В деревне Хуаси Су Тао, пожалуй, считалась самой состоятельной — можно даже сказать, богатой до крайности. Но и этого было мало. Деньги ведь не вечно живут, марки ещё несколько лет ждать до роста в цене, а с одного надела земли разбогатеть невозможно, разве что посадить на нём денежное дерево.
Раз уж ей довелось переродиться, следовало как следует использовать своё новое положение.
Долго думая, Су Тао устремила взгляд на кирпичный завод бригады.
Завод работал в убыток: мало кто в деревне мог позволить себе кирпичный дом. Однако то, что сейчас мало кто может себе это позволить, вовсе не означало, будто так будет всегда. Она помнила: по всей стране массовое распределение земли началось примерно в 1982 году, но ещё с 1976-го по 1982-й в сельской местности уже мелкими очагами начали раздавать участки под разными предлогами.
При коллективной обработке земли все думали лишь о том, как бы отлынивать и набирать трудодни без толку — у крестьян совершенно не было стимула работать. Чтобы подстегнуть их, бригадные старосты придумывали поводы для раздачи земли. Чаще всего выделяли участки под корм для свиней: власти активно поощряли свиноводство, ведь нужно было снабжать армию и городских рабочих качественной свининой.
После таких мелких раздач жизнь крестьян заметно улучшилась — прямо на глазах. Собственная земля, собственный урожай — кто же не станет изо всех сил стараться?
Так что с 1977 года в Хуаси и окрестных деревнях всё чаще начали строить кирпичные дома. По крайней мере, на свадьбу обязательно требовали хотя бы три большие черепичные комнаты.
Во всём уезде Сюэфу было всего два кирпичных завода: один — в Хуаси, другой — на самой восточной окраине, в деревне Гуоянь.
Поэтому Су Тао решила выкупить завод и заранее прикинула, как сильно сбить цену.
Утром Су Тао ещё спала, как Сяохуа мягко её разбудила:
— Сноха, сноха, что будем есть на завтрак? Я пойду на кухню готовить.
Су Тао потерла глаза и села:
— А? Я сама приготовлю, подождите немного.
Сяохуа удержала её:
— Скажи мне, сноха, я всё сделаю.
Сноха так добра к ней и Сяоцао — они хотели отблагодарить её хоть чем-то.
Сяоцао улыбнулась:
— Сноха, пусть она готовит. У Сяохуа отлично получается.
— Свари кашу из риса с пшеничными хлопьями и испеки пару лепёшек из рисовой муки, — сказала Су Тао.
Девочки выбежали из большой комнаты. Су Тао уже не могла уснуть, быстро оделась и пошла на кухню. Там Сяохуа ловко возилась у плиты, а Сяоцао раздувала огонь в очаге. Они прекрасно сработались, и отблески пламени на их лицах наполняли Су Тао теплом и спокойствием.
«А чем я занималась в четырнадцать лет?» — подумала она.
Бедные дети рано взрослеют.
Она тихо спросила Сяохуа:
— С какого возраста ты начала работать?
Сяохуа закатала рукава, взяла черпак, налила немного теста и аккуратно вылила его по краю чёрного котла. Получилась лепёшка размером с ладонь, и от неё уже разливался аромат.
— С семи лет начала готовить, — тихо ответила она.
Су Тао удивилась:
— С семи? Ты вообще доставала до плиты?
— Вставала на табуретку.
Она сказала это легко, но Су Тао прекрасно знала, какую муку пережили девочки в доме Чжоу. Она подошла ближе:
— Давай я.
— Ты умеешь? — спросила Сяохуа.
Су Тао фыркнула:
— Ты что, сомневаешься?
И, засучив рукава, взяла черпак. «Ну, разве что налить тесто — это же просто!»
Эх… Почему её руки не слушаются, как у Сяохуа?
Из двух лепёшек одна получилась ровной, как ладонь, а другая — кривой и без формы. Сяохуа, сдерживая улыбку, успокоила сноху:
— Всё равно есть будем, форма не важна.
Су Тао почесала затылок:
— Обещаю, сноха будет усердно тренироваться в кулинарии.
Сяохуа взяла черпак обратно:
— Ничего страшного, сноха. Когда брат уедет, я буду готовить для тебя.
Су Тао погладила её по голове:
— Какая ты умница.
После горячего завтрака Су Тао взяла два ведра и сходила к речке за водой, наполнив бочку. Затем сходила на надел и собрала корзину зелени.
Она стояла на грядке и смотрела на север — там находился кирпичный завод. Сейчас он не дымил: норму кирпича на год уже перевыполнили, а продать больше всё равно не получится. Крестьяне зарабатывают трудодни лишь чтобы прокормиться.
Су Тао знала: завод принадлежит Лао Чжэню из третьей бригады. Человек он хитрый, и она боялась, что, если прямо подойдёт с предложением, он тут же задерёт цену.
Нельзя было идти напролом — нужно было заставить Лао Чжэня самому к ней обратиться.
Су Тао шла домой с корзиной зелени. От надела до дома можно было идти либо по дамбе, либо через рощу.
Ей не хотелось подниматься на дамбу, поэтому она свернула в рощу. Пройдя половину пути, она увидела, как Чоу Цзиньси, держа сигарету во рту, радостно преградил ей дорогу.
* * *
Ранним утром дети уже ушли в школу, а взрослые ещё не вышли из домов — Су Тао почувствовала, что попала в опасную ситуацию.
Но она сохранила хладнокровие:
— Староста, вам что-то нужно?
Чоу Цзиньси выпустил дым и ухмыльнулся:
— Су Тао, ты ведь знаешь, что за твой надел многие женщины глаз не сводят?
Су Тао подняла корзину и улыбнулась:
— Большое спасибо, староста, за такой хороший участок.
Чоу Цзиньси прищурился, держа сигарету между пальцами:
— Весной, возможно, наделы перераспределят. Ты об этом слышала?
Су Тао кивнула:
— Слышала. У моего Муяя — самый высокий показатель трудодней в бригаде Хуаси. Даже если делить по трудодням, этот надел мы получили честно. Верно ведь, староста?
Чоу Цзиньси фыркнул:
— Городская девчонка ничего не понимает в деревенской жизни. Скажу прямо: кому какой участок достанется — решаю я один.
Су Тао улыбнулась:
— А, понятно.
Чоу Цзиньси обрадовался — думал, она уловила намёк, и продолжил:
— Сегодня вечером моя жена с дочерьми уедет к родителям на ужин. Мне негде будет поесть… Может, зайду к тебе?
Су Тао чуть не закатила глаза. «Да ты совсем совесть потерял! Хотя бы в реку Юэцзинь загляни — посмотри на своё отвратительное лицо!»
Она вежливо, но холодно ответила:
— Подождите, пока вернётся Муяй. Тогда обязательно пригласим вас на ужин. Хорошо?
Лицо Чоу Цзиньси мгновенно потемнело. Эта сноха слишком дерзка! Он дал ей лучший дом и самый плодородный надел, а она так себя ведёт? Ну, тогда не обессудь.
Су Тао увидела, как он изменился в лице, и испугалась. В отчаянии она показала пальцем за спину:
— А, вот и учительница Чжао!
Чоу Цзиньси испуганно обернулся. Су Тао тут же бросилась бежать.
Он оглянулся — никого. Повернулся обратно — сноха уже мчалась по дамбе. Он рванул за ней и схватил её за плечо. Сердце Су Тао готово было выскочить из груди.
Чоу Цзиньси процедил сквозь зубы:
— Решила обмануть?
Су Тао нервно улыбнулась:
— Просто… показалось.
Он крепко держал её правую руку, а она левой вцепилась в дерево и не отпускала. Подняв глаза, она увидела на дамбе фигуру — и сердце её успокоилось.
— Слышала, что большой дом и так полагается тому, кто набрал больше всех трудодней… А за надел можно просто списать с трудодней Муяя, — сказала она.
Фигура на дамбе спустилась всё ближе и теперь стояла прямо за спиной Чоу Цзиньси.
Су Тао приподняла уголок губ:
— Учительница Чжао…
Чоу Цзиньси толкнул её в плечо:
— Думаешь, я снова поведусь на твои уловки? Слушай сюда: в Хуаси решаю всё я. Награда за трудодни? Я могу отобрать дом в любой момент. Ты ведь понимаешь, что я хочу взамен? Не заставляй меня говорить прямо.
Су Тао покачала головой:
— Староста, отпустите меня. Я хочу спокойно жить с Муяем.
Чоу Цзиньси хихикнул:
— Будь со мной — и дом, и надел останутся твоими навсегда.
Он просто хотел попробовать городскую красотку. Сначала заманит, а там видно будет.
Чжао Мэйлань почувствовала, что теряет лицо из-за мужа. Она нагнулась, схватила комок грязи и со всей силы швырнула его в голову Чоу Цзиньси.
— Тебе совсем совесть не нужна?! А?!
Чоу Цзиньси обернулся — и чуть не умер от страха. Разве она не ушла в школу? Как она здесь оказалась?
Чжао Мэйлань колотила его кулаками, вкладывая всю злость:
— Бесстыжий! Власть чуть в руки попала — сразу на небо захотел? Сейчас я тебя проучу!
Су Тао не вмешивалась — просто смотрела, как Чжао Мэйлань избивает мужа.
Чоу Цзиньси чувствовал себя виноватым и не смел сопротивляться. Он только оправдывался:
— Жена, я просто шутил с женой Муяя! Шутил!
Чжао Мэйлань, устав от кулаков, пнула его ногой. Говорить с ним было бесполезно — он никогда не изменится.
Когда она устала, Су Тао подошла и отвела её:
— Учительница Чжао, зайдите ко мне домой, выпейте воды.
Чжао Мэйлань, вся в ярости, позволила увести себя домой. Чоу Цзиньси долго приходил в себя, плюнул на землю и пробормотал: «Чёрт… Эту девчонку теперь не тронуть. Жена устроит ад». Жаль, очень жаль.
Чжао Мэйлань, всё ещё в бешенстве, сидела на стуле у двери. Су Тао принесла ей кружку воды в эмалированном стакане.
Чжао Мэйлань чувствовала себя неловко:
— Прости, что при тебе такое увидела.
Как теперь Су Тао будет смотреть на её дочерей? Отец такой — стыд перед всеми. Даже если вслух никто не скажет, за закрытыми дверями обязательно обсуждать будут.
Су Тао серьёзно ответила:
— Это его дело. Я думаю, вы с дочерьми замечательные. Мне вы очень нравитесь.
Чжао Мэйлань посмотрела на неё, хлопнула по колену и вздохнула:
— Из-за этой вдовы Ма сколько раз его бранила, даже била — всё бесполезно. Не может он удержаться.
Су Тао знала: в прошлой жизни этот развратный староста сначала пытался соблазнить её, а когда не вышло — к концу года появилась Хэ Ли, и они быстро нашли общий язык. Действительно, собаке не отучиться есть дерьмо.
Су Тао села рядом:
— Учительница Чжао, вы будете так и терпеть его?
Чжао Мэйлань держала кружку и тяжело вздохнула:
— И так ругались, и так били… Что ещё делать? В наше время деревенской женщине развестись — позор на всю жизнь.
Су Тао внимательно смотрела на Чжао Мэйлань. Та была красива: густые брови, большие глаза — гораздо красивее вдовы Ма и Хэ Ли. Да и хозяйка отличная, всё умеет.
Но мужчины ведь такие: домашний цветок им быстро надоедает, а чужой кажется прекраснее.
Такую жену не ценить — настоящая жалость.
Су Тао задумалась. В следующем году она собиралась сдавать вступительные экзамены, а потом, возможно, уехать учиться в провинциальный город. Если купит кирпичный завод, ей понадобится надёжный человек, чтобы им управлять.
Учительница Чжао — идеальный кандидат. В прошлой жизни она не раз помогала Су Тао. Честная, прямая, и Су Тао доверяла ей так же, как своему Муяю.
К тому же Чжао Мэйлань — общительная, её знают во всех окрестных деревнях, и люди верят ей больше, чем её мужу.
Она тихо спросила:
— Учительница Чжао, вам нравится быть временной учительницей?
http://bllate.org/book/3436/376903
Готово:
