К полуночи ночь перевалила за половину, и Чжунли Жань наконец дочитала заданные на сегодня уроки. Подняв взгляд, она увидела, что Гу Сиюань сидит прямо перед ней, погруженная в чтение свитка. Чжунли Жань сначала хотела окликнуть её, но передумала, подперла щеку рукой и принялась молча любоваться ею.
Гу Сиюань читала книгу, а Чжунли Жань смотрела на неё. Это казалось привычкой, укоренившейся еще много лет назад: даже в полной тишине, без единого слова, Чжунли Жань не чувствовала ни малейшей тревоги.
Вскоре Гу Сиюань закончила читать. Она отложила свиток, потерла руку затекшую шею и подняла взгляд, встретившись с глазами Чжунли Жань.
Чжунли Жань лицом была удивительно похожа на свою мать: её черты казались невероятно мягкими, а особенно глаза, в которых при колыхании тусклых огоньков светильников плескался завораживающий, подобный ряби на бирюзовой воде свет. Гу Сиюань на мгновение замерла, а затем легко улыбнулась:
— Ваше Величество тоже всё дочитала?
Чжунли Жань кивнула, поднялась с места, подошла к Гу Сиюань и опустила руку на её шелковистые черные волосы, аккуратно накрыв ими нежную кожу на задней части её шеи. Гу Сиюань слегка удивилась и позвала:
— Ваше Величество?
Чжунли Жань принялась привычным движением разминать ей шею и промолвила:
— Я помну тебе плечи.
Сама она была еще мала, но силы в руках хватало, и надавила она чуть сильнее обычного, отчего Гу Сиюань невольно тихонько ахнула. Чжунли Жань не остановилась и продолжила:
— Очень больно?
Окинув шею назад и слегка прищурившись, Гу Сиюань рассудительно ответила:
— Пожалуй, самую малость.
Чжунли Жань чуть убавила нажим и холодным тоном бросила:
— Терпи.
А что еще оставалось, кроме как терпеть? Про себя подумав так, Гу Сиюань всё же попыталась заставить её остановиться:
— Ваше Величество, с меня хватит, служанке вашей не привыкать, не хочу утруждать Ваше Величество.
В самом деле, в детстве Чжунли Жань точно так же подходила после её чтения и разминала ей шею. Вот только тогда она была совсем маленькой, сил имела мало, да и нравом отличалась на редкость упрямым, так что Гу Сиюань не могла с ней сладить и обычно просто позволяла ей возиться.
Но теперь Чжунли Жань уже почти исполнилось двенадцать, она была юным правителем, с которым можно вести разумные речи, и к тому же их разделяло разное положение, отчего Гу Сиюань еще меньше желала подобных вольностей. Даже зная, что все эти знаки внимания исходят от чистейшего сердца Чжунли Жань, она всё равно не хотела злоупотреблять этим.
Чжунли Жань прекрасно понимала её мысли и лишь ответила:
— Я то и дело упражняюсь в стрельбе из лука с заместителем начальника Чжао Минцзянем моего возраста, разве то, что я делаю для тебя, может хоть с чем-то сравниться?
Чжао Минцзянь приходился нынешним заместителем начальника Стражи в Золотых Одеждах у Южных ворот, а заодно и наставником Чжунли Жань по боевым искусствам. С тех пор как Чжунли Жань взошла на престол, по семь-восемь дней в месяце она посвящала занятиям боевыми искусствами во второй половине дня.
Государство Чу почитало воинскую доблесть: еще до того, как чусцы двинулись на восток и захватили земли Юаньчжоу, на родные земли Государства Чу — в Личжоу — из года в год совершали набеги Варвары, а потому все предки нынешнего правителя были прославленными императорами, не выпускавшими меч из рук. Государство Чу существовало уже несколько сотен лет, и почти каждый монарх владел как пером, так и мечом.
Чжунли Жань приходилось совмещать учебу с воинскими тренировками, так что нагрузка была поистине колоссальной. Но даже под таким страшным прессом она находила в себе силы изо дня в день лично просматривать доклады, обладая поистине выдающейся стойкостью.
Услышав это, Гу Сиюань поинтересовалась:
— А способна ли Ваше Величество теперь натянуть лук в один ши? Какова меткость?
По мерилам Государства Чу, лук в один ши как раз служил стандартом для подростка, способного вообще натянуть тетиву. Чжунли Жань упражнялась уже очень долго и, разумеется, могла справиться с этой задачей, а потому с вызовом бросила:
— Конечно могу, к чему ты задаешь столько вопросов?
Произнеся это, она чуть сильнее сжала пальцы на плече Гу Сиюань, скрыто намекая на угрозу.
Гу Сиюань прекрасно всё понимала и тут же сообразила, что с меткостью в стрельбе у Чжунли Жань дела обстоят неважно. На самом деле вины самой Чжунли Жань в этом не было — овладение боевыми искусствами действительно требовало природного дара, а в этой сфере Чжунли Жань явно не блистала талантами.
Стреляла она без всякой точности, владеть мечами, клинками, копьями и алебардами не умела вовсе, и по сей день лучше всего освоила лишь комплекс приемов рукопашного боя для самообороны. Чжао Минцзянь, будучи её учителем, испытывал жуткое беспокойство, однако говорить императрице, что она безнадежно бестолкова, не смел, а потому лишь изо дня в день подгонял императрицу бегать по кругу и отрабатывать удары, надеясь, что этого хватит для укрепления здоровья и обойдется без беды.
Чжунли Жань внимательно прислушивалась к наставлениям и весьма усердно бегала и махала кулаками: пусть боевое искусство её оставляло желать лучшего, зато сил было вдоволь, реакция — молниеносной, и в этом она превосходила многих.
Увидав, что Гу Сиюань уже достаточно расслабилась, она разжала пальцы. Гу Сиюань повернулась, взяла её маленькую ручонку в свои ладони и принялась нежно массировать, с улыбкой спросив:
— Ваше Величество хочет спать?
Только она договорила, как Чжунли Жань прикрыла рот в полузевке и кивнула. Гу Сиюань поднялась, отвела Чжунли Жань к постели и улеглась вместе с ней отдыхать.
Ложе императрицы оказалось куда просторнее гостевых покоев в павильоне Чжунли Дая: бросив беглый взгляд, Гу Сиюань подумала, что на этой кровати запросто поместилось бы целых семь таких, как она.
На столь огромном ложе Чжунли Жань засыпала каждую ночь, и оставалось лишь гадать, не страшно ли ей.
Чжунли Жань улеглась рядом, увлекая её за собой, а в покоях по-прежнему ярко горели светильники. Служанки дежурили на маленькой кушетке за ширмой, ожидая, пока императрица погрузится в сон.
Глядя на это, Гу Сиюань сразу поняла, что обычно Чжунли Жань засыпает при ярком свете, в окружении целой толпы людей. Чжунли Жань была еще ребенком, так что подобное вполне объяснилось бы. Однако, глядя на залитые светом покои и крошечную фигурку Чжунли Жань, прильнувшую к её боку, Гу Сиюань не могла не почувствовать укол жалости.
Чжунли Жань привычно зарылась лицом в её объятия, прижавшись к этой молодой женщине, заменявшей ей и сестру, и мать, и тихо проговорила:
— Гу Сиюань, не бойся, известия из этих двух дворцов никому не удастся вынести наружу.
После смерти Покойного императора расстановка сил в гареме кардинально изменилась: вдовующая императрица-бабушка собственноручно выкорчевала бесчисленное множество людей и вместе с Чжунли Даем составила единые списки, передав их Чжунли Жань. За последние два года оба дворца превратились в неприступные крепости, куда больше никто не смел совать нос.
Если бы придворные чиновники узнали, что Гу Сиюань поселилась в Шэньгун, еще будучи незамужней девушкой, поднялась бы невообразимая буря. Но не остановить её подле себя Чжунли Жань не могла — ей было бы попросту неспокойно.
При дворе вовсю рыскали хищные звери, готовые растерзать жертву, и хватало отчаянных голов, готовых послужить чужим орудием. В прежние времена одну из наследных принцесс еще до входа во дворец обесчестил сын влиятельного царедворца. Да и немало императорских наложниц подвергались поруганию еще до того, как переступали дворцовый порог.
Прикладывая все силы к тому, чтобы возвысить Гу Сиюань, она пеклась лишь о том, чтобы собственными руками возвести её на место императрицы. Но при нынешнем влиянии Чжунли Жань, даже заручившись поддержкой Управления Наблюдения за Небом, добиться пожалования Гу Сиюань титулом императрицы после женитьбы на ней оказалось бы задачей непосильной.
Однако зачем тогда жениться на ней, если не объявлять императрицей?
Гу Сиюань не до конца осознавала всю жестокость дворцовой борьбы за власть, но отлично улавливала заботу, звучавшую в словах Чжунли Жань. Она улыбнулась и произнесла:
— Ваше Величество всегда была добрым человеком и не станет ставить служанку в неловкое положение.
Хотя на самом деле насильственная женитьба на ней уже сама по себе была огромным затруднением.
У Чжунли Жань оставалась еще капля совести, она улыбнулась и ответила:
— Впредь никаких неловких ситуаций больше не возникнет. После свадьбы, если ты не станешь переходить границы дозволенного, я согласна на любые твои условия.
Гу Сиюань улыбнулась, протянула руки, прижала её к груди и молвила:
— Благодарю за милость, Ваше Величество, мне и так всего хватает. Спите, Ваше Величество.
Ночь прошла в тихом сне, а на следующий день для Гу Сиюань началась жизнь, в которой постижение дворцовых правил под началом придворных наставниц переплеталось с обучением Чжунли Жань наукам. С этого самого дня в покоях Чжунли Жань погасло на несколько лампад меньше, а дежурившие за ширмой во внутренних покоях служанки и вовсе удалились в переднюю часть.
Заданий у Чжунли Жань имелось в избытке: помимо Четверикнижия и Пятикнижия, она изучала историю, военные трактаты, агрономию, астрономию, географию и арифметику. Гу Сиюань читала куда больше неё и слыла истинным знатоком наук, и если бы не её собственная отрешенность от мирской суеты, она бы уже давно с легкостью попала в академию Ханьлинь.
Благодаря её наставлениям Чжунли Жань стала читать заметно быстрее. А когда Гу Сиюань принялась составлять для неё конспекты и раскладывать знания по полочкам, прогресс и вовсе пошел семимильными шагами.
Спустя несколько дней, во время краткого отдыха от дел, Чжунли Жань приказала тайным стражникам под началом Хэ Шэня сопровождать Гу Сиюань в её родной дом. На следующий день около полудня стражники вновь препроводили Гу Сиюань обратно во дворец.
Когда карета двигалась от дворцовых ворот в сторону Дворца Вэйян, на длинной дворцовой дорожке она неожиданно столкнулась с регентом. Регент велел остановить экипаж.
Регент Чжунли Хуэй обладала самой беспрекословной властью при нынешнем дворе. Избежать встречи не представлялось возможным, так что Гу Сиюань пришлось выйти из кареты, остановиться перед ней и почтительно поклониться:
— Служанка приветствует регента.
Закончив говорить, она слегка подняла взгляд и увидела восседающую на коне женщину в пурпурных одеждах ванна, которая прищурившись смотрела на нее сверху вниз. Черты лица этой женщины отличались поразительной яркостью, и даже строгая корона на голове не могла скрыть присущей ей обольстительности. Столь величественная и в то же время прекрасная внешность принадлежала не кому иной, как регенту Чжунли Хуэй.
При такой-то красоте было вовсе не удивительно, что вокруг Чжунли Хуэй вилось столько тайных поклонников. Гу Сиюань доводилось слышать, будто эта особа успела вскружить голову бесчисленным писаным красавцам и красавицам из Юньчжоу и Юаньчжоу, и хотя она до сих пор не связала себя узами брака, в её внутренних покоях проживало немало прелестниц.
Приближаясь к рубежу в тридцать лет, Чжунли Хуэй уже воспитывала троих детей. Её старший ребенок был всего на два года младше нынешней правительницы.
Пусть до слухов о ней доходило немало, воочию Гу Сиюань видела её впервые. Теперь же, узрев её воочию, она поняла, что все эти красавцы сходили по ней с ума вполне заслуженно. Такая внешность в глазах любящих прекрасное чусцев действительно стоила того, чтобы провести с ней ночь.
Гу Сиюань бросила на неё лишь один беглый взгляд, но Чжунли Хуэй с головы до ног внимательно оглядела её с ног до головы. Во взгляде том не читалось ни малейшей дерзости — скорее, он походил на строгую оценку со стороны старшей, и Гу Сиюань стерпела его с полным спокойствием.
Внимательно изучив её взглядом несколько раз, Чжунли Хуэй подалась вперед в седле и спросила:
— Ты ведь вторая барышня Гу из дома помощника министра, верно? Имя твоё Сиюань?
Услышав это, Гу Сиюань кивнула и отозвалась:
— Именно так.
Чжунли Хуэй улыбнулась, легко соскользнула с коня и произнесла:
— Раз уж ты направляешься во дворец, не в Дворец ли Вэйян спешишь на уроки к придворным наставницам? К слову, мне тоже нужно навестить вдовствуюющую императрицу-бабушку, так почему бы нам не пойти вместе?
Добрая улыбка не располагала к ответной грубости, так что Гу Сиюань оставалось лишь кивнуть в знак согласия и последовать за ней в сторону Дворца Вэйян.
http://bllate.org/book/34287/4224975
Готово:
