Месяц — вот самый долгий срок, который он дал самому себе. Его брат был человеком чрезвычайно проницательным и изощренным. Если тот не погиб тогда, то впоследствии непременно измыслил бы тысячу и один способ выжить. Однако без прорыва долго протянуть не удастся — вскоре над ним снова нависнет смертельная угроза, и времени, которое можно выиграть, оставалось совсем мало.
Пэй Да, уплетая мясо, насмехался над Пи Сяном:
— Видел, у этого внука аж лицо позеленело, когда он уходил? Тоже мне, нашел из-за чего задирать нос — прикрывается какими-то родственными связями, чуть ли не крабом по улицам ходит, вечно норовил твои заслуги присвоить! Я давно на него косо смотрел. Только вот ты, братец, слишком добрый, всё терпишь и спускаешь на тормозах. Неужто самому не противно?!
Лю Фыньфэн понимал.
В своих письмах брат никогда не касался служебных дел, но любил похвастаться или поплетничать о коллегах. Прямо он не жаловался, что этот Пи Сян его притесняет, но меж строк нет-нет да и прорывалась горечь.
В жизни на каждом шагу подстерегают капканы, и человеку без влиятельных покровителей всегда приходится куда труднее, чем остальным, чтобы добиться успеха.
Поэтому дело нужно раскрыть, показать зубы и дать всем понять — его брата обижать никому не дозволено!
— Но, братец, не слишком ли опрометчиво мы поступили сегодня? — Пэй Да немного тревожился.
— Опрометчиво?
— Да ты ведь приставил меч к горлу этого внука!
Сам Пэй Да страха задним числом не испытывал, просто переживал. Хотя его Брат Лэй и держал всё под контролем, разработав тот самый план «выхода из зоны комфорта», клинки ведь не разбирают, где свои, а где чужие — что делать, если стряслась бы беда?
Длинные ресницы Лю Фыньфэна чуть опустились, скрывая мысли на дне глаз:
— Тебе не кажется странным, что господин управленец сегодня так и не появился?
Пэй Да опешил:
— И правда. Тут ведь чуть до убийства не дошло, почему это начальник остался в стороне?
Лю Фыньфэн ответил:
— Управленец всегда знал о наших с Пи Сяном столкновениях и время от времени пытался нас примирить.
На самом деле он просто замазывал углы, не желая окончательно портить отношения с Пи Сяном и в то же время рассчитывая использовать его брата для расследования дел и заработка показателей для аттестации. Нельзя сказать, что сердце у начальника было гнилым или черным: крутясь в чиновничьих кругах, неизбежно наберешься всяких уловок. В других местах управленец — птица высокого полета, но здесь, в Столице, куда ни кинь кирпич — обязательно попадешь в какого-нибудь чиновника. Разумеется, вести дела нужно с умом: если нет кровной вражды, лучше по возможности никого не обижать, а перед людьми способными — лебезить. Успокоишь все стороны — и карьера пойдет в гору.
По логике вещей, сегодня он должен был хотя бы попытаться заступиться за кого-то одного, слегка склонив чашу весов.
Но он этого не сделал.
Пэй Да догадался:
— Братец, ты хочешь испытать начальника...
— Я хочу понять, каково отношение начальника к сегодняшнему делу.
Если у него нет никакого мнения, это крайне опасно. Это значит, что даже после раскрытия дела оно может не принести заслуженных наград, а обернуться скрытой угрозой. Управленец не желает копаться во всем этом и даже готов пожертвовать им, притворившись, будто ничего не знает. Пи Сян, судя по всему, догадался о чем-то подобном, а потому нарочно вел себя вызывающе, пытаясь задеть его за живое и заставить во что бы то ни стало взяться за расследование, чтобы повесить на него всех собак.
Но если дело раскрыть не удастся, Пи Сян немилость не забросит и выживет его из управы.
А уйти он не может — это дело необходимо довести до конца.
И тогда сопутствующая опасность...
Лю Фыньфэн задумался: а разве нельзя просто избавиться от этого бремени?
Мало того что он расследует дело, он еще и раскопает куда более сложные связи, скрывающиеся за ним. Все затаившиеся угрозы — не более чем борьба людей, стоящих по разные стороны интересов. Пока есть противоречия, всегда найдутся уязвимые точки, которые можно использовать. Стоит ему разглядеть эту точку, прояснить ее для себя, как сразу отыщется способ дать отпор.
Он положил Пэй Да в пиалу кусочек тушеной свинины:
— Не переживай, твой брат знает, что делает, никаких проблем не будет.
— Конечно, проблемы есть.
В соседней кабинке Инь Гуйчжи неторопливо подцепил палочками кусок свинины в соевом соусе:
— Как по-твоему, насколько тупым надо быть, чтобы занять пост заместителя начальника Бюро военных дел?
Чжоу Цин ответил:
— Наверное... не слишком тупым?
Сегодняшняя выходка Лу Цзифэна выглядела откровенно наглой. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, сразу заметил бы его издевательские провокации, чего быть по идее не должно. Бюро военных дел — ведомство, ведающее военной силой, каждое его движение отзывается эхом по всей стране. На посту заместителя не может сидеть дурак.
Неужели это игра?
Инь Гуйчжи заметил:
— Он знает, что за ним есть кому прикрыть.
Послушен он или нет этому ванъе, видит ли в нем преграду на своем пути — всё это неважно. Зрелый чиновник, дослужившийся до столь высокого ранга, не может не понимать, чем опасны прямые выпады против циньвана. И тем не менее он пошел на это — демонстративно и уверенно.
В открытом противостоянии интересов придворных чиновников нет нужды действовать столь прямолинейно, тайные стычки — вот обычный порядок вещей.
— Похоже, он нарочно отвлекает мое внимание.
А уж какова причина, тоже лежит на поверхности.
— Они не хотят, чтобы я расследовал дело У Чжии.
Узнать о его передвижениях они не могли, но его люди затребовали личное дело У Чжии и навели справки о его последних поездках — скрыть это было невозможно.
И всё вышло ровно так, как и предполагалось: У Чжии, этот управляющий делами соли и железа, фигура крайне важная.
— А значит, тот, кто обеспечивал убитой роскошный образ жизни, играет ключевую роль.
У Лю Фыньфэна, должно быть, уже появилось предположение о направлении поисков. Убитая носила прическу незамужней девушки, но следы на ее теле... судя по всему, она уже познала плотские утехи и состояла в тайной связи с каким-то мужчиной. Если бы этот мужчина был обычным богачом, управленец не стал бы проявлять такую осторожность и вряд ли узнал бы его. Он наверняка узнал саму утопленницу, или вещи, что были при ней, либо кто-то исподволь предупредил его, заставив действовать с оглядкой.
— Стоит нам отыскать этого человека, и мы распутаем весь узел.
В другой кабинке Чжоу Цин моргнул:
— Ванъе имеет в виду... отыскать женщину?
— Ты ведь видел вещи, найденные на теле, — Инь Гуйчжи отложил палочки и изящно промокнул губы салфеткой. — Обрывки бусин на поясе — дешевые и тусклые, такие не станут носить жены и дочери чиновников или богатых купцов, да и продажные девки из весёлых домов на них не посмотрят.
Выходит, У Чжии держал на стороне любовницу, причем содержал ее впроголодь, средств выделял в обрез, и та вполне могла даже не догадываться о его истинном происхождении.
Чжоу Цин сразу всё понял.
Мужчины — существа тщеславные, с сильным стремлением всё контролировать. Когда дома и на службе наваливается слишком много стресса, им хочется найти безопасное убежище, чтобы выпустить пар. Вовсе не обязательно, что они пылают страстью к какой-то конкретной женщине, порой это просто способ сбросить напряжение. Неумная женщина из низов подходит для этого идеально: дешево, удобно и можно не бояться серьезных скандалов.
Но когда кого-то чересчур презираешь, считая глупым, неизбежно проговоришься о какой-нибудь тайне. Например, когда страсть утихает, бдительность слабеет — а вдруг сболтнет лишнее?
Для У Чжии интимные дела — сущая мелочь, любой шум можно замять. Но вот вещи, которыми он ворочал втайне, ни в коем случае не должны были всплыть наружу!
— Значит, нам нужно всего лишь отыскать этого человека...
— В суете рыночных переулков людские сердца как на ладони, — Инь Гуйчжи посмотрел в окно. — Нам нужен лишь крошечный рычаг.
— Стоит дать мне точку опоры, и я переверну весь мир! — Лю Фыньфэн доел и отложил палочки. — Надеюсь, злодеи постараются как следует и не обманут моих ожиданий!
Пэй Да продолжал усердно набивать рот:
— Тогда нам придется носиться как угорелым.
И то верно, забот прибавится.
Лю Фыньфэн беспомощно вздохнул: нужно обязательно сохранить всё в тайне от невестки, чтобы та не тревожилась. Невестка — человек кроткий и благородный, с душой бодхисаттвы, ей наверняка претит слушать о подобных мерзостях.
— Ладно, пошли.
— Куда?
— Как куда, дела расследовать! — Лю Фыньфэн поднялся и отвесил Пэй Да увесистый подзатыльник. — Хватит жрать! Ты уже весь соус подчистую выскреб, если будешь так рассиживаться, совсем стемнеет!
Пэй Да на самом деле уже давно наелся, просто не хотел добра пропадать. Он утер рот рукавом и вскочил быстрее наставника:
— Идем!
— Постои-ка!
Лю Фыньфэн придирчиво окинул взглядом пустые тарелки, припоминая цвет и вкус только что съеденных блюд, и указал на два из них:
— Вот эти на редкость хороши. Как вернемся, напомни захватить порцию с собой для невестки. М-да, надо еще спросить у поваров, можно ли туда грибов добавить.
Пэй Да яростно забил себя в грудь кулаком:
— Считай, что дело в шляпе! Ужин для невестки беру на себя!
Раз еду можно забрать с собой, не придется тратить силы на готовку самому. Такой знак внимания и приятный сюрприз заодно отвлекут ее от лишних мыслей, так что даже если вернется поздно, невестка не станет бранить. Не придется лицом к лицу вести неуютные разговоры, опасаясь выдать себя, да и за саму еду платить не из своего кармана — сплошная выгода во всех отношениях!
Лю Фыньфэн остался чрезвычайно доволен.
В соседней кабинке Инь Гуйчжи выбрал четыре блюда:
— Велите доставить это вечером в усадьбу... М-да, и добавьте еще порцию горькой тыквы.
Чтобы разыгрывать из себя любящих супругов, им придется трапезничать вместе, нельзя же каждый раз перекладывать стряпню на плечи главы стражи. Молодому господину Юню тоже подобает проявлять хозяйственность, но где Великому князю Су уметь готовить? Когда-то в юности он запек полевую мышь, так собственные подчиненные подняли его на смех за перевод продуктов. Если он сейчас по неосторожности спалит дом, то и весь этот спектакль можно сворачивать.
Обе двери открылись примерно в одно и то же время. Из-за особенностей планировки трактира столкнуться нос к носу им не довелось, но стоило сделать еще пару шагов — и встречи было не миновать.
— Куда же он делся... неужто глаза мне изменяют? Быть того не может, уж кого-кого, а двоюродного брата, с которым мы вместе росли, я ни с кем не перепутаю! Братец, ты где? Мне только что показалось, будто ты сюда вошел!
Какой-то молодой человек в невероятно пестрых одеждах, нарядившийся так, что походил на павлина, слонялся по залу, внимательно разглядывая каждого гостя. Если лица было не разобрать, он попросту поворачивал человека к себе. То был не кто иной, как знаменитый столичный повеса — удельный князь Си Инь Сици.
Великий князь Су поспешно втянул уже занесенную за порог ногу:
— Какого черта его сюда принесло?
Этот двоюродный братец — настоящий банный лист, прилипала, заявляющий о себе как о никчемном ничтожестве. И ведь он действительно ни на что не годен — настолько, что даже наказывать его казалось издевательством над убогим, совесть не позволяла. Бояться его не боялся, но стоило этому прилипале прицепиться, как все планы шли прахом!
— Ванъе, подождите здесь, я сейчас же отведу его в сторону.
Вот и представилась возможность проявить себя! Чжоу Цин был полон решимости!
Однако, завернув за угол, он тут же вернулся обратно.
Инь Гуйчжи:
— М?
Чжоу Цин замялся:
— Тут такое дело... Глава стражи... то есть Лю Цзэлёй, похоже, только что обедал здесь, он как раз закончил и спускается по лестнице.
Чудом пронесло! Если бы они не задержались на шаг, столкнулись бы прямо на лестнице!
Инь Гуйчжи хмыкнул:
— Ну идет он своей дорогой, тебе-то что мешает идти своей?
Ты же не я, чего тебе бояться?
— Мне ведь... сегодня вечером еще появляться перед ним в новом образе, — уныло возразил Чжоу Цин. — Я перерыл весь чат стражников, но среди нас только я хоть немного разбираюсь в цветах.
Инь Гуйчжи помрачнел.
Молодой господин Юнь искусно обращается с цветами и травами, особенно жалует редкие сорта, тогда как сам князь от силы умеет выдергивать сорняки. И его люди тоже — сплошь вояки, ни один в ботанике не смыслит!
Удельный князь Си с кислым видом раскрыл веер с золотым тиснением и принялся недовольно ворчать:
— И куда запропастился наш Великий князь Су? Я по нему целый год тосковал, а он возвратился и носу не показывает. Благовония дома уже наготове, новое платье для него вышил, его любимую утку приготовил, даже всю посуду сменил на новую — почему же он до сих пор не дома? Наверняка его охмурила какая-то дикая лисица там снаружи!
http://bllate.org/book/34327/4231338
Готово:
