Роун Юйхэн размышлял над тем, как переломить текущую ситуацию.
Он не верил, что в этом мире существуют абсолютно безупречные преступления.
Воспользовавшись тем, что Роун Юйхэн погрузился в свои мысли, Шэнь Чуншэн переплел свои пальцы с его и потянул за собой по направлению к постоялому двору.
Когда Роун Юйхэн опомнился, Шэнь Чуншэн уже отпустил его руку.
Однако температура тела Шэнь Чуншэна была намного выше его собственной, и по оставшемуся на коже теплу Роун Юйхэн легко догадался, что тот только что сделал.
Роун Юйхэн немного подумал и счел это пустяком, не став заострять на случившемся внимание.
В тот самый момент, когда они переступили порог комнаты, Роун Юйхэн уловил одну ключевую деталь.
Зеркало Пустоты было вынесено Владыкой Демонов из секретной тайной области. Использовать его мог либо сам Владыка Демонов, либо его подчиненные. Но поскольку в этот раз пропадали исключительно простые смертные, зачем им понадобилось уводить обычных людей?
В Мире Людей стоял защитный барьер, и смертные, не обладающие никакой силой, не могли покинуть его пределы — разве что их уносили заклинатели, чья культивация достигла Стадии Зарождения Ци и выше.
Пока эти смертные находились в границах Мира Людей, барьер надежно защищал их, и ни демоны, ни жители Мира Истинного Себя не могли причинить им вреда. В противном случае нарушителей немедленно поразила бы небесная кара, да и сам Роун Юйхэн, будучи Небесным Путем, непременно это почувствовал бы.
Однако до сих пор он не ощутил ни единого признака того, чтобы кто-то из Мира Демонов вредил смертным.
Похоже, дело в уезде Ли оказалось крайне запутанным.
Без крайней необходимости Роун Юйхэн не собирался раскрывать свою силу, превосходящую Стадию Золотого Ядра. Бессознательно он достал Нить Красных Жемчужин.
Для этой нити не требовалось духовной энергии, однако на ней не хватало одной бусины, из-за чего артефакт не работал.
Помимо этой нити, предсказывающей удачу и беду, у Роун Юйхэна не было никаких других магических артефактов.
Роун Юйхэн подумал, что ему нужно поскорее вернуть последнюю бусину.
Луна над уездом Ли скрылась за пеленой черных туч, так что не падало ни единого лучика света.
Внутри Облачного павильона клубы черного тумана приняли человеческий облик и опустились на колени перед темной фигурой, стоявшей у окна.
— Владыка, этот подчиненный никуда не годится, я всё еще не поймал Чу Чэня и остальных...
Исходившая от практика Стадии Великого Достижения демоническая энергия, против которой никто не мог устоять, в один миг развеяла стоявший на коленях черный туман.
— Если не можешь найти, зачем являешься передо Мной?
Черный туман с жалким видом поднялся с пола:
— У Чу Чэня в руках находится половина Зеркала Пустоты, он спрятался внутри зеркала. Этому подчиненному нужна вторая половина зеркала, чтобы вытащить его.
— Вот как?
Силуэт Владыки Демонов тонул в тени, так что выражение его лица было невозможно разглядеть, в голосе же слышалось лишь праздное равнодушие.
Однако от этих слов сердце черного тумана сжалось от страха, а на лбу выступил холодный пот. С небольшим опозданием он ответил:
— Да.
Половина Зеркала Пустоты материализовалась прямо перед черным туманом, а фигура Владыки Демонов начала постепенно растворяться в воздухе:
— Это твой последний шанс.
Оставшись один, черный туман вытер со лба холодный пот, а в глубине его глаз забурлило безумное, почти фанатичное обожание.
Осипшим голосом он прошептал:
— Красавец... А Юй...
Небо едва посветлело. Роун Юйхэн шёл по утреннему рынку и, прислушиваясь к обрывкам фраз местных жителей, вылавливал из них полезные зацепки.
Исчезнувшие люди и впрямь оказались вовсе не теми писаными красавцами, о которых говорил уездный начальник. Пропадали все подряд: от дряхлых стариков шестидесяти-семидесяти лет до трехлетних малышей.
Приведя собранные сведения в порядок, Роун Юйхэн с мечом в правой руке ворвался в резиденцию начальника уезда, приставив острие к горлу чиновника, который еще видел сны.
Почувствовав холод стали у самого горла, начальник уезда открыл глаза, увидел эту картину и от страха едва не лишился чувств.
— Н-не убивайте меня!
Роун Юйхэн хранил молчание и чуть подал меч вперед, так что до смертельного ранения оставались доли цуня.
Начальник уезда не смел даже сглотнуть слюну и заискивающе забормотал:
— Бессмертный Наставник! Бессмертный Наставник, давайте обойдемся без резни, давайте поговорим!
В уезде Ли пропадают вовсе не одни лишь смазливые люди. Ты лжешь, — произнес Роун Юйхэн, внимательно наблюдая за выражением лица чиновника.
Услышав это, начальник уезда немного перестал дрожать от страха. Его глаза забегали, выказывая изворотливый ум:
— Видите ли, Бессмертный Наставник, тут дело такое... сложное. Вы сначала уберите меч, мы сядем и всё спокойно обсудим.
Роун Юйхэн не стал убирать клинок по его требованию. Его рука, сжимавшая рукоять, осталась неподвижной:
— Короче.
Заметив ледяной взгляд юноши, начальник уезда пошел на попятную:
— На самом деле в уезде Ли пропали не тысячи людей, а чуть больше сотни, и среди них — моя собственная дочь Вэнь-эр. Два месяца назад исчезновения в уезде прекратились, но как мои люди ни старались, они не смогли отыскать виновника. В конце концов я в отчаянии собрался доложить об этом в крупные секты Мира Истинного Себя. У меня есть один друг, который, услышав об этом, посоветовал мне преувеличить цифры, заявив, что из-за какой-то сотни пропавших ни один заклинатель не согласится тащиться за тридевять земель в уезд Ли ради расследования. Вот я и подделал отчет, увеличив число до нескольких тысяч. Но даже после этого до сегодняшнего дня расследовать дело прибыли только вы, Бессмертный Наставник.
Начальник уезда говорил крайне искренне, однако прислонившийся к дверному косяку Шэнь Чуншэн вдруг насмешливо фыркнул.
Услышав его голос, Роун Юйхэн бросил взгляд в сторону.
Он даже не заметил, когда именно появился Шэнь Чуншэн.
Отогнав лишние мысли, Роун Юйхэн убрал меч от шеи чиновника и, не сказав больше ни слова, вышел из резиденции.
Шэнь Чуншэн шел рядом с ним и протянул:
— Красавец, неужели ты и впрямь поверил его бредням?
Роун Юйхэн приоткрыл губы:
— Нет.
— Я тоже не верю! — глаза Шэнь Чуншэна блеснули, и он замедлил шаг. — Вообще-то вчера я тоже кое-что разведал: в уезде Ли пропало вовсе не больше тысячи человек, а пожалуй, все десять тысяч. К тому же массовое исчезновение тысяч людей имеет наивысший приоритет среди заданий сект, так почему же, как он утверждал, прошло уже два месяца, а сюда до сих пор не явился ни один заклинатель для расследования?
Роун Юйхэн не разбирался в системе поручений крупных сект так хорошо, как Шэнь Чуншэн, но фальшь проскользнула даже сквозь самую искреннюю игру уездного начальника, поэтому он и не поверил его словам.
Если этот человек уже однажды солгал, то сотворить это во второй и в третий раз для него не составит никакого труда.
Странным было лишь то, что Роун Юйхэн не до конца понимал, зачем начальнику уезда понадобилось лгать. Неужели в этом вранье крылась какая-то выгода для него?
Тем не менее, теперь у них хотя бы появилось направление для поисков.
Следующие несколько дней Роун Юйхэн и Шэнь Чуншэн по очереди следили за резиденцией начальника уезда.
Внутри всё шло своим чередом, но так как на эти дни как раз пришлась свадьба третьего сына чиновника, людей на подворье крутилось гораздо больше обычного.
Заметив в уголке нескольких служанок, которые о чем-то шептались, обсуждая дела хозяев, Роун Юйхэн бесшумно скрылся в их мертвой зоне и прислушался.
— Какая это по счету свадьба у третьего молодого господина?
Одна из служанок возразила:
— Какая еще по счету! Третий молодой господин женится впервые, а до этого он приводил в дом только наложниц!
— Но третий молодой господин сроду не жаловал женщин, с чего вдруг он... превратился в такого гуляку?
— Ой, вы что, не заметили? Третий молодой господин начал повсюду набирать наложниц ровно три месяца назад. Как думаете, не связано ли это с делом об исчезновениях в городе?
— Тсс, Цай Юэ! Перестань болтать о таком, а вдруг кто услышит...
Цай Юэ отмахнулась:
— Никто не услышит, успокойтесь, успокойтесь.
Подслушивающий разговор Роун Юйхэн молча погрузился в раздумья.
Как раз три месяца назад, когда в уезде Ли начались исчезновения людей, третий молодой господин из резиденции уездного начальника внезапно сильно изменился в характере. Если сопоставить эти два факта, в этом человеке определенно таилась какая-то тайна.
Поздней ночью Роун Юйхэн рассказал об этом Шэнь Чуншэну, который пришел сменить его на посту.
Шэнь Чуншэн произнес:
— Красавец, отдохни пока, а я сегодня ночью отправлюсь в покои этого третьего молодого господина и как следует всё разведаю.
Однако у Роун Юйхэна совсем не было желания спать. Днем он узнал, где живет девушка, на которой собирался жениться третий молодой господин, и решил наведаться туда под покровом ночи.
Отыскав дом этой девицы, он остановился у самого входа.
Глубокой ночью чужой мужчина у порога женской спальни — это выглядело слишком неприлично. Пожалуй, стоило заглянуть сюда в другой раз.
Роун Юйхэн уже собирался развернуться и уйти, как его окликнули.
— Позвольте спросить, не Бессмертный ли вы Наставник из мира заклинателей?
Женский голос нарушил ночную тишину.
Роун Юйхэн ответил:
— Да, это я.
Девушка оттолкнула створку двери. Ее глаза были красными и опухшими — казалось, она проплакала очень долго.
— Бессмертный Наставник, я совсем не хочу выходить замуж за третьего молодого господина из резиденции уездного начальника, не могли бы вы мне помочь?
Она смотрела на невероятно красивого бессмертного, стоявшего под луной, и невольно залюбовалась им.
Опустив ресницы, Роун Юйхэн спросил:
— Чем я могу тебе помочь?
Ее щеки слегка порозовели, а смущенный голос заставил ее позабыть заранее заготовленные слова:
— Мой отец — простой торговец, нам не тягаться с резиденцией начальника уезда, и отказаться от свадьбы мы не смеем. Но если Бессмертный Наставник согласится взять меня в жены, то третий молодой господин точно не посмеет больше докучать мне.
Холодным тоном Роун Юйхэн ответил:
— Я практикую Путь Бесчувственности, у меня нет намерений жениться, и я не женлюсь никогда в жизни.
Она замерла, и в глазах заблестели слезы:
— Если Бессмертный Наставник не желает, то ладно. Но у меня есть одна тайна, которой я хотела бы с вами поделиться.
Не дожидаясь вопросов, она заговорила сама:
— Третий молодой господин из резиденции уездного начальника, возможно, вовсе не человек. У меня была закадычная подруга с самого детства, и два месяца назад третий молодой господин забрал ее к себе, заявив, что хочет жениться на ней. Я долго ждала вестей, но никакой свадьбы так и не было, поэтому я сама отправилась к их воротам, надеясь узнать, как она поживает. В тот день мне не позволили ее увидеть, но у внешней стены резиденции я нашла записку, написанную ее рукой.
Вспоминая подругу, она с трудом сдерживала слезы:
— В записке была всего одна строчка — третий молодой господин хочет меня съесть.
Она до сих пор помнила, что почувствовала, когда впервые прочла эти слова: ей казалось, будто ее тело погрузили в зимний ледяной пруд, и от жуткого холода дрожало каждое сухожилие.
После этого она еще несколько раз ходила к резиденции начальника уезда, но свою подругу больше не видела ни разу.
А восемь дней назад из резиденции внезапно прислали весть ее родителям, объявив, что третий молодой господин берет ее в жены.
Она не знала, не догадался ли этот молодой господин о чем-то — например, о той записке. От страха она в спешке сожгла письмо, но отменить предстоящую свадьбу было уже невозможно.
Выслушав девушку до конца, Роун Юйхэн сурово произнес:
— Я могу тебе помочь. Сейчас есть два пути: первый — я помогу тебе расторгнуть помолвку и обеспечу безопасность тебе и твоей семье; второй — ты подыграешь нам и сделаешь вид, что согласна на брак с третьим молодым господином. Мы воспользуемся моментом, раздобудем доказательства того, что он пожирает людей, и уничтожим его.
У Роун Юйхэна хранился бирюзовый нефритовый кулон, оставленный Гу Цяньсюэ. Этот артефакт должен был помочь девушке расторгнуть помолвку и благополучно вывести всю ее семью за пределы уезда Ли.
Поколебавшись мгновение, она ответила твердым голосом:
— Я хочу помочь вам.
http://bllate.org/book/34308/4228756
Готово:
