У обрыва.
Сосны высоки, ветви и листья переплетены в беспорядке, густая мертвячина клубится, смешиваясь с запахом крови.
В мутном и тусклом свете около полусотни обезьян валялись среди сосновых ветвей и россыпей камней.
Если присмотреться, это были вовсе не обезьяны, а Злые духи — существа, внешне похожие на обезьян, с вырванными сердцами и распоротыми животами.
Их руки и ноги были иссушены и тонки, а глаза горели тусклым зловещим светом размером с бобовое зернышко; сейчас все они были проткнуты насквозь длинными мечами, а их мозги залили землю.
Перед ними сидел молодой человек в черной одежде; в его правом ухе поблескивали Конические серебряные серьги, а на коленях лежал яркий длинный меч.
Этим человеком был Се Лан.
Он сплошной покрыт кровью, очевидно, был тяжело ранен, однако на его лице не отразилось и тени боли. Вправив вывихнутый сустав правого плеча и кое-как стерев кровь с лица, он поднялся, опираясь на меч, и подошел к Злым духам.
Раньше он расправлялся с этими тварями без малейших усилий, теперь же ему приходилось ставить на кон собственную жизнь.
Но даже рискуя жизнью, он должен был убить их.
Сердца Злых духов годились для изготовления лекарств, а если сбыть их торговцам, можно выручить неплохую цену. Последние два дня он не ходил в лавку, а только и делал, что охотился на Злых духов: за убийство одной такой твари платили куда больше камней духа, чем за целый день тяжелой работы.
Се Лан мечом вырезал сердца у Злых духов и, сбыв их скупщику, вгустеющих сумерках направился к своему жилищу.
По пути, проходя мимо крутого склона, Се Лан заметил у самого подножия человеческий скелет.
Останки были наполовину засыпаны землей, а на них оставались белые одежды.
Это было защитное магическое одеяние: даже несмотря на то, что плоть хозяина полностью истлела, ткань не получила ни малейших повреждений, а вышитые золотыми нитями на воротнике Писю выглядели как живые.
Се Лан бросил взгляд на собственную порванную одежду, подошел к стене утеса, выкопал скелет из земли и, убедившись в отсутствии ядов или проклятий, содрал с мертвеца белые одежды.
На этой одежде стояло Заклинание Очищения: стоило лишь подпитать его духовной энергией, как с ткани исчезала вся прилипшая грязь и пыль.
Се Лан не мог пользоваться духовной энергией, поэтому он просто отряхнул излишки земли рукоятью меча и в прекрасном настроении прибрал вещь к рукам.
Закончив, он подхватил останки.
У скелета не хватало одной руки, судя по всему, человек погиб от яда, и более половины костей почернели.
Вспомнив о Вэнь Цзяньсюэ, Се Лан растянул губы в зловещей усмешке и прихватил скелет с собой.
Он срезал дорогу, возвращаясь в секту. На этот раз всё было иначе: едва подойдя к горной тропе Секты Цанлань, он увидел человека, который с фонарем в руках стремительно бежал по дороге.
В детстве Се Лан проглотил духовное сокровище ночного видения, а потому мог свободно видеть в темноте.
Он узнал в беглеце Вэнь Цзяньсюэ, чуть приподнял спрятанный за спиной скелет и неторопливой походкой направился навстречу Вэнь Цзяньсюэ.
Вэнь Цзяньсюэ изо всех сил старался оторваться от преследователя и знал, что тот вскоре настигнет его, но после нескольких ли бега его силы иссякли, и он больше не мог бежать.
Испуганный до смерти, он остановился, упершись руками в колени, и тяжело задышал, пытаясь побыстрее восстановить дыхание.
Не успел он перевести дух, как его накрыла падающая спереди тень.
Нагнал.
Сердце Вэнь Цзяньсюэ рухнуло в пропасть. Он поднял голову — и прямо перед его глазами предстал почерневший скелет.
— Красиво? Я только что выкопал его из земли, — раздался голос Се Лана.
Вэнь Цзяньсюэ остолбенел и замер, тупо глядя налево.
Се Лан, держа в руке тот самый скелет, стоял как раз по левую руку от него.
Оказывается, это ты.
Струна в душе Вэнь Цзяньсюэ резко ослабла, и он невольно улыбнулся. С каждой секундой улыбка сменялась слезами, которые неудержимо покатились из глаз. В порыве помешательства он бросился вперед и крепко обнял Се Лана.
Се Лан, не ожидавший нападения, принял объятия на себя, и его необработанные раны тут же заныли. Слегка нахмурившись, он почувствовал легкий аромат — естественный запах тела того, кто прижался к нему.
— Совсем сдурел? — рявкнул он.
Вэнь Цзяньсюэ пришел в себя, мгновенно осознав всю неуместность своего поступка. Он торопливо разжал руки, отступил на шаг, вытер слезы и спросил: — Ты почему здесь?
Говоря это, он украдкой принялся оглядывать Се Лана.
Се Лан холодно бросил: — Убил пару десятков Злых духов, собирался домой, да вот случайно наткнулся на тебя.
Неудивительно, что он ранен; должно быть, вчера он тоже ходил на охоту за Злыми духами.
Однако...
Вэнь Цзяньсюэ озадаченно спросил: — Зачем ты убиваешь Злых духов?
— Вырезаю сердца, — ответил Се Лан, скользнув взглядом по груди Вэнь Цзяньсюэ, и неторопливо продолжил: — Больше всего на свете я люблю вырезать сердца. Особенно человеческие: вытащишь его, а оно еще бьется, теплое в руке, укусишь — и во рту так и брызжет скользкая мякоть.
Глаза Вэнь Цзяньсюэ округлились.
Се Лан продолжил: — Кстати, чего это ты носишься посреди ночи? За тобой кто-то гонится? Как здорово! Я как раз ломал голову, где бы раздобыть человеческое сердце, а ты сам привел мне жертву. В знак благодарности за подарок, когда я вырежу сердце у твоего преследователя, половину отдам тебе.
Мужчина, преследовавший Вэнь Цзяньсюэ, уже подоспел ближе. Сначала он обрадовался, что настиг беглеца, но, услышав издалека слова Се Лана, увидев его мрачное, бледное, совсем не человеческое лицо и зажатый в руке скелет, смертельно перепугался и машинально отпрянул на несколько шагов назад.
В этот самый момент Се Лан услышал шорох и обернулся в его сторону.
Мужчина встретился взглядом с этими угольно-черными глазами, по его спине пробежали мурашки, и он сорвался с места, словно пружина.
Его подельник ждал его в укромном постоялом дворе. Увидев возвращающегося в панике товарища, он нетерпеливо спросил: — Ну что? Поймал?
Весь в поту, с перекошенным от ужаса лицом, тот закричал: — Какое там поймал! Этот тип знается с демоном, который вырывает сердца! Если бы я не побежал вовремя, он бы и мое сердце вырезал на куски!
Подельник хмыкнул: — С каких это пор в угодьях Секты Цанлань завелись демоны-сердцееды?
— Да как тебе сказать! Слушай сюда: у этого демона слух просто звериный, он учуял меня за версту. Не веришь — пойдем покажу! — мужчины еще не утихли остатки страха.
Подельник походил по комнате туда-сюда и решительно заявил: — Пойдем глянем! Веди. Если ты со страху упустил жирную добычу, то при продаже людей потом: тебе три части, а мне семь!
Се Лан не успел толком разглядеть лицо мужчины.
Но он понял, что тот испугался его слов и сбежал; оставалось лишь гадать, был ли незнакомец случайным прохожим или же вернувшимся учеником Секты Цанлань.
Его мало волновало происхождение беглеца, поэтому он отвел взгляд и снова посмотрел на Вэнь Цзяньсюэ.
http://bllate.org/book/34305/4227914
Готово:
