Гу Сиюань так услужливо приняла наставления, что Чжунли Жань, разумеется, пошла ей навстречу: — Я поняла.
И вот, вполне естественно, тарелка с кислыми сливами, предназначенная для Чжунли Жань, оказалась перед Гу Сиюань. Сама императрица съела лишь несколько штук, а остальные то и дело скармливала Гу Сиюань.
Еще когда министры подали императору нелепую идею о пышной свадьбе, Чжунли Хуэй уже начала подыскивать кандидатуру на роль супруги. Особенно когда весной вдовствующая императрица-бабушка пригласила знатных девиц в Дворец Шэнъюань полюбоваться цветами, среди приглашенных оказалось немало дочерей высокопоставленных сановников. Чжунли Хуэй тогда думала, что Чжунли Жань и впрямь прислушается к советам министров, вступит в брак с дочерью одного из влиятельных чиновников и укрепит свои позиции, чтобы противостоять её собственному влиянию при дворе. Кто же мог ожидать, что Чжунли Жань избежит угрозы захвата власти могущественными родственниками со стороны матери и выберет в жены девушку из уважаемого, но небогатого дома.
Похоже, этот юный правитель отлично знает, что делает. Их борьба с тетей — это семейное дело рода Чжунли, как бы далеко она ни зашла. Но когда в это оказываются замешаны придворные, характер противостояния меняется.
Чжунли Хуэй улыбнулась и, скосив взгляд на Гу Сиюань, внимательно изучавшую свои кости, сострила: — Вторая госпожа Гу недаром выросла вместе с Вашим Величеством. Вы заботитесь об императрице с таким усердием, словно вы — старшая сестра.
Гу Сиюань опустила глаза и ответила: — Ваша покорная слуга просто исполняет свой долг. Долг будущей жены — это, пожалуй, тоже можно считать долгом.
Чжунли Хуэй приподняла бровь. Даже несмотря на то, что она тщательно изучила происхождение Гу Сиюань, выбор Чжунли Жань все еще казался ей странным.
Их маленький император вовсе не была равнодушна к власти. Однако она выбрала себе в императрицы столь кроткую и беспристрастную женщину, что это вызывало искреннее удивление. Может быть, именно потому, что эта взрослая жена сдержана и не принесет ей лишних хлопот, она и остановила на ней свой выбор?
Чем больше Чжунли Хуэй размышляла об этом, тем интереснее ей становилось. Сделав ход, она внезапно произнесла: — Кстати, скоро день рождения Вашего Величества. Я обычно не сильна в выборе подарков, и раз уж выдался редкий случай побеседовать без свидетелей, позвольте полюбопытствовать: что бы Вашему Величеству хотелось получить в этом году?
Сказав это, она устремила на Чжунли Жань свои чарующие глаза. Чжунли Жань хлопнула в ладоши, расправила плечи, спокойно выдержала взгляды собравшихся за столом для маджонга и холодно ответила: — Подарки, которые вы, тетушка, преподносили в прошлые годы, мне всегда нравились. У меня нет особой нужды в чем-то конкретном, так что дарите, что посчитаете нужным.
Будучи правительницей целого государства, она действительно ни в чем не нуждалась.
Чжунли Хуэй немного подумала и с улыбкой предложила: — Тогда как насчет лошади?
— Лошадь? — переспросила Ли Жань, перебирая кости и выкладывая девятку мань. Нахмурившись, она добавила: — Цзыюань, лошадь — это не пойдет. Полгода назад императрица пережила падение из-за испуга лошади, у меня до сих пор сердце не на месте, не хочу видеть в императорском дворце никаких коней.
Вдовствующая императрица-бабушка души не чаяла в юной правительнице, и об этом знали все. Чжунли Жань понимала беспокойство бабушки и, глядя на Чжунли Хуэй, произнесла: — Бабушка, тетушка знает, что я испугалась, поэтому она непременно выберет очень смирного коня, который не заставит вас волноваться. Ведь так, тетушка?
Тон императрицы, обращенный к Ли Жань, был непривычно мягким, поэтому и взгляд, брошенный следом на Чжунли Хуэй, светился редкой теплотой. Эта мягкость делала Чжунли Жань совсем ребенком. У Чжунли Хуэй упало сердце, и она вдруг вспомнила о людях, которых только что отправила в ссылку.
Тот случай полмесяца назад — пусть Чжунли Жань и спровоцировала его намеренно, но нападавшими были люди из окружения самой Чжунли Хуэй.
Император еще не окрепла, а регент была в расцвете сил. Даже если у Чжунли Хуэй не было намерений узурпировать трон, среди её советников всегда находились те, кто преследовал свои цели.
Один глупец придумал дурацкий план: разузнав путь, которым Чжунли Жань отправится в Даосский храм Тай-и, он приказал смертникам на лошадях протаранить её карету, намереваясь в суматохе покалечить ноги императрицы.
Подобное уже случалось сотни лет назад: ноги императора Вэнькана, восстановившего величие страны, были разрушены именно в ходе партийной борьбы. Всю жизнь она оставалась хромой и, чтобы не терять достоинства, была вынуждена сидеть в кресле. Но даже будучи увечной, она смогла добиться возрождения страны.
Этот глупец искренне полагал, что сможет запугать ребенка и превратить императора в марионетку. Он даже подкупил главу округа Ланьчжоу, намереваясь позволить варварам вторгнуться в пределы государства, а когда это случится — подговорить юную императрицу лично возглавить поход, чтобы предать её врагам и под благовидным предлогом возвести на престол Чжунли Хуэй.
План был слишком самонадеянным.
Не говоря уже о том, насколько надежной была разведывательная сеть императора Государства Чу, поддерживаемая Управлением Наблюдения за Небом, само предложение вступить в сговор с варварами и отправить императрицу в военный поход было абсурдным.
Чжунли Хуэй с юности служила в армии, совершила множество подвигов, немало её подчиненных сложили головы на полях сражений, и больше всего на свете она ненавидела приграничных варваров. Если бы мощь Государства Чу позволяла, она бы давно стерла их с лица земли.
Такой человек, узнав, что её подчиненные вступили в сговор с варварами ради того, чтобы она взошла на престол, пришла бы в ярость. А уж намерение отправить Его Величество на фронт и вовсе было недопустимым. Пока она жива, Чжунли Хуэй ни за что не допустит, чтобы императрица оказалась на границе.
Узнав о нападении смертников, Чжунли Хуэй немедленно начала расследование. Обнаружив, что виновниками являются её собственные люди, она чуть не лишилась чувств от гнева.
Чжунли Хуэй всю жизнь была честна. Даже если она и хотела стать императрицей, то намеревалась получить трон по праву, если Чжунли Жань не справится с государственными делами. Использовать интриги, чтобы измываться над ребенком — какое же это мастерство? Она не была настолько жестока, чтобы убивать детей.
Более того, в императорском роду Государства Чу категорически запрещалось причинять вред несовершеннолетним ради власти.
Род Чжунли всегда был малочисленным, многие правители происходили из боковых ветвей. Поэтому все потомки получали блестящее образование. К тому же строгие заветы предков рода Чжунли запрещали вредить членам семьи и народу ради борьбы за трон, превращая страну в пепелище.
Каждый член императорской семьи получал это наставление при рождении: как бы ни была велика жажда власти, интересы народа превыше всего.
Чжунли Хуэй, обладая сейчас абсолютной властью, конечно, задумывалась о том, каково было бы оказаться на месте императрицы. Но Император Мин выбрала преемницу, руководствуясь небесным предназначением, а не тем, кто из князей уже достиг зрелости.
Только из-за двух слов: верность и прямота.
Чжунли Хуэй слишком прямолинейна — не в плане склада ума, а в стиле действий: она слишком сурова и решительна, ей не хватало той гибкости, с которой юная Чжунли Жань с самого детства управлялась со своими сановниками.
Нынешнему Государству Чу не нужен был правитель-завоеватель, поэтому место Чжунли Хуэй заключалось в том, чтобы быть регентом при новом императоре.
Хоть Чжунли Хуэй и не желала мириться с этим, она не могла ради трона расшатать государственные устои и идти на открытый конфликт с императором, в руках которой находилось Управление Наблюдения за Небом.
Поэтому, узнав о кознях подчиненных, Чжунли Хуэй собственноручно забила зачинщика до смерти. Она лично собрала доказательства коррупции главы округа Ланьчжоу и жестоко сместила его с должности. Можно сказать, она сама отсекла себе руку, понеся огромный урон.
Чжунли Жань, несмотря на юный возраст, сумела молча спровоцировать этот шторм, и её отвага рискнуть собой заставила Чжунли Хуэй взглянуть на нее по-новому. Они с трудом, но достигли консенсуса: как бы ни была уязвлена Чжунли Хуэй, ей пришлось сделать шаг навстречу и уступить императору.
Теперь, услышав мягкие слова Чжунли Жань, Чжунли Хуэй тоже улыбнулась: — Конечно. Та лошадь, которую я подберу для Вашего Величества, — это Юэци, выращенная в Ланьчжоу. Она отлично выезжена и совершенно точно не причинит вам вреда.
Чжунли Жань ответила: — В таком случае благодарю за вашу доброту, тетушка. — Сказав это, она посмотрела на Чжунли Хуэй и добавила серьезно: — Раз с подарком на день рождения мы определились, то не должна ли тетушка сделать мне щедрый подарок и на мою свадьбу?
Чжунли Хуэй приподняла бровь и твердо произнесла: — Разумеется!
Как только она договорила, Гу Сиюань вытянула нужную кость и тихо рассмеялась: — Кажется, я собрала выигрышную комбинацию. — Она с этими словами выложила кости на стол: это был чистый ряд карт масти Мань.
Сидевшая напротив Чжунли Юй прищурилась, внимательно оглядела комбинацию Гу Сиюань и улыбнулась: — Одинокий рыбак на чистой воде, у Второй госпожи Гу редкая удача.
С этими словами четверо начали с грохотом перемешивать кости. Услышав это, Чжунли Хуэй взглянула на улыбающуюся Гу Сиюань и подумала: еще бы не удача. Маленькая императрица, у которой никого нет, ради этой будущей жены точно затребует цену втридорога.
Когда в мыслях промелькнули слова о том, что императрица одинока, Чжунли Хуэй подняла взгляд на улыбающуюся Ли Жань. Неизвестно почему, она вдруг вспомнила об усопшем Императоре Мин.
Вдовствующая императрица, потерявшая любимого, и юная императрица, рано лишившаяся поддержки — они уже не одиноки. А теперь к ним добавится еще и императрица.
Эта Вторая госпожа Гу, которой вскоре предстоит получить титул, в юности проводила с императором дни и ночи напролет. Чжунли Хуэй поймала себя на мысли, что ей даже хочется, чтобы будущая императрица стала опорой для юной правительницы.
Если Чжунли Жань сможет прочно удержаться на троне, то и её собственная обида, быть может, станет меньше, и она перестанет так остро переживать из-за всего этого.
В конце концов, она ведь была так близка к тому, чтобы стать правительницей Поднебесной.
Четверка за столом для маджонга играла с полудня до самого вечера, получив огромное удовольствие. В Дворце Вэйян у Ли Жань давно не было так оживленно, и после окончания игры она оставила всех на ужин.
Все присутствующие были либо членами императорской семьи, либо вот-вот станут ими, поэтому трапеза ничем не отличалась от семейного обеда. Гу Сиюань впервые видела остальных членов семьи Чжунли, и после ужина у неё сложилось некое общее представление о регенте.
Возможно, тот, кто мог пошатнуть трон Чжунли Жань, с самого начала был не этим регентом, а те самые люди при дворе. Поняв это, Гу Сиюань посмотрела на Чжунли Хуэй и почувствовала, как на душе стало спокойнее.
http://bllate.org/book/34287/4224977
Готово:
