Матушка Мэй велела Сяо Юнь отвести маленького гээра к ней в комнату, чтобы тот согрелся, а сама достала набитый до отказа полотняный мешок и сунула его в заплечный мешок гээра.
— Матушка, это кто? Почему я его раньше не видел?
— Это старший брат Сяо Лэйцзи, его зовут Сяо Шуан. Ничего удивительного, что ты его не видел. Обычно его нет в деревне, зимой он вечно таскает хворост на продажу в город.
Матушка Мэй продолжала ощипывать возившегося на земле петуха.
Цинь Ланьюэ от неожиданности замер на месте, но затем повернулся, вернулся в комнату и вынес оттуда две вещи.
Нынче стояло мирное время, императорский двор ослабил законы, так что налогов и повинностей было немного. Трудно было представить, что кто-то всё ещё живёт в такой нищете.
Этого мальчика, Сяо Лэйцзи, он тоже видел: худенький, щуплый, одни кости да кожа. Целыми днями он собирал хворост в деревне и в горах.
Матушка Мэй уже рассказывала раньше, что этой семье приходится несладко: родители умерли от болезней. Осталась ещё бабушка, чьё здоровье сейчас тоже оставляло желать лучшего — ей каждый месяц требовались лекарства.
Цинь Ланьюэ было не по себе, когда он смотрел на лохмотья Сяо Шуана. Деревенские люди были добрыми и охотно делились едой.
Но хлопок всё ещё стоил дорого, и односельчане были не в силах оказывать постоянную помощь. На Сяо Шуане по-прежнему была надета осенняя одежда из конопляной ткани — правда, в два слоя.
Цинь Ланьюэ отыскал два комплекта своих детских ватных одежд. Сначала он думал привезти их сюда, распороть и смастерить из них зимнее укрытие для ног.
Однако с наступлением зимы он завертелся в заботах и так и не успел этого сделать. А тут как раз подвернулся Сяо Шуан, так что лучше отдать их ему.
Вещей было всего две штуки, и Цинь Ланьюэ ни капли не жалел. Эти ватники лежали без дела уже несколько лет, просто в те годы он рос быстро: в этом году впору, а через год уже малы. Зато хлопок внутри был ещё хоть куда.
Матушка Мэй увидела, что Цинь Ланьюэ выходит из дома с двумя ватниками наперевес, и спросила:
— Зачем ты свои вещи вытащил? Если собрался стирать, постирай завтра в полдень, в такой-то холодильник.
Цинь Ланьюэ принялся объяснять:
— Это мои старые, сейчас уже малы. Моя матушка собиралась привезти их сюда и перешить в подстилку для ног, да я совсем из головы упустил. Смотрю, Сяо Шуан даже тоньше Сяо Юнь, наверное, как раз впору придутся.
Матушка Мэй кивнула: те две вещицы в руках Лан Юэ и впрямь выглядели мелкими, Сяо Шуану они должны прийтись в самый раз.
Сяо Шуан вышел из комнаты вместе с Сяо Юнь. Он ходил в горы за хворостом, а поскольку путь, к которому он привык, был засыпан слишком глубоким снегом, ему пришлось идти по теневой стороне.
То, что он забрёл к открытым воротам усадьбы семьи Мэй, было чистой случайностью.
Матушка Мэй сунула ему такой огромный полотняный мешок, и Сяо Шуан тут же принялся отталкивать его обратно — одни только сушёные финики внутри стоили немалых денег.
— Бери, дитя моё, пойдёшь домой — заваришь имбирный отвар с красными финиками, погода-то вон какая холодная. Выпьешь миску сам, и бабушке с младшим братом тоже налей, смотри не простудись.
Матушка Мэй силой впихнула мешок ему в руки.
Лицо гээра было исцарапано до грубой корки, и когда он, заливаясь слезами, смотрел на неё, на это было больно смотреть.
Матушка Мэйтёрла его слёзы рукавом и ласково утешала добрыми словами.
Цинь Ланьюэ предложил ему примерить одежду, но Сяо Шуан испуганно попятился, собираясь взвалить на плечи вязанку хвороста и бежать.
Сяо Юнь с громким стуком захлопнул дверь.
— Сяо Шуан, примерь! У моего маленького гээра вся одежда такая красивая.
— Примерь, не брезгуй. Это мои вещи трёхлетней давности, Сяо Юнь из них тоже вырос, поносишь пока, — успокаивал его Цинь Ланьюэ.
Сяо Юнь помог Сяо Шуану сгрузить хворост, и Лан Юэ провёл гостя в восточную комнату.
Цинь Ланьюэ налил ему чашку горячей воды и велел присесть и сделать пару глотков.
Сяо Шуан торопливо замотал головой. Кан в этом доме выглядел таким чистым, а постеленные циновки — белими и плотными. Сам же он был грязным, и если он испачкает чужие вещи, отмыть их будет непросто.
Цинь Ланьюэ не стал настаивать и попросил лишь снять верхнюю одежду для примерки.
Сбросив два-три слоя конопляной одежды, Сяо Шуан наконец показал нижнюю рубаху. К сожалению, та тоже оказалась рваной: кое-где красовались заплатки, а кое-где зияли дыры.
Без одежды он казался ещё более тощим, на всём теле — ни грамма мяса. Цинь Ланьюэ велел Сяо Шуану снять и нижнюю рубаху.
Первый ватник был жёлтого цвета: Сяо Шуану он оказался мал, зато младшему брату пришёлся чуть великоват, так что тот сможет проносить его года два.
Второй был сине-зелёным: на Сяо Шуане он сидел свободно, но поскольку под ним не было нижней рубахи, а если надеть сразу два слоя, то и сидеть будет впору.
После примерки Цинь Ланьюэ не разрешил Сяо Шуану снимать обновку. Он отыскал в сундуке во внутренних покоях остатки хлопчатобумажной ткани от нижней одежды, ввёл нитку в иголку и принялся латать снятую одежду Сяо Шуана.
Пока он зашивал дыры, завязался разговор, из которого Цинь Ланьюэ узнал, что парню уже шестнадцать.
Он был всего на год младше Цинь Ланьюэ, но ещё даже не был помолвлен. Вся обычная крестьянская и домашняя работа лежала на его плечах: бабушка не вставала, а младший брат был слишком мал и помочь особо не мог.
За разговором одежда была готова. Натянув заштопанную нижнюю рубаху, Сяо Шуан поверх снова надел свои конопляные лохмотья. Скоро ему предстояло снова тащить хворост, и если запачкать обновку сейчас, то выгода никак не окупит убытка.
Сяо Шуан с большим полотняным мешком и одеждой в руках, с покрасневшими глазами, оставил во дворе вязанку хвороста и в спешке убежал.
У ворот он едва не столкнулся с какой-то женщиной — то ли невесткой, то ли старшей матушкой, толком и не разглядел, — сбивчиво извинился раз-другой и скрылся из виду.
Едва Сяо Шуан успел уйти, как поднявшаяся с места старшая невестка семьи Мэй увидела приближающегося Цинь Лансиня с коробом за спиной.
Ей непременно захотелось узнать, что же такого он принёс в своём коробе.
Матушка Мэй и Цинь Ланьюэ, только что проводившие Сяо Шуана, разумеется, ещё стояли во дворе.
Едва переступив порог, Цинь Лансинь громко окликнул:
— Матушка! Маленький гээр!
Матушка Мэй с радушием провела Цинь Лансиня в главную комнату и угостила собственными паровыми пирожками с финиками.
Цинь Лансинь отмахнулся, сгрузил на стол две полоски жирной свинины и кусок нутряного сала — ему не терпелось поскорее вернуться домой.
Матушка Мэй придержала его за рукав и спросила, с чего это он так спешит.
— Домой гости пожаловали, мне нужно скорее вернуться, помочь всё прибрать!
— Раз гости в доме, зачем же столько мяса привозить, уноси обратно!
Матушка Мэй завернула в промасленной бумаге пирожки с финиками и сунула их в тот же короб.
Цинь Лансинь одновременно рвался бежать и не желал спорить, но всё же успел оставить добро и крикнуть брату:
— Эй, да это второй дядя с тётушкой пожаловали! Матушка, братец, берите!
Цинь Ланьюэ перехватил руку Матушки Мэй, которая пыталась запихнуть в короб ещё что-то, сунул Цинь Лансиню половину стоимости мяса и легонько подтолкнул в спину, велев поскорее отправляться домой.
Паренёк припустил со всех ног. Матушка Мэй схватила курицу и бросилась в погоню, но бежала долго и так и не догнала его.
Оставалось только крикнуть во всю мочь:
— Беги медленнее! В следующий раз придёшь к матушке в гости — я тебе курицу сварю!
В ответ послышалось лишь невнятное «хорошо», а остальное разобрать было уже невозможно, и она решила возвращаться в дом.
http://bllate.org/book/34319/4230251
Готово:
