Настал день отдыха. Стояла ясная погода, дул мягкий ветерок. Вторая госпожа Гу, облачившись в платье из водянисто-зеленого шелка, села в экипаж и отправилась в путь. Карета выехала на Восточную дорогу и взяла курс на усадьбу Мэйхуа, что раскинулась к востоку от города.
Город Юаньчжоу прислонился спиной к горам, а лицом обратился к водам. Горный хребет Тайбай тянется с востока на запад, и здешние края славятся своими горячими источниками. Усадьба Мэйхуа — самое большое поместье с источниками в округе. По ее периметру высажены сливы, и когда зимой здесь кружатся хлопья снега, роща, окутанная густым туманом, становится единственным живописным местом среди лютых холодов.
С приходом весны цветы облетают, и стоит подуть ветру, как Мэйхуа превращается в море зелени. Всюду жизнь: пробивается молодая трава, распускаются весенние цветы — это совсем иная, не менее прекрасная картина.
И зимой, и весной усадьба Мэйхуа остается любимым местом отдыха для молодых людей из столицы.
Разумеется, Вторая госпожа Гу ехала туда не ради купален. Просто ее мать назначила там встречу с одним человеком, и ей пришлось рано утром отправиться в путь.
Экипаж проехал около часа и застрял у подножия дальней горы, неподалеку от усадьбы. Посидев внутри довольно долго и видя, что карета не двигается, Вторая госпожа Гу приоткрыла занавеску и спросила у женщины-стражницы, управлявшей повозкой:
— Почему мы стоим здесь так долго?
В государстве Чу правит императрица, поэтому женщины в официальных кругах — обычное дело, как и женщины-ученые или телохранительницы в народе. Сама Вторая госпожа Гу выглядела хрупкой, поэтому Семья Гу приставила к ней телохранительниц, отличавшихся особой проницательностью.
Стражница ответила:
— Вторая госпожа, сегодня выходной, желающих возжечь благовония в Даосском храме Тай-и слишком много. К тому же впереди возник небольшой спор, вот мы и застряли.
Вторая госпожа Гу немного подумала, приподнялась и отодвинула занавеску. Яркий солнечный свет ударил в лицо, она прищурилась, и лишь спустя время, когда глаза привыкли к слепящим лучам, смогла разглядеть, что происходит.
Длинная вереница повозок тянулась по горной тропе, постепенно скрываясь в густой зелени леса. Многие юноши и девушки в легких шелковых одеждах вышли из экипажей и шли справа от них, превратившись в извилистую цветную ленту.
Вторая госпожа Гу подняла взгляд и увидела на вершине гор несколько величественных храмов. Поразмыслив немного, она сказала:
— Высади меня здесь. Я дойду до усадьбы Мэйхуа пешком.
Стражница нахмурилась, явно не одобряя такое решение:
— Вторая госпожа, госпожа велела мне охранять вашу безопасность. Давайте еще немного подождем...
Вторая госпожа Гу покачала головой, вышла из кареты и ловко спрыгнула на землю.
— Слушай меня. Сегодня выходной, людей в Даосском храме Тай-и не счесть, пробка будет стоять долго. У меня назначена встреча, нехорошо заставлять человека ждать. Ты поезжай на повозке к ближайшей стоянке, оставь ее там и делай что хочешь, главное — вернись до часа тигра (3–5 утра).
— Я вернусь на стоянку в час тигра, не волнуйся. Это подножие Даосского храма Тай-и, здесь полно стражи и даосов, никакой злодей не посмеет меня тронуть. Иди, не спорь.
Видя ее решимость, стражница вздохнула:
— Тогда, Вторая госпожа, будьте осторожны. Возвращайтесь поскорее.
— Хорошо, — кивнула Вторая госпожа Гу и, не оборачиваясь, растворилась в толпе, направляющейся к горам.
У нее оказалась отличная выносливость, и она шла быстрее многих молодых людей. Не прошло и двух четвертей часа, как она миновала залитый ярким солнцем участок и вошла в густую сливовую рощу.
Весной ветви слив усыпаны плодами. Под сенью деревьев расцвели тенелюбивые лесные цветы, создавая пестрый ковер. Вторая госпожа Гу замедлила шаг, наслаждаясь игрой света и тени.
Вскоре она дошла до конца вереницы повозок и увидела группу стражников в синих одеждах. Они расстелили циновки, перекрыв обзор окружающим. Прохожим приходилось обходить закрытый участок тропы, вымощенной синим камнем, по краям.
Вторая госпожа Гу пошла по левой стороне, мельком взглянув на перекрытый двадцатиметровый отрезок пути. Дойдя до конца, она увидела еще одну группу стражников в синем. Они сжимали рукояти своих мечей, образуя плотный круг, словно охраняя кого-то важного.
Она взглянула на них и прошла мимо, удалившись на десяток метров. Вдруг позади послышались торопливые шаги, и кто-то окликнул:
— Вторая госпожа Гу! Вторая госпожа Гу!
Она остановилась и обернулась. К ней бежала женщина-стражница в синей форме. Подойдя ближе, она спросила:
— Это вы меня звали? Что случилось?
Стражница остановилась, поклонилась и сказала:
— Вторая госпожа Гу, моя госпожа желает вас видеть. — Она указала рукой в сторону круга стражников: — Прошу вас.
Хотя это звучало как приглашение, тон стражницы не допускал возражений. Вторая госпожа Гу взглянула на то место, где стояли стражники, немного помедлила, кивнула и последовала за женщиной.
Когда она подошла, охрана расступилась, пропуская ее внутрь. Войдя в круг, она увидела сидящего на циновке юного императора.
Юная императрица выглядела так же, как и прежде: надутые губы, в руках — любимый мяч из оленьей кожи. Только сегодня она выглядела потрепанной: нефритовая заколка сбилась, пряди волос падали на лицо, обнажая синяк на левом виске. В уголке рта виднелась ранка, из которой сочилась кровь.
Сердце Второй госпожи Гу екнуло, она даже забыла поприветствовать монарха. Она остановилась перед Чжунли Жань, внимательно вглядываясь в ее лицо:
— Ваше Величество...
Чжунли Жань обняла мяч, посмотрела на нее и похлопала по циновке рядом с собой, ничего не сказав. Вторая госпожа Гу поняла ее без слов, села рядом и снова взглянула на рану:
— Что... что случилось?
Она протянула руку, желая коснуться лица императрицы. Чжунли Жань посмотрела на нее, ее ясные глаза блеснули, и она невнятно пробормотала:
— Взбесившаяся лошадь. Она врезалась в мой экипаж.
Кто-то управлял обезумевшей лошадью, которая чуть не протаранила карету Чжунли Жань. К счастью, стража среагировала вовремя и остановила коня, иначе все закончилось бы куда плачевнее, чем просто разбитым лбом.
Второй госпоже Гу стало больно за нее, она дрожащими пальцами коснулась лица девочки:
— Больно? Еще где-нибудь поранилась?
Чжунли Жань не противилась прикосновениям — с трех лет именно Вторая госпожа Гу обрабатывала ей раны после падений. Девочка указала пальцем на колено.
Вторая госпожа Гу хотела осмотреть рану, но место было неподходящим, поэтому пришлось сдержаться. Она снова посмотрела на уголок рта императрицы:
— А здесь? Сильно задело?
— Зуб выпал, — ответила Чжунли Жань.
Вторая госпожа Гу попросила:
— Открой рот, покажи.
— А-а, — Чжунли Жань послушно открыла рот, демонстрируя ряд белоснежных зубов. Вторая госпожа Гу заметила, что на нижней челюсти слева не хватает двух клыков. Она нахмурилась, испытывая беспокойство.
Чжунли Жань пояснила:
— Они и так должны были выпасть, их не выбили.
Возможно, из-за потери зубов речь стала невнятной, но Вторая госпожа Гу все равно уловила в ее голосе пробивающуюся холодность, сменившую детскую мягкость. Она вспомнила, что когда они виделись в последний раз, у Чжунли Жань еще не сменились передние зубы, а теперь она уже выросла настолько, что меняются клыки. На душе стало тоскливо.
Вторая госпожа Гу прикрыла лицо девочки рукой и спросила:
— Ваше Величество, вы отправились в путь без лекаря?
— М-м.
— В Даосском храме Тай-и есть монахи-лекари. Может, лучше доехать туда, чтобы они обработали раны, а потом вернуться во дворец?
— М-м.
Чжунли Жань была немногословна, но Вторая госпожа Гу понимала ее. Она посмотрела на мяч в руках девочки и, смягчившись, сказала:
— Очень больно? Давай прямо сейчас поедем в Даосский храм Тай-и.
Чжунли Жань ответила:
— Моя карета сломана, ее чинят, скоро закончат.
Вторая госпожа Гу кивнула и снова спросила:
— Можно потереть там, где болит?
Чжунли Жань покачала головой, задумалась на мгновение и спросила:
— А ты зачем здесь?
— У меня назначена встреча в усадьбе Мэйхуа. Собиралась доехать в карете, но из-за пробок пошла пешком через горы.
Чжунли Жань кивнула и не стала больше расспрашивать. Вторая госпожа Гу осторожно поинтересовалась:
— Вы приехали в Даосский храм Тай-и, чтобы возжечь благовония для покойной ванфэй?
Если она не ошибается, сегодня годовщина смерти матери Чжунли Жань, Чжунли Жань, супруги Чжунлиского вана. Когда та скончалась, девочке было немногим больше двух лет. А когда ей исполнилось семь, от болезни скончался и ее отец, Чжунлиский ван.
После этого Покойный император забрал Чжунли Жань во дворец. Следующие четыре года они не виделись. Вторая госпожа Гу думала, что их детская дружба осталась в прошлом. Кто бы мог подумать, что Чжунли Жань взойдет на престол, а она станет ее подданной.
Та мимолетная встреча во Дворце Шэнъюань обрадовала ее, но Чжунли Жань тогда словно не узнала ее и тут же ушла, оставив Вторую госпожу Гу в смятении. Но сегодня стало ясно: Чжунли Жань не забыла ее, просто снова ведет себя странно.
Чжунли Жань с детства была такой — со своими причудами. И сейчас, когда она заговорила, Вторая госпожа Гу поняла: все обиды остались позади.
Чжунли Жань лишь коротко кивнула в ответ. Спустя время она добавила:
— Если у тебя нет срочных дел, поехали со мной в Даосский храм Тай-и.
Ей было больно, но она продолжала держать лицо, не желая показывать слабость. Вторая госпожа Гу, глядя на нее, тут же отбросила мысли о встрече и согласилась.
Чжунли Жань добавила:
— В усадьбе Мэйхуа просто поздоровайся с тем человеком и сразу иди к нам.
Вторая госпожа Гу кивнула. В это время стражник доложил, что карета починена. Чжунли Жань протянула руку, взяла Вторую госпожу Гу за ладонь и холодно произнесла:
— Поедешь со мной.
Она встала и потянула Вторую госпожу Гу за собой. Идя следом за юной императрицей, чей рост уже сравнялся с ее плечом, Вторая госпожа Гу невольно наложила этот хрупкий образ на воспоминания о маленькой девочке, неуверенно переступающей ножками.
http://bllate.org/book/34287/4224965
Готово:
