В следующей главе за комментарии будут раздавать красные конверты! Спасибо!
Ци Шу в итоге так и не пошёл в павильон Чжункуй, будто бы вовсе ничего не знал об этом деле. Он действительно испугался: если императрица снова поднимет шум из-за него в доме Цзян, у него, пожалуй, больше не останется и тени надежды на Цзян Юньи.
Как только Ци Шу угомонился, сразу же затихла и императрица.
Однако на северных рубежах разразилась беда.
Наступил уже шестой месяц, и в землях северных варваров началась жестокая засуха.
Эта территория и без того считалась дикой и бесплодной — продовольствия там выращивали с трудом, а теперь урожай почти полностью погиб.
Людям нужно было есть, но их собственная страна не могла прокормить их. Что делать? Царь северных варваров нашёл простое решение — грабить соседей. Сколько удастся унести — столько и будет.
Мохбэй, граничивший с землями варваров, сразу стал главной мишенью. Семь городов Мохбэя один за другим подверглись нападениям, и у местных жителей отобрали немало припасов.
Сам Мохбэй мало чем отличался от земель северных варваров: лишь за счёт поставок из столицы люди там не голодали, но и о достатке речи не шло.
Из-за засухи Мохбэй тоже пострадал. Теперь регион страдал не только от внешнего врага, но и от внутренних бунтов, вызванных острой нехваткой продовольствия.
Весть достигла столицы лишь к середине шестого месяца, когда положение в Мохбэе уже стало критическим.
В прошлой жизни эта катастрофа длилась три месяца. Лишь после того как Юго-Западный князь проник в самое логово врага и взял в плен царя северных варваров, войска варваров отступили. Однако сам Юго-Западный князь получил тяжелейшие ранения и едва вернулся живым.
Более того, в прошлой жизни угроза северных варваров так и не была полностью устранена. После первого вторжения, узнав о богатстве империи Далян, они постоянно поглядывали на неё с жадностью. Отдохнув и восстановив силы, они вскоре снова напали. И вплоть до начала борьбы за престол Мохбэй так и не обрёл настоящего спокойствия.
— Что скажут почтенные чиновники по этому поводу? — спросил император, вне себя от ярости. Он считал, что нападение северных варваров — это прямое оскорбление его достоинства.
— Мы, империя Далян, обязаны преподать им урок! Пусть узнают, насколько богата и сильна наша страна, и поймут, что нападать на нас — величайшая ошибка! — заявили военачальники.
— Ваше величество, я думаю, что не следует сразу прибегать к войне. Надо отправить послов для переговоров. Война неизбежно повлечёт за собой смерти и беженцев, а затем начнутся бунты. Для империи Далян вреда будет больше, чем пользы, — возразили гражданские чиновники.
— А каково мнение наследного принца? — обратился император к сыну, которого тщательно готовил к правлению.
Ци Яо ответил:
— Сын полагает, что следует нанести ответный удар. Если следовать мнению министра Сюй, это покажется уступкой и лишит нас величия великой державы. Северные варвары никогда не слушают разумных слов. Сначала нужно подавить их силой, а уж потом можно говорить.
Наследный принц не соглашался с министром Сюй по двум причинам: во-первых, переговоры выглядели как компромисс и уступка, а во-вторых, его собственный сын осмелился положить глаз на третью дочь Цзян, что вызывало у него особое раздражение.
Ци Шу поднял глаза, посмотрел на наследного принца, потом на Ци Яня и, наконец, перевёл взгляд на Юго-Западного князя.
В прошлой жизни наследный принц не говорил этих слов, чтобы уколоть министра Сюй. Тогда он предлагал сначала вести переговоры, а уж потом применять силу.
Император одобрительно кивнул:
— Кто из вас, достопочтенные чиновники, готов возглавить поход?
Тут в зале снова начался шум. Трусы не хотели идти, а представители разных фракций спорили друг с другом, каждый считая, что победа над северными варварами — лёгкое дело, и стараясь заполучить себе эту заслугу.
В прошлой жизни император сам назначил Юго-Западного князя, потому что споры стали слишком шумными, и он вынужден был сам принимать решение.
Но в этой жизни Ци Шу первым вышел вперёд.
— Отец, сын желает отправиться в поход.
В зале воцарилась тишина. Никто не ожидал, что Мудрый принц добровольно вызовется.
Ци Яо взволновался и начал усиленно подавать брату знаки, чтобы тот отступил. У Ци Шу не было боевого опыта, и если он попадёт в Мохбэй без надёжной защиты, ему грозила опасность.
Ци Янь тоже заторопился вперёд, чтобы остановить Ци Шу, но тот бросил на него строгий взгляд, и Ци Янь тут же убрал уже выставленную ногу.
Ци Шу стоял твёрдо:
— Отец, я серьёзно обдумал это решение. Я хочу быть таким же, как ты — уметь защищать страну и приносить ей пользу.
Император был чрезвычайно доволен этими словами, но всё же сомневался, стоит ли отправлять Ци Шу. Ему нужно было хорошенько всё обдумать.
— Обсудим это завтра на утреннем собрании. Расходимся, — объявил он.
Императору было не по себе. Его младший сын никогда не знал тягот, в отличие от наследного принца, который хоть какое-то время провёл в армии. Ци Шу же, избалованный матерью, всю жизнь жил в роскоши. Как можно было доверить ему армию?
*
Ци Шу был вызван в императорский кабинет. Там уже находились император, наследный принц и Ци Янь.
— Седьмой, я спрошу тебя ещё раз: ты действительно серьёзно настроен или просто ссоришься с матерью? Это не игра. Я хочу, чтобы ты понял: война — не шутка. В ней будут погибать люди, а страдания народа подорвут основы государства.
Император даже заподозрил, не пытается ли Ци Шу заранее укрепить позиции наследного принца в армии.
— Ашу, не поступай опрометчиво. У тебя нет опыта ведения войск. Если ты отправишься туда, солдаты вряд ли тебя послушают, и армия не сможет действовать как единое целое, — беспокоился наследный принц больше всего за безопасность брата. Если с Ци Шу что-то случится, императрица этого не переживёт.
— Отец, старший брат, я хочу попробовать и закалить себя. Я не могу вечно прятаться под вашей защитой. Мне нужно увидеть, как живёт народ, чтобы в будущем лучше помогать отцу и поддерживать старшего брата, — искренне сказал Ци Шу, и даже император был тронут его словами.
Только Ци Янь всё это время пристально и молча смотрел на Ци Шу.
— Шестой, а каково твоё мнение? — неожиданно спросил император.
Ци Янь почувствовал себя совершенно невиновным — его втянули в разговор без предупреждения.
— Отец, я думаю, что не будет вреда дать Седьмому брату шанс проявить себя. Силы северных варваров для нас не страшны. Беспорядки в Мохбэе вызваны нехваткой продовольствия. Как только туда доставят зерно, внутренняя обстановка стабилизируется. Если вы опасаетесь, что у Седьмого брата нет боевого опыта, можно назначить ему опытного заместителя.
Ци Яо сразу подумал: Ци Янь помогает Ци Шу. Хотя это и вызывало у него лёгкое недовольство — ведь они в последнее время стали слишком близки, — он ничего не сказал.
— Раз так, тогда…
Император не успел договорить, как главный евнух Хэ вошёл и доложил:
— Ваше величество, императрица просит аудиенции.
Она, видимо, уже узнала и спешила остановить это решение.
— Пусть войдёт, — вздохнул император. Дело, похоже, затянется.
— Служанка кланяется вашему величеству, — сказала императрица, сделав реверанс.
— Приветствуем матушку, — хором ответили сыновья.
— Ваше величество, вы понимаете, зачем я пришла, так что не будем ходить вокруг да около. Пожалуйста, не посылайте Ци Шу. У него нет опыта, что будет, если с ним что-то случится?
— Если я не поеду, поедут другие. Разве все они не рискуют жизнью? Неужели я, будучи принцем, должен оказаться трусом? — Ци Шу по-прежнему не хотел уступать матери, и их отношения оставались напряжёнными.
— Ци Шу, неужели ты не думаешь о чувствах матери? — Голос императрицы дрожал, и слёзы вот-вот должны были хлынуть.
Император терпеть не мог, когда женщины плачут — это никогда не кончалось быстро.
— Хватит. Решение ещё не принято. Завтра обсудим на собрании. А пока все идите. Седьмой, проводи мать в павильон Чжункуй. Наследный принц и Шестой останьтесь.
Ци Шу бросил многозначительный взгляд на Ци Яня и только после этого подошёл, чтобы проводить императрицу.
— Вы по-разному относитесь к желанию Седьмого отправиться в поход. А теперь скажите мне честно: как вы сами относитесь к этой войне и к возможности отправиться туда лично? — спросил император. Он знал, что Ци Янь амбициозен, но трон мог занять только один, и император был готов передать его тому, кто окажется достойнее.
— Отец, я считаю, что посылать Ци Шу — неразумно. Во-первых, у него нет боевого опыта, а теория без практики — величайший грех в военном деле. Во-вторых, в армии он не сможет внушить уважение, и это грозит потерей боевого духа, — наследный принц не хотел подвергать брата опасности. — Если уж кому-то ехать, позвольте мне отправиться вместе с ним.
Император покачал головой. Ци Яо был слишком мягким и чрезмерно опекал Ци Шу.
— Отец, я думаю, Седьмому брату поехать можно, если назначить ему опытного помощника. Например, Юго-Западного князя. Он имеет богатый боевой опыт, а присутствие принца покажет, насколько двор серьёзно относится к Мохбэю. Это поднимет боевой дух армии и обеспечит победу.
— Наследный принц, как ты считаешь, слова Шестого разумны? — спросил император.
— Если необходимо отправлять принца, то позвольте мне поехать самому.
— Наследный принц, Ци Шу — князь крови, и в будущем он должен помогать тебе. Неужели после моей смерти, когда ты взойдёшь на трон, при каждой подобной проблеме тебе придётся лично вести армию? Для чего тогда у нас столько чиновников и генералов? — покачал головой император. Если Ци Шу не получит опыта, как он сможет стать достойным князем?
— Сын был недальновиден, — признал Ци Яо. Он понял, что император всё же склоняется к тому, чтобы отправить Ци Шу.
— Ты слишком его опекаешь. В обычной семье ты был бы прекрасным старшим братом, но мы — императорская семья. Чрезмерная забота может погубить его.
Император всё это время внимательно следил за выражением лица Ци Яня, но тот оставался совершенно невозмутимым, даже когда речь зашла о восшествии наследного принца на престол. Было непонятно, не желает ли он трона или просто отлично умеет скрывать свои чувства.
— Завтра решим на собрании. Можете идти.
Когда они вышли из императорского кабинета, атмосфера между Ци Яо и Ци Янем сразу изменилась.
— Зачем ты за него заступался? — спросил наследный принц. Он ожидал, что Ци Янь будет преследовать собственную выгоду.
— Ха! Ты думаешь, мне самому нужна эта возможность? Или ты до сих пор не понял, зачем он хочет в армию? — парировал Ци Янь. — Неужели ты думаешь, он просто ссорится с матерью?
— Я не понял его мотивов, поэтому и пытался остановить, — признался Ци Яо.
— Он хочет заслужить воинскую заслугу. Понял?
Заслужить заслугу? Зачем?
Ци Яо мгновенно всё понял.
Его собственные слова, сказанные на городской стене, вновь прозвучали в памяти:
«Постарайся. Добейся чего-нибудь значимого, чтобы отец помог тебе решить те проблемы, которые ты сам не можешь решить».
Он готов был рисковать жизнью ради шанса быть вместе с Цзян Юньи.
Ци Янь, увидев, что Ци Яо наконец осознал истину, добавил:
— Если ты не хочешь, чтобы он ехал, тебе самому придётся уладить дело с императрицей и домом Цзян. Если не справишься — не удержишь его.
— Я понял.
Именно поэтому он так переживал: Ци Шу, отправившись на войну, может броситься в бой без оглядки на собственную жизнь.
— Фу Шунь, собирайся. Едем в храм Аньшань, — решил Ци Яо. Он не мог бездействовать, зная, на что идёт брат. Хотя ему было неловко признаваться в этом, но теперь он вынужден просить Цзян Юньи помочь.
*
Вероятно, это был первый раз, когда Ци Яо приезжал в храм Аньшань один. Он не был верующим и редко посещал храмы. Но ради Ци Шу ему пришлось сделать исключение.
Он приехал как раз вовремя. Цзян Юньи как раз собиралась навестить мастера Ляочэня — в последние дни её тревожило странное беспокойство, и она не могла уснуть по ночам. Только она вышла из своих покоев, как увидела Ци Яо.
— Простолюдинка кланяется наследному принцу, — сказала она.
— Не нужно церемоний. Сегодня я пришёл с просьбой, — начал Ци Яо, чувствуя, как трудно ему произносить эти слова.
— С чем пожаловал наследный принц? — Цзян Юньи хорошо относилась к Ци Яо. Он был истинным джентльменом — честным и прямым, в отличие от поверхностного Ци Шу и лицемерного Ци Яня.
— Я хочу спросить тебя напрямую: есть ли у тебя чувства к Ашу?
Если да — он в будущем обязательно поможет им пожениться. Если же это лишь одностороннее увлечение Ци Шу, он постарается раз и навсегда отвадить брата, чтобы не ставить девушку в неловкое положение.
— У простолюдинки нет таких чувств.
Цзян Юньи говорила спокойно, но Ци Яо всё равно заметил тень страха в её глазах.
Она боялась.
— Не бойся, что я стану чинить вам препятствия. Я пришёл, чтобы услышать правду, а не твои вынужденные слова.
— Наследный принц, зачем вы заставляете меня отвечать на то, на что невозможно ответить? Чувства нельзя навязать.
— Хорошо. Раз ты не хочешь признаваться, можешь ли ты помочь мне с одной просьбой? Ради этого я и приехал.
— Прошу, скажите. Если в моих силах — сделаю всё возможное.
http://bllate.org/book/3434/376805
Готово:
