Телефон только зазвонил, как с того конца пробился неуместный вопрос. Айлэр тут же помрачнел и уже собирался было возразить, но Ли Тинпу мягко похлопал его по спине, успокаивая.
Айлэр поймал взгляд Ли Тинпу, прикусил губу и глубоко вздохнул:
— Я влюбился, и мой избранник — не Фердинанд Торн, его зовут Ли Тинпу. Как и мой отец, он поступил в Университет Коландо из Двенадцатого района.
Ли Тинпу обнял Айлэра и повернулся, встретившись взглядом с Фердинандом.
Он беспомощно приподнял бровь и, беззвучно повторив движения губ Айлэра, яростно парировал презрение Фердинанда.
— Не говори мне, что из упрямства ты смог найти себе пару для брака всего за несколько часов?
Министр финансов Хартиган нахмурился, приложил палец к губам, включил громкую связь и знаком велел собеседнику слушать внимательно.
— Мы с Ли Тинпу познакомились очень давно! Хотя он совсем молод и у него нет власти, он изо всех сил старается и благодаря собственным усилиям поступил в Университет Коландо. Просто из-за отсутствия рекомендательного письма университетская политика ответила ему вежливым отказом, и я хочу, чтобы вы написали ему рекомендательное письмо… для поступления.
Все, к кому было разумно обратиться за рекомендательным письмом в Университет Коландо, находились на самом верху. Их кратко называли «одно правительство, две палаты и четыре ведомства»: это президент, председатель Сената, председатель Палаты представителей, а также министры финансов, юстиции, внутренних дел и образования.
Опасения Ли Тинпу не были беспочвенными: откуда у бедного студента из Двенадцатого района взяться возможности познакомиться с такими крупными фигурами, не говоря уже о том, чтобы добиться от них рекомендательного письма? Такое не решишь простой отправкой электронной почты.
Хлоя Хартиган насмешливо фыркнула:
— Ты уверен, что он приближается к тебе не ради так называемой рекомендации?
Айлэр Родхэм пришел в ярость:
— Я же сказал, неужели мне не хватит этого письма? Каких быгрехов ни стоили ваши грязные интересы, в чем моя вина, что я ищу настоящую любовь, заставляя вас так злобно клеветать на Тинпу!
— Тогда тем более ты должен знать, что Фармацевтическая компания Торн в последнее время добивается принятия нового закона! — сквозь зубы процедила госпожа Хартиган. — Ты думаешь, настоящая любовь способная помешать этой помолвке? Наивный глупец.
Стоит искра — и всё вспыхивает, они и вправду одна семья.
— С чего ради выдавать замуж меня, а не Херманна? Неужели только потому, что он хорошо преуспел в армии?
Госпожа Хартиган чеканила каждое слово:
— Потому что твой брат гораздо способнее тебя. И не смей рассчитывать, что сможешь управлять нынешней ситуацией с помощью какого-то ничтожного политикана из простолюдинов. Разве не лучше спокойно остаться дома и выйти замуж?
Айлэр возмущенно возразил, сорвавшись на резкий тон:
— Я всего лишь хочу в мужья альфу, который меня полностью устроит! Разве мать в свое время тоже не нашла себе альфу из бедняков? Почему вам было можно, а мне нельзя? Почему вы не произвели меня на свет альфой или омегой, это ведь так удобно для ваших интересов!
Хлоя Хартиган просто сбросила вызов, больше не желая слушать безумный бред собственного ребенка.
На ней было длинное красное платье с длинными рукавами, руки обтягивали черные кожаные перчатки, а темно-рыжие пряди были аккуратно зачесаны и уложены на затылке. От ее прежнего публичного образа — уверенного и доброжелательного — не осталось и следа: на лбу пульсировали вены, а лицо было пугающе холодным.
— Свободная любовь у детей — это прекрасно, но вот когда сталкиваешься с трудноисправимыми мелкими заскоками, становится и впрямь досадно.
Захария Феррант протянул ей чашку чая. Старинная чайная утварь заставляла платиновое кольцо на безымянном пальце его левой руки вспыхивать снова и снова; тонкие и изящные пальцы с ногтями миндалевидной формы, подпиленными до идеальной округлости, отливали едва заметным блеском.
Хартиган приняла чай и вздохнула:
— Иногда я искренне завидую тебе: нет потомства — нет и этих мучительных забот.
Феррант с уставшей легкой улыбкой произнес:
— Ну что ты, потомство наших сослуживцев — это и мои дети. Кстати, раз уж Айлэр так завидует работе своего брата, раз так — пусть этот мальчишка отправится в армию. Во всяком случае, альфа есть альфа, от трепки он не развалится.
Хартиган нахмурилась и озабоченно произнесла:
— Я ведь тоже не хочу насильно разрушать чужую любовь, но… это и правда неплохая идея.
— Твоя матушка определенно не по доброй воле рушит чужую любовь, просто между нами и впрямь слишком неравное положение. После этого звонка больше не упоминай меня, твои родители будут расстроены. Наша связь на этом заканчивается, хорошо?
Ли Тинпу слегка наклонил зонт в сторону Айлэра, обнял его за плечи и мягко утешал, однако слова его звучали неожиданно холодно.
Айлэр Родхэм только что столкнулся с отказом матери, а теперь услышал это проявление малодушия. Его глаза покраснели, и он с трудом верил своим ушам:
— У тебя же есть амбиции в карьере, неужели так трудно выделить часть этого терпения на наши чувства?
— Прости.
Айлэр остолбенел.
Ли Тинпу прикусил губу и горько усмехнулся:
— Мне очень жаль, но, стоит мне взглянуть на тебя, как во мне невольно просыпается комплекс неполноценности, поэтому я вечно отступаю. Я всё время думал: если сделать так, чтобы твоя жизнь стала хоть немного лучше, тебе не придется переносить столько тягот. Но я никогда не задумывался о том, что тебе это совершенно не нужно.
М-да уж, действительно, в следующий раз придется искать кого-то с реальной властью.
У мальчишки на руках слишком мало рычагов влияния.
Айлэр еще не успел опомниться, как Ли Тинпу накрыло мощной волной встречного давления чужих феромонов альфы.
Резкий запах медицинского спирта — феромоны альфы — ударил прямо по Ли Тинпу, рассеяв царившую в воздухе двусмысленную атмосферу. Кожаные туши застучали по мраморному полу, а дождевая вода забрызгала материал на кожаной подошве.
Феррант, похоже, устал смотреть на этот фарс, вскинул подбородок и направился к ним:
— Прошу прощения, но в твоих объятиях, кажется, моя невеста?
Ого, так ты, оказывается, не спящий муж?
Ли Тинпу приподнял веки и прямо встретился взглядом с Фердинандом.
— Айлэр вроде бы еще не давал согласия стать твоей невестой?
Ли Тинпу прижал Айлэра еще крепче: он не был настолько глуп, чтобы упустить рекомендательное письмо, которое уже почти плыло в руки, и просто так отдать шанс сопернику.
Даже если родители Айлэра не одобряли их роман, было очевидно, что он добивается лишь протекции. Завоевать репутацию человека, который благоволит талантливой молодежи, куда лучше, чем разрушать чужую любовь.
На мгновение на лице Фердинанда промелькнуло изумление — он, похоже, никак не ожидал, что этот вечно притворяющийся невинным цветолотом альфа тоже способен дать отпор.
В воздухе висел едкий запах дезинфицирующего средства. Знакомый, гладкий и вязкий аромат мха так и не появился. Эта битва альф выглядела как игра, в которую один упорно играл в одиночку, а словесные пикировки походили на мимолетный кошмар.
Фердинанд пришел в себя и с усмешкой бросил:
— Даже не думай соваться в эту помолвку! Какую бы сумму ты ни попросил, в Фармацевтической компании Торн тебе предложат цену, которая тебя устроит.
Ли Тинпу чуть не подумал, что рекомендательное письмо — это какое-то сокровище невероятной ценности: почему все вокруг так и норовят оскорбить его деньгами?
Он посмотрел на него взглядом невинного белоголового цветка и с непоколебимой твердостью сжал руку Айлэра:
— Я хочу лишь оберегать эту любовь! Что бы вы ни делали, это всё равно лучше, чем жертвовать жизнью Айлэра ради собственной выгоды!
Айлэр, прильнувший к груди Ли Тинпу, расслабился. Он уставился на то место, где их руки были крепко переплетены, а между ними алел качающийся на ветру пучок бледно-голубых незабудок, и на сердце у него стало тоскливо и горько.
Фердинанд в недоумении нахмурился:
— Какого черта ты тут строишь из себя спасителя? Айлэр, подними голову и ответь мне: неужели тебе надоело жить в роскоши, которую обеспечивают родители, и ты хочешь выйти замуж за нищего альфу и влачить жалкое существование?
— Что ты только что сказал?
Услышав столь грязную клевету, Айлэр тут же взорвался. Успокоенные было эмоции вспыхнули с новой силой, и он резко парировал:
— А ты? Разве ты сам не присосался к Фармацевтической компании Торн, проворачивая темные делишки? Прокурор? Какое громкое название должности, — хоть одно дело, связанное с лекарствами, прошло через твои руки честно?!
Ли Тинпу услышал это, широко распахнул глаза и попытался его остановить:
— Айлэр, всё в порядке. То, что он так говорит, вполне естественно, я ведь действительно не могу дать тебе ту жизнь, к которой ты привык.
Еще слово — и нас всех троих отправят прямиком в ад!
Фердинанд Торн глубоко вздохнул. Он никак не мог взять в толк: почему бета, с которым они уже почти договорились обручиться, стоило ей хоть раз съездить на этюды, вдруг проявила такой дух противоречия?
Этот проклятый лицемерный альфа встал между ними.
Фердинанд свирепо зыркнул на Ли Тинпу, понимая, что его присутствие здесь лишь вызывает у Айлэра отвращение: на каждое его слово Айлэр отвечал ядовитой отповедью. Кто из них вообще здесь жених?!
Фердинанд открыл терминал, злобно зыркнул на обоих и сквозь зубы процедил:
— Я доложу об этом свидании и буду молиться, чтобы партия твоего отца наконец оставила идею принудить тебя к этому браку.
Ли Тинпу проводил взглядом Фердинанда, который залез обратно в машину, и захлопнул за собой дверь с грохотом, после чего повернулся к Айлэру с тревожным видом:
— Прости, из-за меня ваша с ним идеальная помолвка…
— Да перестань ты уже извиняться! С чего ты вообще извиняешься? — Айлэр перебил Ли Тинпу, недоуменно воскликнув: — Сколько раз повторять, они всё равно не смогут решать за меня! В худшем случае они просто выдадут за Фердинанда какого-нибудь другого бету, который жаждет выбиться в люди.
Ну и мастера же вы, богачи, перекладывать ответственность.
Сохраняя вид заботливого человека, Ли Тинпу осведомился:
— Не хочешь подняться наверх и принять душ?
Айлэр Родхэм вытащил непрерывно трезвонящий терминал и с озабоченным видом проверил сообщение:
— Отец пишет, чтобы я возвращался сегодня вечером.
Как бы тебя и впрямь не заперли под домашний арест, а за моей спиной тихо не разобрались со мной.
Айлэр крепко сжал руку Ли Тинпу, поднял на него взгляд и произвел:
— Я обсужу с родителями знакомство с семьей на завтра. Твое положение в семье…
В душе Ли Тинпу бушевала буря ужаса — он боялся даже представить, что такое знакомство со второй встречи ради помолвки. Сохраняя внешнее спокойствие, он уныло произнес:
— Прости, мои родители погибли на войне.
Айлэр тут же всё понял, и на секунду ему даже стало не по себе — вдруг он зря завел эту тему.
Он взял у Ли Тинпу незабудки, легко вдохнул аромат бутонов и гордо заявил:
— Не переживай, наша семья происходит не из традиционных элитных политиков, у нас нет столько дурацких условностей. Завтра я пришлю за тобой машину.
Обменявшись контактами, Ли Тинпу посадил Айлэра в машину и помахал на прощание рукой.
Он передернул плечами, чувствуя, как насквозь пропиталась влагой одежда, раскрыл зонт и вышел из-под навеса отеля, решив, что на ночлег придется либо случайно отыскать кого-то с подходящей судьбой, либо отправиться в отель подешевле — если на Планете-спутник Коландо вообще существовали дешевые отели.
— Ли Тинпу, ты куда собрался?
Призрачный голос раздался прямо за спиной. Ли Тинпу резко обернулся и увидел Пэй Жуй, облаченного в белую рубашку и белые брюки. Судя по всему, тот только что принял ванну и сделал укол омега-депрессанта; от всего его облика веяло мягкостью и томностью. Черные пряди рассыпались по плечам, а кончики волос еще капали водой.
http://bllate.org/book/34359/4235374
Готово:
