Отец, сыновья и братья — четверо мужчин — долго о чём-то шептались в кабинете, и когда они наконец обратили внимание на время, наступил уже почти час ночи.
Гу Янь тут же обеспокоенно произнёс:
— С твоим-то нынешним здоровьем как ты выдержишь? Ступай немедленно отдыхать.
Гу Хэн покачал головой:
— Отец, как я могу отдыхать? Тело чиновника Гу Линчэна лежит дома, и я, как его родной сын, должен нести ночной караул и стоять на коленях у гроба.
Гу Янь хотел было сказать что-то ещё, но, вспомнив нынешнее положение третьего сына, был вынужден умолкнуть:
— Ну тогда ступай. А-Чжо, позаботься о младшем брате.
Гу Чжо отдал должное:
— Слушаюсь.
— Что же до госпожи Ю — сейчас уже слишком поздно, навестишь её завтра.
На том и порешили. Наконец Гу Хэн вышел из кабинета, Гу Чжо проводил его до погребального зала, а слуга Чэнь Юй, давно уже валившийся с ног от усталости, дожидался снаружи и заснул прямо на ходу.
Гу Хэн разбудил его и велел отправляться спать.
Чэнь Юй отказался, и Гу Хэну пришлось позволить ему следовать за собой.
Гу Чжо сказал:
— Сегодня ночью второй брат побудет с тобой.
Гу Хэн бросил взгляд на второго брата:
— Старший кузен проделал долгий путь в повозке, ему лучше лечь пораньше.
Гу Чжо вдруг сообразил, что сболтнул лишнего, но тут же попытался сгладить углов:
— Если хочешь, пусть отец запишет тебя под своим именем, тогда будешь звать меня вторым братом.
Гу Хэн призадумался:
— Боюсь, матушка ещё должна дать своё согласие.
Под матушкой, разумеется, подразумевалась госпожа Ю.
Гу Чжо пообещал:
— Когда похороны чиновника Гу Линчэна завершатся, я попрошу отца поговорить с госпожой Ю.
— Угу. — Гу Хэн счёл это согласием.
Они пересекли сад, и погребальный зал уже оказался совсем близко.
***
В саду затаившиеся в укрытии Вэй Минхуань и Лоу Диюй ждали уже почти два часа.
Лоу Диюй несколько раз ходил на разведку и обнаруживал, что Гу Хэн всё ещё находился в кабинете Гу Яня и не выходил, однако приблизиться слишком близко он не смел и даже не смог попасть во внутренний двор. В конце концов, находившийся при маркизе Чантин Гу Чанъе был человеком крайне опасным.
— Он всего лишь из боковой ветви клана, откуда у него столько разговоров с Гу Янем? — Вэй Минхуань был раздражён и нетерпелив.
Лоу Диюй и сам не мог этого объяснить.
Но вдруг они услышали голос Гу Хэна и шаги нескольких человек.
Лоу Диюй торопливо потянул Вэй Минхуаня за собой, уводя в укрытие. Оба были мастерами боевых искусств, да и находились несколько вдалеке от Гу Чжо и остальных, так что всё прошло совершенно бесшумно.
Гу Чжо устроил Гу Хэна в погребальном зале, наказал Чэнь Юю тщательно о нём заботиться, приставил для надзора ещё двоих слуг и даже предупредил местного лекаря, чтобы тот оставался в полной готовности на случай, если нынешнее болезненное тело Гу Хэна не выдержит тягот ночного бдения.
Впрочем, Гу Хэн знал, на что шёл: днём в повозке он проспал почти всё время, а до рассвета оставалось всего часа два-три, так что отвести колени положенное время, судя по всему, не составит труда.
Как сын, он должен был проявить положенную сыновнюю почтительность и вложить в это всю душу.
И дело было не только в том, что он занял тело Гу Хэна ради возвращения в этот мир — отдать долг памяти и простоять на коленях у гроба Гу Ю было сущим пустяком.
Вэй Минхуань и Лоу Диюй тихонько приблизились к погребальному залу и смогли разглядеть со спины фигуру Гу Хэна — то была тощая, хрупкая спина.
Вэй Минхуань смотрел на него молча, но вдруг почувствовал, что подходить ближе уже не смеет.
Словно накатила робость перед долгожданной встречей.
— И впрямь он? — спросил Вэй Минхуань у Лоу Диюй.
Лоу Диюй внутренне закатил глаза, хотя на лице не дрогнул ни единым мускулом, и уверенно ответил:
— Сомнений больше нет.
Вэй Минхуань кивнул:
— Разберись с его слугами.
— Слушаюсь. — Лоу Диюй мгновенно вынырнул из укрытия и с молниеносной, непостижимой для слуха быстротой вырубил четырёх слуг, дежуривших в подсобном помещении у погребального зала.
Его приёмы были своеобразны: казалось, люди просто погрузились в глубокий сон, и даже если бы они проснулись сами, у них не возникло бы никаких подозрений.
Таким образом, в самом погребальном зале остались лишь Чэнь Юй да ещё один слуга, зажигавший благовония и следивший за свечами.
По обычаям династии Вэй, нанимать монахов для ночного чтения заупокойных молитв было не принято — те появлялись лишь тогда, когда грок выносили из дома в составе похоронной процессии.
Потому в зале царила глубокая тишина, и для Вэй Минхуаня это был прекрасный шанс тайком повидаться со своей луноликой зазнобой.
Лоу Диюй подал Вэй Минхуаню знак из темноты. Поскольку в зале горели белые траурные фонари, Вэй Минхуань смог всё хорошо рассмотреть и начал подбираться всё ближе.
Они нанесли удар практически одновременно: один обездвижил Чэнь Юя, другой — второго слугу.
Гу Хэн как раз закрыл глаза, погрузившись в молитву, но, услышав шорох, открыл их и тотчас увидел знакомое до боли и до скрежета в зубах лицо своего заклятого врага.
— Ты…
И впрямь, стоило сменить тело, как бдительность притупилась настолько, что чужак подобрался вплотную, прежде чем он успел заметить.
Будь этот человек убийцей, он бы уже расстался с жизнью.
Вэй Минхуань приложил палец к губам, призывая к молчанию:
— Не шуми, я не причиню тебе вреда.
Гу Хэн едва не рассмеялся от злости: прошло столько времени, а его заклятый враг умудрился докатиться до столь комичного поведения! Прямо как заправский воришка!
— Будучи самим Сыном Неба, пробираться тайком в чужой особняк и заниматься подобными мелкими кражами… Если об этом станет известно, не пойдёт ли молва на смех всей стране? — холодно произнёс Гу Хэн.
Вэй Минхуань опешил:
— Ты узнаёшь меня?
Услышав это, Гу Хэн мысленно забил тревогу: должен ли Гу Хэн узнавать Вэй Минхуаня?
Как-никак, он принадлежал к клану Гу, так что узнать было вполне естественно.
— Как же мне не узнать Ваше Величество? — тон Гу Хэна всё ещё оставался недружелюбным.
Вэй Минхуаня ничуть не задел такой тон его луноликого возлюбленного, напротив, он обрадовался, что тот сразу его признал.
Впрочем, уже через мгновение он снова принял горделивый вид:
— Раз знаешь, что перед тобой император, почему не приветствуешь поклоном?
Гу Хэн чуть не изблевал кровью прямо в душе: они всю жизнь только и делали, что вонзали друг другу ножи в спину, от детской привязанности не осталось и следа, а в течение двух лет они даже переписывались письмами, в которых взаимно поносили друг друга.
Один звал другого свиньей Гу, другой — псом Вэй.
При таких отношениях они давным-давно стали непримиримыми врагами. И теперь, когда Вэй Минхуань одержал верх, он принялся чинить перед Гу Хэном барские замашки, на беду Гу Хэна, которому приходилось терпеть поражение и склонять голову.
Подобные чувства вызывали у Гу Хэна сильнейшее раздражение.
Но ничего не попишешь: сейчас он носил чужое тело, и если бы Вэй Минхуань вздумал придраться к тем двум резким фразам, ему бы пришлось вымаливать прощение и говорить любезности.
Пришлось встать, опуститься на колени и совершить земной поклон в знак высшего почтения к монарху:
— Простолюдин Гу Хэн приветствует Ваше Величество.
— Встань. — В уголках губ Вэй Минхуаня затаилась улыбка, скрытая от глаз Гу Хэна.
Ему показалось, что этот парень и впрямь невероятно похож на ту маленькую девчонку из прошлого — при первой встрече она точно так же дерзила ему резкими репликами.
Гу Хэн поднялся на ноги и с напускной почтительностью спросил:
— Не смею знать, с какой целью Ваше Величество пожаловал сюда?
Вэй Минхуань ответил:
— Я пришёл навестить тебя.
Навестить меня? Гу Хэн ломал голову над загадкой: что во мне такого особенного, чтобы меня навещать?
Он всего лишь младший сын незнатной ветви в отдаленном уезде Чантин, даже не принадлежит к главной линии клана Гу, с какой стати государю лично являться сюда? Откуда у него такая честь?
Хотя мысли в голове неслись бешеным галопом, Гу Хэн ответил с каменным лицом:
— Благодарю Ваше Величество.
Стоило ему произнести эти слова, как его озарило: он вспомнил то секретное послание в кабинете отца, где речь шла о каких-то поисках.
Неужели Вэй Минхуань и впрямь разыскивал Гу Хэна?
При этой мыśli Гу Хэн испытал глубочайший шок, а Вэй Минхуань тем временем произнёс:
— Я увидел тебя, моё желание исполнилось, так что я ухожу.
Гу Хэн всё еще размышлял над тем, какая связь могла быть между Гу Хэном и Вэй Минхуанем, раз из-за этого понадобилось даже отправлять Лоу Диюя на личные поиски?
Услышав, что Вэй Минхуань уходит, он механически отдал должное:
— Счастливого пути, Ваше Величество.
У Вэй Минхуаня дёрнулся угол рта — этот малый просто мастер портить людям настроение!
Задержаться и поговорить подольше ему уже не позволили обстоятельства.
Он молча задержал взгляд на Гу Хэне и вскоре действительно удалился.
Гу Хэн шумно выдохнул, вернулся на колени перед гробом Гу Ю и принялся лихорадочно размышлять, почему это Вэй Минхуань среди ночи, нарушая всякий покой, тайком заявился к нему — воистину странное дело.
И что за слова про исполнившееся желание? Какое вообще желание могло быть у Вэй Минхуаня?
Пробыв соперниками столько лет, Гу Хэн был уверен, что изучил этого человека досконально, однако о самом Гу Хэне в его знаниях не было ни единой строчки.
Неужели этот паршивец прятал какую-то тайну? И притом связанную с Гу Хэном?
Гу Хэн взял это на заметку, решив обсудить всё завтра с отцом.
Пламя свечей у гроба колыхалось от сквозняка, и вдруг какая-то струна в его душе натянулась — Гу Хэн отчётливо вспомнил того чернокнижника, что следил за ним пару дней назад, отчего по его спине побежали мурашки.
Уж не Лоу Диюй ли это был?
Точно! Кроме мастеров уровня Лоу Диюя, кто ещё смог бы скрыться на крыше так, чтобы второй брат не заметил ни малейшего звука?
Даже когда они вышли наружу, послышался лишь едва уловимый шорох.
Пропало дело! — с ужасом подумал Гу Хэн. Вся та странность, с которой он пробудился в новом теле, наверняка была замечена Лоу Диюем, а этот человек умом и проницательностью не обделён, небось сразу доложил обо всём Вэй Минхуаню.
Выходило так, что Вэй Минхуань явился сегодня ночью не куда иначе, как ловить его — нечистую силу, вселившуюся в чужую оболочку!
Гу Хэн принялся лихорадочно перебирать в памяти всё только что произошедшее: кажется, он не совершил ни единого оплошного движения? Нет, погодите, он же дерзил самому императору!
Будучи выходцем из боковой ветви клана Гу, человеком, который всю жизнь провёл в затерянном за горами уезде Чантин, где император далеко, а небо высоко — с какой стати ему вести себя с монархом столь дерзко?
Значит… Гу Хэн внезапно засуетился и бросился бегом к отцовскому двору.
Сделав пару шагов, он застыл на месте: нет!
Снова не то!
Лоу Диюй ещё месяц назад получил приказ Вэй Минхуаня повсюду разыскивать Гу Хэна и добрался в своих поисках до уезда Чантин и храма Ханьшань.
Столь тайная операция, которую глава Тайной стражи проводил лично, могла означать лишь одно: между Гу Хэном и Вэй Минхуанем существовала какая-то страшная тайна, и дело обстояло совсем не так, как предполагал отец — будто Вэй Минхуань замышляет расправу над кланом Гу.
Возможно, всё крылось гораздо глубже, раз уж Вэй Минхуань обронил те слова про исполнившееся желание.
Какие вообще желания могли быть у него в этой жизни? Разве не взойти на престол? Какое ещё желание могло иметь отношение к Гу Хэну?
Гу Хэн ломал голову до посинения, но ничего не мог сообразить. В этот момент он осознал, что все его прежние представления о Вэй Минхуане рухнули в одночасье, превратившись в абсолютное незнание.
Однако один факт оставался неоспоримым: Лоу Диюй вернулся в столицу и доложил о результатах Вэй Минхуаню лишь сегодня, а тот в ту же ночь безрассудно пробрался в особняк Гу — это наглядно показывало, насколько важным он считал данное дело.
Будучи Сыном Неба, ночью тайком пробираться в резиденцию министра — поступок со всех сторон предосудительный, если б об этом стало известно, поднялся бы невообразимый скандал. К тому же тот министр некогда приходился ему заклятым врагом, что подумали бы люди во всей Поднебесной?
Император промышляет воровством — в страшном сне не приснится!
Имея на руках столь мощный рычаг давления, Вэй Минхуань наверняка не посмеет легкомысленно тронуть клан Гу, иначе его с таким трудом завоёванная репутация и величественный образ разлетятся в прах!
А если сыграть ещё жёстче: поднять волну критики, мол, государь лишен добродетели и недостоен трона, да вдобавок объединиться с силами нескольких удельных князей — глядишь, удастся загнать Вэй Минхуаня в безвыходное положение. Этот наглец никогда прежде не оставлял вокруг себя слабых мест и улик, а теперь сам же и угодил в ловушку.
Хихикнув про себя, Гу Хэн мгновенно перестал ощущать какую-либо угрозу.
Он вернулся на колени перед гробом, решив вооружиться терпением до завтрашнего дня, чтобы покончить с траурными обрядами, а уж после обсудить всё с отцом и братьями.
На рассвете Гу Ю навестил Гу Хэна и, обнаружив, что слуги бессовестно дремлют поодаль, пришёл в ярость. Он от природы обладал мягким нравом и редко гневался, а будучи старшим сыном маркиза Чантин, чьё каждое слово и жест находились под пристальным вниманием, он не позволял себе вести себя столь вызывающе резко, как Гу Чжо.
Шесть лет закаляли Гу Чжо, научив его прятать острые лезвия кликов глубоко в ножны, и в то же время превращали Гу Ю в утончённого, подобного нефриту мужа.
Но сейчас обижали его родного брата, и снести этого он уже не мог.
Гу Хэн поспешил успокоить Гу Ю, намекнув, что минувшей ночью произошло нечто из ряда вон выходящее, после чего тот немного остыл.
— Позже я позову лекаря Линя, чтобы он тебя осмотрел. Время ещё раннее, остальное я беру на себя, ничего страшного, если ты отлучишься ненадолго.
Гу Хэн покачал головой:
— Осталось последнее испытание. Доделаем всё до конца, тогда и отдохну. Я знаю своё тело, если бы и вправду не выдерживал, не стал бы упорствовать.
Тут весть дошла до слуха госпожи Ю, и она стремглав прибежала в сопровождении служанки, заливаясь горькими слезами при виде Гу Хэна.
— Хэн-эр, ты наконец-то вернулся, как же ты исхудал! А отец твои… Он вот так взял и ушел, когда тело привезли домой, оно всё было в крови… — захлёбываясь слезами, причитала госпожа Ю.
Гу Хэн поспешил утешить её несколькими дежурными фразами, а затем осведомился:
— Что же в конце концов произошло?
Госпожа Ю всхлипнула:
— Всё из-за тех проклятых поручений твоего отца! Он служил в Хунлусы, полмесяца назад в столицу прибыло несколько иноземных послов, и начальник ведомства назначил твоего отца ответственным за их приём. Кто же знал, что он по незнанию нарушит иноземные обычаи? Князь Шунь схворил его, бросил в Великий судебный приказ для наказания, и в итоге…
Госпожа Ю задохнулась от рыданий и смогла продолжить лишь урывками:
— Когда его вынесли оттуда, в нём едва теплилась жизнь, а дома не пробыл и полдня, как испустил дух.
Если рассуждать так, то и вины за Гу Ю не числилось.
Даже если государь возжелал бы наказать князя Шунь, у него не нашлось бы явных зацепок, оставалось лишь признать, что князь Шунь проявил излишнюю жестокость при допросе, повлекшую смерть человека.
Поступок Вэй Минкаева выглядел донельзя обоснованным и полностью законным.
Лицо Гу Хэна окаменело. Главной загадкой в этом судебном деле было то, что Гу Ю прослужил в Хунлусы более десятка лет — начиная с мелкого писца вплоть до должности чиновника, дослужившись до чина заместителя министра пятого ранга, — неужели он был настолько глуп, чтобы по собственной воле нарушить обычаи чужеземцев?
Чрезвычайно похоже на то, что за этим скрывался чей-то злой умысел.
К тому же, что касается обычаев и культуры — тут уж иноземцы могли заявить всё, что им вздумается. Вэй Минкаю требовалось лишь найти повод, чтобы расправиться с Гу Ю.
Клан Гу все последние шесть лет вёл себя предельно осторожно. Желая порвать все связи с семьей Гу, Вэй Минкай никак не мог отыскать изъян, поэтому ему пришлось сфабриковать обвинение и нанести удар через Гу Ю. Вспоминая излюбленные методы Вэй Минкаева, Гу Хэн с каждым мгновением всё острее чувствовал, сколь несправедливой была гибель Гу Ю.
Этот долг в назначенный час предстоит вернуть сполна!
Стольких трудов стоила ему верная служба, а в награду он получил вот это! Сердце Гу Хэна обливалось кровью, боль пронзала его насквозь.
Хватит, всё в прошлом. Он больше не прежний Гу Хэн, ради клана Гу стерпеть можно что угодно, ради него можно начать всё сначала.
Поговорив с госпожой Ю ещё немного, он дождался прибытия монахов, после чего началась череда погребальных церемоний, затянувшихся до самого полудня.
В перерывах Гу Хэн успел лишь наскоро хлебнуть миску рисового отвара — проглотить что-либо ещё он был не в силах.
Вернувшись в особняк, Гу Ю пригласил лекаря Линя осмотреть Гу Хэна. Тот констатировал, что серьёзной опасности для здоровья нет — обыкновенная простуда, — и выписал несколько отваров, велев больному их принимать.
Гу Хэн выпил первую порцию лекарства и вскоре погрузился в сон. Проснувшись на следующий день ближе к полудню, он почувствовал, что весь покрылся испариной, спешно вымылся, привёл себя в порядок и направился в кабинет к Гу Яню.
— А ты вовремя, — с порога произнёс Гу Чжо. — Дядя Чанъе выяснил, что в ту ночь, когда ты вернулся, в наш особняк проникал лазутчик. Вот только мастерство у того человека отменное, а чутьё потрясающее, не оставил после себя ни единой улики.
Гу Хэн подумал про себя, что совсем позабыл о том сорванце Вэй Минхуане.
Припомнив, как тот промышлял воровством, он невольно рассмеялся:
— Второй брат, этот человек приходил за мной.
— Кто же это? — изумился Гу Чжо.
— Скажу — ни за что не поверишь, до конца жизни голову ломать будешь.
Любопытство Гу Чжо разгорелось с новой силой:
— Уж не тот ли чернокнижник из позапрошлого дня?
— Почти угадал, — отозвался Гу Хэн.
— Так он или не он?
Гу Хэн продолжал напускать туману:
— Их было двое. Один из них — он, а второй…
Гу Чжо нетерпеливо замахал руками:
— Говори уже быстрее! Когда ты перестанешь издеваться над людьми?
— Ладно-ладно, скажу, только чур не пугаться. — Гу Хэн всё-таки не удержался от смешка: — Это Вэй Минхуань.
— Император?! — Глаза Гу Чжо округлились от изумления, а наблюдавший за ними маркиз Чантин Гу Янь застыл с точно таким же шокированным выражением лица.
В этот самый момент в кабинет вошёл Гу Ю, бережно держа в руках свиток из белого шёлка с вышитыми облаками — по одному его виду сразу становилось ясно, что перед ними императорский указ.
— Увидев это повеление, вы наверняка изумитесь ещё сильнее.
http://bllate.org/book/34278/4223819
Готово:
