Пятое мая, луна в зените.
Всходящее солнце еще не набрало силу, его лучи не проникали вглубь гор. На теневой стороне смутно зеленели горные хребты, клубился туман, который медленно двигался от легкого дуновения ветра. Вдруг пролетела птица, и сорванный ею лист, кружась, взворошил легкую дымку, словно маленький камень, брошенный в гладь озера: по воде разбежались рябь, туманная и загадочная.
На самом краю туманной пелены силуэт юноши, словно белый журавль, скользящий по волнам, легко опустился на ветвь старого дерева.
Он был строен, с удивительно тонкими, гибкими, подобно молодому бамбуку, бедрами. Его слегка хрупкое тело вовсе не казалось слабым, напротив, оно дышало юношеской силой. Линия его подбородка и шеи была безупречна, губы — блесны, а брови и глаза — особенно выразительны: брови заходили за виски, а во взгляде сияли яркие звезды.
Но сейчас он был невероятно напряжен. Его одежды у низа промокли от тумана, на висках выступил пот, а губы слегка пересохли — казалось, он прошел долгий-долгий путь, шагал без устали много дней.
Он не стал задерживаться на ветке надолго. Окинув всё вокруг бдительным взглядом, он осторожно спрыгнул вниз, осмотрелся и, не останавливая шагов, продолжил путь, пока... в расщелине скалы не заметил знакомую метку.
Его губы плотно сжались, а костяшки пальцев побелели.
В праздник Дуаньу он так и не дождался Лю Цзэлёя.
Брат всегда держал слово, никогда не нарушал обещаний и даже не опаздывал. Подобного еще не бывало, чтобы его вот так не дождались, да еще и без единого объяснения. Почувствовав неладное, он бросился на поиски, шел день и ночь напролет и добрался сюда.
Брат служил главой стражи в городской управе и никогда никому не раскрывал служебных дел. У него, младшего брата, не было в этом никаких привилегий, и он понятия не имел, какое дело брат расследовал в последнее время и за что брался. Раньше, даже если у него возникали неразрешенные вопросы по вскрытию трупов, во время их бесед брат касался лишь самих тел, утаивая всё остальное... Брат обладал высоким боевым искусством и недюжинным умом, но на сей раз он исчез внезапно, не успев подготовиться. Очевидно, он ввязался во что-то крайне неприятное — в опасное и запутанное смертельное дело.
Поэтому он даже не подумал возвращаться в дом брата: раз Лю Цзэлёй не смог передать ему весточку, он наверняка не мог вернуться домой. Должно быть, что-то случилось по дороге к месту встречи; возможно, он пытался стряхнуть с хвоста преследователей или случайно угодил в какую-то ловушку... Если двигаться на поиски по маршруту, указанному в последнем письме, шанс найти зацепку был выше.
И действительно, он увидел сигнал, понятный лишь им двоим — знак того, что всё в порядке: я в безопасности.
Разве такое возможно?
Если он действительно в безопасности, почему не объявился? Если тогда всё было хорошо, то как обстоят дела сейчас?
Успел лишь оставить метку — и смеет утверждать, что с ним всё в порядке?!
Лю Цзэлёй поджал губы и осторожно огляделся. Вокруг не было никаких следов, местность казалась подозрительно чистой. Около праздника Дуаньу несколько дней подряд шли дожди, так что смытые следы — это нормально. Но следов не было вовсе! Такая чистота явно выдавала чью-то уборку.
На земле не осталось отпечатков ног. Трава, примятая чьими-то шагами, после дождей должна была выпрямиться, но сломанные по неосторожности ветки за три-пять дней отрастить было невозможно.
Впрочем, на этом всё и заканчивалось. Неподалеку протекала река, а за ней начинались горные тропы, протоптанные охотниками. Если кто-то намеренно затирал следы, то его погоня... могла дойти лишь сюда, дальше путь был потерян.
Пи-и-и!
В небе кружила маленькая белая птичка, тревожно чирикая, словно сломалась ее ветка, пропало гнездо и она не могла найти дом.
Такой масштаб происшествия явно был создан не одним человеком. Всё скрывалось в тайне, и уж точно здесь не замешаны официальные власти. В какое же дело ввязался брат? Что он увидел? На записке даже не было привычного маленького цветочка, которым брат имел обыкновение утешать его, — это означало, что времени в обрез...
Что за отребье посмело обидеть моего брата?!
В глазах Лю Цзэлёя мелькнула мрачная тень, туман омочил его длинные ресницы. Солнце пробилось сквозь листву, осветив половину его бледного, отрешенного лица.
Будучи близнецами, они не сулили ничего хорошего: при рождении родители бросили их, отдав слепой старухе, что приглядывала за могилами. Неизвестно, как брат узнал об этом, но когда в возрасте шести лет они пришли на поминки к родовым могилам, тот тайком разыскал его. Брата нисколько не путал его странный нрав, он лишь до боли закусывал маленькие зубки и, стоило представиться возможности, украдкой прибегал к нему, сопровождал его взросление, опекал, потакал во всём, баловал... Они вместе влипали в неприятности, вместе «вершили правосудие во имя справедливости», а когда не могли одолеть врагов и терпели побои — тоже получали на двоих.
Правда, позже он научился подставлять брата: когда били только его самого, он притворялся братом, заставляя того принимать удары на себя, а брат даже не пикал.
Они выглядели абсолютно одинаково, и в их играх с переодеваниями друг в друга было задействовано множество уловок. Брат предлагал ему занять его место дома, чтобы впредь старший стал младшим, а младший — старшим, но он не соглашался: раз родители отказались от него, то и он не нуждался в родителях. Старая немая старуха относилась к нему хорошо, и он должен был досмотреть ее до конца и похоронить.
Из-за необходимости скрывать факт их рождения-близнецов им довелось проводить вместе не так много времени за все эти годы, но каждая их встреча оставалась столь отчетливой в памяти. Они словно были вторыми «я» друг друга — самыми близкими, самыми родными, самыми понимающими без слов существами. Один взгляд, одно движение руки — и каждый уже знал, о чем думает другой, что намерен сделать.
Теперь же ни старой немой, ни родителей не осталось, у него был лишь брат... потерять его нельзя ни в коем случае.
Но что он мог поделать? У него не было никаких связей в Столице, он понятия не имел о делах брата — как же ему отыскать его?
Пи-и-и!
Белая птичка летела по небу, всё еще разыскивая гнездо: пухлая, пушистая, с крошечной серой точкой на самом кончике крыла — такой крошечной, что она казалась случайно прилипшей пылинкой или врожденным пятнышком иного цвета, похожим на родимое пятно.
Была ли она... той самой птичкой? Та, первая, казалось, была абсолютно белой, или его память подводит?
В голове Лю Цзэлёя внезапно возникла дерзкая мысль.
Не мог ли он... притвориться братом?
Раз он не знает, какое дело брат расследовал в последнее время, можно отправиться туда, где тот нес службу. Нет улик — создать улики. Что станут делать те люди, которые расправились с братом, если обнаружат, что он вернулся целым и невредимым? Стоит им объявиться...
Стоит им прийти за мной, и я найду зацепку, пойму твоё нынешнее положение и отыщу тебя!
Лэй Гоу, лучше бы тебе быть живым и не попадаться в лапы врагов. Если ты сейчас угодил к бандитам... нам останется лишь умереть вдвоем.
Но пока тебя не схватили, пока у тебя хватит ума, с моей помощью снаружи, отвлекающей на себя всю угрозу, у тебя останется шанс выжить!
Лю Цзэлёй молниеносно соображал. Они с братом были лицами неотличимы друг от друга, и еще ни разу не появлялись на людях вместе — если такое и случалось, то один из них обязательно надевал маску. Никто не знал, что у Лю Цзэлёя есть брат-близнец. Однако с самого детства, даже когда они не виделись, их переписка не прекращалась ни на день. Он знал все связи брата: соседей, сослуживцев, знакомых... а еще — супруга.
Брат часто хвастался перед ним своим суженым: они были знакомы три года, обменивались письмами, ценили друг друга, их вкусы совпадали, от знакомства они дошли до искренней любви... Они договорились о встрече, и этот человек пустился в путь еще полмесяца назад, так что со дня на день должен был прибыть в Столицу.
Последнее письмо от брата пришло в конце четвертой луны, в нем они договорились о встрече на праздник Дуаньу, но о встрече с суженым брата не упоминалось.
Кажется, это осуществимо?
Но нужно обдумать и кое-какие детали на случайпредвиденных обстоятельств, продумать план действий при провале...
В глазах Лю Цзэлёя мерцал свет, его мозг работал без остановки.
Императорский дворец.
Император Тайань уже перешагнул сорокалетний рубеж, его волосы рано поседели. Он посмотрел на младшего брата, рожденного той же матерью:
— ...Вот так, ты должен заняться этим немедленно.
Инь Гуйчжи, оправдывая свой титул, выглядел величественно и безмятежно:
— Раз уж в Столице мало кто меня знает, может, и входить во дворец без повода стоит реже?
Император Тайань слегка кашлянул:
— Только вчера вернулся, а я уже нагружаю тебя делами. Не держишь зла?
Инь Гуйчжи ответил:
— Подозреваю, что императрица об этом даже не ведает?
Император Тайань сжал чашку с чаем крепче:
— Знаешь ли ты, чем занята твоя невестка, едва прознав о твоем возвращении? Она перерыла горы портретов знатных девиц, собирается устроить тебе смотрины и хлопотать о твоей женитьбе! Если бы не необходимость помочь тебе, стал бы я срочно придумывать дело и держать тебя подальше от дворца? Сбежал, даже не засвидетельствовав ей почтение — нарушил все приличия. Я отсылаю тебя прочь, чтобы потом в Куньнине... не пало моё величие!
http://bllate.org/book/34327/4231329
Готово:
