Девочки, наверное, будут писать до самого вечера. Пойдём домой.
У школьных ворот свистел ледяной ветер. На низкой ограде свежей белой известью снова вывели лозунг: «Красное солнце освещает землю, а забота Председателя Мао согревает сердца». Небо было ярко-голубым, и Су Тао чувствовала себя прекрасно.
Чжоу Муей согнул ноги и повернулся к ней спиной:
— Давай я тебя понесу.
Только теперь он заметил, что она хромает — видимо, упала не на шутку, но ни звука не издала. А ведь раньше, бывало, ударится об угол стола — и ноет полдня.
Су Тао смутилась: ведь ещё светло, да и народу полно на улице, а тут ещё и Яо Гохуа смотрит.
— Нет, я сама могу идти.
Яо Гохуа, услышав это, решил, что Су Тао просто отказывается от помощи Чжоу Муея. Он тут же встал в стойку ма-бу и с большим чувством собственного достоинства произнёс:
— Су Тао, давай я тебя понесу!
Су Тао: …
Она поспешно вскарабкалась на спину Чжоу Муея и тихонько спросила:
— Что это с ним такое?
Чжоу Муей уже шагал вперёд широкими шагами, и в его голосе слышалась еле сдерживаемая улыбка:
— Он всегда такой. Очень уж горячий человек.
— Так ведь нельзя же — чужую жену на спине таскать! Да ещё и при тебе! О чём он только думает?
Чжоу Муей про себя подумал: «Потому что он на тебя загляделся». Но раз его маленькая жёнушка ничего не заметила, он молчал. Пусть Яо Гохуа греет свою одностороннюю страсть, а он-то уж позаботится, чтобы его женушку крепко прижать к себе и никому не показывать.
Яо Гохуа почесал затылок: «Неужели Чжоу Муей дома пригрозил жене, чтобы она не выдавала его секретов? Наверное, она новенькая, незнакомая тут, боится просить помощи…»
Он решил, что обязан спасти бедняжку из лап тирана. Он поклялся, что обязательно освободит Су Тао от Чжоу Муея. Но, подняв голову, увидел, что Чжоу Муей уже почти скрылся из виду, неся на спине свою женушку. Яо Гохуа бросился бежать следом.
— Ты что, упала?
Голова Су Тао покоилась у него на шее, и она тихо пробормотала:
— Ага. Спускалась с того маленького арочного мостика, а там снег намёрз — нога соскользнула, и я кубарем покатилась вниз.
Чжоу Муей тихо сказал:
— Зачем так бежала? У тебя и так полно синяков.
И столкнулась с углом стола, и упала на лёд… Его маленькая жёнушка просто не может обходиться без присмотра — стоит отвернуться, и она уже в синяках. Ни минуты покоя!
Её голос был особенно мягкий и жалобный:
— Я спешила же! Увидела, как Сяохуа с Сяоцао рыдают, будто речка хлынула… Я ведь знаю, как они хотят учиться! Мне так и хотелось вырастить себе крылья и сразу прилететь! Откуда мне было смотреть под ноги?
Этот её жалобный, мягкий тон, эти бесконечные «же» и «ма» пронзали сердце Чжоу Муея, словно тысячи иголок, и он невыносимо за неё переживал.
Яо Гохуа засунул руки в рукава и косо поглядел на парочку, идущую впереди. От вида Су Тао, обхватившей руками шею Чжоу Муея, прижавшейся щекой к его шее и болтающей ногами, ему стало не по себе.
«Эта маленькая женушка, похоже, совсем без памяти!»
Он злился: «Чжоу Муей — разве что лицом хорош! Всё остальное — даже надел земли и большой дом — Су Тао сама для него выпросила! Откуда у этого парня такая удача?»
Добравшись до дома Чжоу, Яо Гохуа всё ещё медлил, надеясь поговорить с Су Тао ещё немного. Но Чжоу Муей прямо в лоб сказал:
— Мне нужно осмотреть, сильно ли ты ушиблась. Тебе здесь неудобно будет.
И без обиняков выгнал его. Яо Гохуа был выпускником старших классов, председатель колхоза обещал назначить его бухгалтером весной, так что он тоже был человеком с чувством собственного достоинства. Он мрачно ушёл прочь.
Солнце светило ярко и заглядывало в главный зал. Чжоу Муей поставил табуретку прямо в луч и усадил на него Су Тао. Потом потянулся, чтобы стянуть с неё штаны.
Су Тао испугалась:
— Не тяни меня снова на пол! А то мои ягодицы расколются на восемь частей!
Чжоу Муей хмыкнул:
— Я осторожно.
Ватные штаны спустились, обнажив тонкие серые трикотажные. От статики мелкие ворсинки на них торчали во все стороны, как и её волосы — они тоже немного растрепались и пушились.
Су Тао сама начала медленно закатывать трикотажные штаны. На солнце её ноги оказались белоснежными, стройными и длинными. Чжоу Муей невольно сглотнул. Когда она докатала до колена, там снова оказался огромный синяк.
Она и правда словно из бумаги сделана! Даже в толстых ватных штанах — и то так ушиблась!
— Где у нас настойка от ушибов?
Он начал лихорадочно рыскать повсюду. Су Тао, постукивая носочком по низкому табурету, направила его искать на столе в восточной комнате.
Когда он смачивал ватку и осторожно протирал ею синяк, Су Тао заметила, что уши у него покраснели до самых кончиков, и тихонько улыбнулась.
Взгляд Чжоу Муея всё время невольно возвращался к её нежным белым ступням. Вспомнились слова из книг — «нефритовые стопы». Да, именно нефритовые! Маленькие ноготки розовые и блестящие, кожа без единого изъяна — всё это будоражило мужское сердце.
— Су Тао, у меня дома есть настойка от ушибов! Принесу тебе!
Голос Яо Гохуа прозвучал снаружи. Чжоу Муей мгновенно прижал ноги Су Тао к себе.
Яо Гохуа увидел, как Чжоу Муей обнимает голень Су Тао, и чуть не рассмеялся от злости. Летом в уезде полно женщин в юбках — разве он не видел женских ног? Да и Су Тао вовсе не первая, чьи ноги видел мужчина! Этот парень, похоже, мастер манипуляций — хочет, чтобы Су Тао подумала, будто он её очень ценит.
Раньше в школе Чжоу Муей казался таким простодушным и честным, а теперь, глядишь, столько хитростей выдумал! Неужели он, Яо Гохуа, проигрывает такому?
Су Тао помахала рукой:
— Спасибо тебе большое, но у нас дома тоже есть настойка.
Яо Гохуа стоял, сжимая пузырёк с лекарством, не зная, входить или уходить. Он видел, как Чжоу Муей незаметно натянул Су Тао штанину и только потом отпустил её ногу.
Яо Гохуа в бешенстве выбежал на улицу. «Что за дела? Защищается от меня, будто я какой-то хулиган!»
К четырём часам вечера солнце уже село. Чжоу Муей приготовил ужин и отправился в школу за девочками. Домой они вернулись уже после пяти.
После Дунчжи дни стали чуть длиннее, и на улице ещё сохранялся вечерний свет. Су Тао грелась у печки, когда Сяохуа и Сяоцао вбежали и тут же уселись по обе стороны от неё, крепко схватив за руки.
— Сестрёнка, спасибо тебе огромное!
Су Тао улыбнулась:
— Значит, вы хорошо написали?
Сяохуа серьёзно кивнула:
— Ага.
Су Тао обняла их:
— Вот и славно.
За ужином в дом заявилась Гу Цуйин. Это удивило Су Тао — она как раз собиралась завтра сама пойти к свекрови и выяснить счёт. Она была уверена, что та подсыпала что-то в яичные лепёшки. Как смела сама прийти?
Гу Цуйин, войдя в главный зал, принялась бить себя по лбу. Су Тао не понимала, что за представление она устраивает. Вдруг Гу Цуйин завопила:
— Всё это моя вина! Услышала, что девочки животы испортили… Я сама виновата! У меня два дня не было стула, сходила в аптечный пункт колхоза, взяла слабительное, чтобы кишечник прочистить… А потом случайно положила его в утреннюю муку! Вечером хотела выпить лекарство — и поняла, что перепутала! Муей, как девочки? Не пропустили экзамен?
Су Тао чуть не рассмеялась от злости. Эта свекровь и правда хитра! Она сразу выложила всё, заранее перекрыв все пути к обвинениям: мол, это случайность, злого умысла нет, девочки просто немного поносили — ничего страшного для здоровья. А если Су Тао станет настаивать, её обвинят в непочтении к старшим.
Чжоу Муей с силой поставил миску на стол и мрачно произнёс:
— Почему Мулоу ничего не случилось?
Гу Цуйин плюхнулась на скамью у стола и невозмутимо ответила:
— Мулоу рано утром ушёл в школу, боялся опоздать, даже не успел лепёшку съесть.
Чжоу Муей стиснул зубы. Его мачеха считает их всех за дураков! Сделала яичные лепёшки и не дала родному сыну, зато дала двум падчерицам, которых всегда презирала? Кто в это поверит?
Но она с такой наглостью несла эту нелепую ложь!
Сяоцао аж подпрыгнула от злости:
— Ты точно что-то подсыпала в лепёшки! Иначе почему у меня и Сяохуа одинаково животы разболелись?
Су Тао остановила её:
— Сиди спокойно.
Затем перевела взгляд на Гу Цуйин.
На лице Гу Цуйин мелькнула тень самодовольства. Она заранее всё просчитала: «Пусть попробуют возразить!» Недавно она пыталась выманить у Су Тао денег, но не только не получила, а ещё и десятку потеряла. Это её сильно разозлило. Ведь она — свекровь! Как так получается, что невестка постоянно её перехитряет? Ей было не по себе, и вот, наконец, придумала план: хотя бы заставить девочек бросить школу, чтобы сэкономить деньги на еду для родного сына.
— Хоть умышленно, хоть случайно — завтра пойдём к председателю колхоза, пусть рассудит. Ты явно не годишься в матери этим девочкам.
Теперь у неё появился повод, чтобы окончательно забрать детей под своё крыло.
Гу Цуйин возмутилась:
— Какое «годишься»? В каком доме детей так изнеженно не растишь? У всех бывают мелкие болезни! Су Тао, не надо городских замашек! У нас в деревне так детей и растят. Куда бы ты ни пошла, никто не встанет на твою сторону.
Сяохуа крепко держала Сяоцао, боясь, что та сейчас вцепится Гу Цуйин в лицо. Эти слова были невыносимо обидны.
Су Тао глубоко вздохнула и холодно сказала:
— Если хочешь решить это по-тихому — дай согласие на изменение прописки девочек. После этого они не будут иметь с тобой ничего общего.
Гу Цуйин прищурилась, словно безобразная землевладелица, привыкшая угнетать крестьян. Она презрительно фыркнула:
— Сходи, узнай сама: в каком доме дети не живут с родителями, а переходят к старшему брату? Их родители живы-здоровы! Что ты затеваешь? Хочешь бунтовать? Никто на твоей стороне не станет. Родители вправе управлять детьми — это святое правило!
Чжоу Муей хлопнул палочками по столу:
— Детей буду воспитывать я. Ты здесь ни при чём.
Гу Цуйин встала, уперев руки в бока:
— Это не вам решать! Завтра пойдём к председателю колхоза, пусть он рассудит, ладно?
Гу Цуйин ушла с видом победительницы. Сяохуа не сдержала слёз. Сяоцао тихонько потрясла её:
— Чего ты плачешь? У нас же старший брат и сестрёнка! Они за нас заступятся, не дадут ей добиться своего!
Сяохуа думала, что Сяоцао слишком наивна. Ведь, как сказала мачеха, родители по праву управляют детьми — это общепринято. Она боялась, что брат с сестрой не смогут им помочь.
Возможно, мачеха теперь не пустит их в дом брата есть и спать. Жизнь станет ещё тяжелее.
Чжоу Муей сел и погладил Сяохуа по голове:
— Не бойся. У вас есть старший брат… и сестрёнка.
Сяохуа не слишком верила в брата. Не потому что он плохо к ним относился, а потому что он слишком простодушен и честен, чтобы противостоять хитрой и коварной мачехе. Обычно им приходилось глотать обиду и терпеть. Но теперь всё изменилось — у них появилась сестрёнка. Та сумела добиться, чтобы вдову Ма отправили в уезд на наказание, значит, у неё есть ум и решимость.
Су Тао поддержала:
— Да, не бойтесь. У вас есть старший брат и я. Мы не позволим вашей мамаше дальше вас обижать.
Чжоу Муей уложил троих в западной комнате: девочкам ещё не до конца прошли слабость и недомогание. Он принёс большой таз горячей воды, чтобы они попарили ноги, дал им лекарство и укрыл одеялом. Вернувшись на кухню, он увидел, как Су Тао сидит на маленьком табуретке и моет ноги.
Его взгляд снова невольно упал на её белые ступни в деревянном тазу. Су Тао лениво прислонилась к печке и сказала:
— Муей, подлей-ка горячей воды.
Чжоу Муей зачерпнул ковш горячей воды из большой кастрюли. Повернувшись, он увидел, как она вытянула ноги на край таза и, подперев подбородок ладонью, лениво смотрит на него.
Су Тао — с её белой кожей и миндалевидными глазами — совершенно не вписывалась в эту кухню. Она словно маленькая лисица-оборотень, тайком пробравшаяся сюда, заставляя его сердце трепетать. Он дрогнул, и вода из ковша вся вылилась прямо на её ватные туфли.
— Ты чего делаешь?
Чжоу Муей поспешно отвернулся, зачерпнул ещё ковш и вылил в таз. Когда он собрался вставать, Су Тао обвила руками его шею:
— Ты чего так смутился?
http://bllate.org/book/3436/376914
Готово:
