Чу Ши услышал звук, опустил голову, взглянул на задник своего ботинка и лишь беспечно улыбнулся:
— Эта мелочь — пустяки, не стоит внимания. Вернусь, найду кусок кожи, парой стежков подлатаю — и дело с концом.
— Братец! — лицо Вэнь Линя посерьезнело, в глазах вспыхнул гнев. — Сказал, что куплю, значит, куплю. Я недавно заработал денег на продаже каллиграфии, и раз уж братец всегда тратился на меня, теперь и мне пора проявить заботу.
Вэнь Линь размышлял про себя: он просто находил этого человека забавным и пока что использовал его, чтобы развеять скуку. Если бы он во всём заставлял того тратиться на себя, то и вправду превратился бы в уличного пройдоху, обирающего людей ради денег?
Чу Ши не смог его переуберить, да и подумал: Лэнь-ди ведь тоже мужчина, если во всём полагаться на других, его мужское самолюбие будет задето, так что пусть поступит по-своему на этот раз.
Они вдвоем вышли на улицу.
В эти дни погода теплела, и хотя ветер на дороге всё еще несет с собой прохладу, в нем уже не было былой свирепости. Направившись прямиком к цели, они дошли до обувной лавки под названием Люаньтан.
Лавочник, увидев входящих двоих, поспешно шагнул навстречу с улыбкой:
— Добро пожаловать, уважаемые гости! В нашей лавке есть и ватная обувь, и матерчатые туфли, а также только что привезенные мягкоподошвенные узорчатые сапожки с облачным узором. Какую изволите?
Вэнь Линь указал на ноги Чу Ши и звонко произнес:
— Подберите моему братцу пару ватных туфель по ноге, чтобы были легкими, теплыми и носкими.
Лавочник в ответ тут же повернулся и снял с полки несколько пар. Верх туфель был сшит из плотной синей хлопчатобумажной ткани, подошвы прошиты густо и на совесть, а внутри устлан слой мягкой ваты.
Чу Ши устроился на скамье и стал примерять, а Вэнь Линь стоял рядом и наблюдал.
— Примерьте-ка эту пару, размер должен подойти.
Чу Ши скинул старые туфли и сунул ногу внутрь: верх плотно облегал стопу, а вата приятно пружинила, не причиняя неудобств — было очень удобно.
— Не жмет?
Вэнь Линь присел на корточки и легонько надавил пальцами на мысок. Едва коснувшись верха обуви, на его лице мелькнуло сомнение, но он тут же невозмутимо поднялся на ноги.
Чу Ши не обратил внимания на сложную работу его мысли и лишь ответил:
— Не жмет, в самый раз.
Он поднялся, прошелся туда-сюда пару шагов и легко кивнул:
— Точно, ни жмет, ни болтается.
Вэнь Линь, задумавшись о чем-то своем, потерял всякий интерес к покупке обуви и произнес:
— Раз подходят, берем эту пару. Хозяин, сколько с нас?
— В этих туфлях новый хлопок, подошва прошита густо, с вас триста вэней.
Чу Ши изумленно воскликнул:
— Триста вэней, как дорого!
Вэнь Линь ответил:
— Ничего страшного, раз триста вэней, значит, триста.
Он ловко расплатился, так что Чу Ши даже не успел его остановить.
Выйдя из лавки, он принялся наполовину сокрушаться, наполовину укорять:
— Этот хозяин просто бессовестен, с чего бы одной паре ватных туфель стоить триста вэней?
Вэнь Линь уже пришел в себя от раздумий и улыбнулся Чу Ши:
— Раз уж это потрачено на братца, то не говоря о трех стах вэнях, и трех тысяч было бы не жалко.
— Эх… — Чу Ши тяжело вздохнул. — Ну ты и!
Глава 10. Тао Шицин
Купив новую обувь, они вдвоем неспешно прогуливались по оживленной улице. Теплое солнце падало на каменные плиты мостовой, согревая прохожих ласковым теплом.
Проходя мимо какого-то ресторана, они вдруг услышали доносящиеся изнутри сердитые крики:
— Ах ты, собака, глядящая на людей свысока! Раньше, когда у господина ветер гулял в карманах, вы меня даже на порог не пускали, а теперь, когда у меня есть деньги, крутитесь вокруг, как псы!
Молодой человек спускался со второго этажа. Он был пьян мертвецки, лицо его раскраснелось от хмеля. Оттолкнув слугу пинком под зад, он шел с видом крайнего торжества и бахвальства.
— К чему тебе, младший брат, опускаться до споров с подобным ничтожеством? — еще несколько человек спустились следом, обняли мужчину за плечи и со смешком произнесли: — Да он же просто презренный простолюдин. Когда ты впоследствии сдашь императорские экзамены и прославишься на весь список Цзинькэ, у этакой шпаны даже подошвы тебе чистить права не останется!
Мужчина тут же повернулся и льстиво заискивающе произнес:
— Братец Ли совершенно прав.
Выражение лица Вэнь Линя слегка помрачнело: этими двумя оказались Чжоу Чунвэнь и Ли Сяофэн.
Еще несколько дней назад этот Чжоу Чунвэнь был нищим книгочеем, которого каждый норовил пнуть, так отчего же за столь короткое время он словно заново родился?
Нынешней весной столичные экзамены еще не сдавали, и уж точно не могло быть такого, чтобы какой-нибудь прозорливый муж вдруг разглядел в нем таланты. Значит, единственное, что могло заставить его в один миг измениться до неузнаваемости, это…
Взгляд Вэнь Линя медленно переместился на Ли Сяофэня. Ли Сяофэн всегда обожал показушную изысканность и смотрел с презрением на таких людей, как Чжоу Чунвэнь, готовых унижаться и пресмыкаться. Он никак не мог сойтись с ним искренне, а значит, оставалось лишь одно…
На сердце у Вэнь Линя стало холодно: неужели Чжоу Чунвэнь сумел добиться благосклонности Ли Сяофэня быстрее, чем он сам?
Но почему? Как ни посмотри, он ведь гораздо полезнее Чжоу Чунвэня.
Погруженный в тяжелые мысли, он продолжал шагать вперед. Проходя мимо лужи, он невзначай опустил голову и увидел в воде свое четкое отражение. Пусть одежда его была проста, но стан оставался прямым, а в чертах лица не было ни тени раболепия и униженности.
Вспышкой озарения к нему пришло внезапное понимание.
Любые приспешники не нуждаются в особом уме — прежде всего они должны быть удобны в управлении. Человек, переполненный обидами и жаждущий прибиться к сильному миру сего, всегда куда послушнее того, чье сердце открыто и независимо! Ли Сяофэн клюнул именно на слабости Чжоу Чунвэня!
В голове Вэнь Линя молниеносно пронеслись мысли, и у него уже созрел план. Он поднял лицо на Чу Ши:
— Ши-гэ, говорят, у той бабки Чжан впереди по улице лепешки с кунжутом необычайно ароматные и хрустящие, давай купим парочку отведать?
Чу Ши последовал за его взглядом и действительно заметил лавку с лепешками.
— Хорошо.
Когда они подошли ближе, Вэнь Линь снова заговорил:
— Ши-гэ, я что-то захотел пить, пойду попрошу пиалы воды в соседнем трактире, подожди меня здесь минуту.
С этими словами он шагнул в небольшой ресторанчик неподалеку. Чу Ши ничего не заподозрил и спокойно остался ждать на месте. Как только Вэнь Линь скрылся внутри, за его спиной бесшумно возникла темная фигура.
— Замани Ли Сяофэня в переулок у Ивы, живо!
— Есть!
Вэнь Линь с совершенно невозмутимым видом вернулся к ожидавшему его Чу Ши, как раз когда подошла их очередь:
— Как раз вовремя, мы следующие.
— Наконец-то дождались, я уже почти проголодался.
Чу Ши расплатился, и они, зажав по горячей лепешке в руках, пошли дальше, откусывая на ходу. Аромат пшеницы смешивался с жареным кунжутом, разливаясь во рту. Вэнь Линь заметил краем глаза, как кто-то на углу улицы незаметно кивнул ему, но сохранил прежнее спокойствие и вдруг потянул Чу Ши в тихий переулок неподалеку.
— Лэнь-ди, здесь же нет лавок, зачем мы сворачиваем сюда?
Вэнь Линь повернулся к нему, в глубине его глаз плескалась мягкая улыбка, а голос звучал вкрадчиво:
— Без лавок даже лучше, людей мало, тихо — только так и удается побыть с братцем наедине.
Уши Чу Ши моментально покрылись легким румянцем, а на сердце стало так сладко и тепло, будто оно искупалось в меду. Набравшись храбрости, он легонько сжал руку Вэнь Линя. Вэнь Линь внутренне усмехнулся, позволив вести себя, но его взгляд невозмутимо скользнул по стенам переулка. Услышав два отчетливых птичьих крика, он внезапно остановился и протянул руку, касаясь щеки Чу Ши.
— Братец, у тебя на щеке зернышко кунжута застряло.
— Где? — Чу Ши опешил и машинально хотел поднять руку, чтобы смахнуть.
Кончики пальцев Вэнь Линя легко провели по его скуле, а лицо озарилось лучезарной улыбкой:
— Вот здесь.
Однако пальцы не отстранились, а вместо этого плавно скользнули по разгоряченной коже к самому уху, вызывая легкую дрожь и мурашки. Чу Ши почувствовал, как его лицо охватило жжение, а шея залилась густой краской.
— Братец… — голос Вэнь Линя стал тише, перейдя на шепот. Он подался ближе, и его теплое дыхание коснулось губ Чу Ши.
И в этот самый момент с другого конца переулка донесся шумный топот торопливых шагов, сопровождаемый раздраженными сердитыми окриками:
— Куда это запропастился этот парень?!
Ли Сяофэн во главе нескольких спутников стремительно ворвался в переулок и, подняв глаза, прямо нос к носу столкнулся с этой картиной, вмиг застыв на месте.
В глубине переулка Вэнь Линь и тот незнакомый мужчина стояли в крайне близкой позе, обмениваясь взглядами, полными такой нежности, что назвать это отношениями обычных приятелей было решительно невозможно.
Вэнь Линь в этот момент тоже словно только заметил посторонних: на его лице в самый раз мелькнуло выражение растерянности. Поспешно схватив Чу Ши за руку, он опустил голову и быстрым шагом удалился, оставив после себя лишь густую завесу неловкого молчания.
Один из спутников Ли Сяофэня опомнился первым и пробормотал:
— Сяофэн, то, что мы сейчас видели…
Ли Сяофэн проводил взглядом опустевший конец переулка, в его глазах промелькнула смесь неожиданности и возбужденного предвкушения, после чего он медленно покачал головой.
Вэнь Линь вывел Чу Ши обратно на шумную улицу. Вспомнив прерванную сцену и те внезапные силуэты, Чу Ши тихо спросил:
— Лэнь-ди, те люди, что были там…
— Братцу незачем забивать себе голову, — мягко перебил его Вэнь Линь, не дослушав. Солнечный свет падал на его ясные брови и глаза, придавая лицу выражение полнейшей искренности: — Я никогда не считал, будто то, что происходит между нами, нужно от кого-то прятать. Мои чувства к братцу искренни, а братец искренен со мной — и что с того, если кто-то это увидел?
Эти слова прозвучали твердо и весомо, отчего сердце Чу Ши переполнилось волнами жгучей благодарности, а в горле застрял ком:
— Лэнь-ди…
Вэнь Линь светло улыбнулся, и лицо его озарилось лучезарным сиянием:
— Время не ждет, братец, мне пора возвращаться к учебе, тебе тоже нужно заняться своими делами.
Чу Ши с нескрываемой тоской произнес:
— Хорошо.
Они распрощались. Вэнь Линь проводил взглядом удаляющегося Чу Ши, а затем сам свернул в другую сторону.
Вернувшись домой, Ли Сяофэн сидел в кабинете за книгой. Услышав от слуги донесение, что пришел Вэнь Линь, он бросил быстрый взгляд полный проницательности и неторопливо отложил свиток в сторону.
— Вэнь-сюн.
Ли Сяофэн с улыбкой вышел навстречу:
— Какими судьбами ты в моем скромном жилище?
Лицо Вэнь Линя залилось смущенным румянцем, он замялся, словно не решаясь заговорить:
— Ли-сюн, то, что сегодня на улице…
Ли Сяофэн намеренно решил потянуть время, сдержал улыбку и изобразил недоумение:
— На улице? А что было на улице?
Вэнь Линь смутился еще сильнее, густо покраснев и опустив голос:
— Ли-сюн, неужели ты видел меня вместе с тем мужчиной?..
Ли Сяофэн мысленно усмехнулся, выдержал паузу и, заметив, как Вэнь Линь затаил дыхание от напряжения, неторопливо произнес:
— А? Ты про это? Я действительно видел. Вэнь-сюн, кем же приходится тебе тот молодой человек? Почему вы вели себя на людях столь нежно, совсем не как обычные приятели?
Видя, что скрывать больше нет смысла, Вэнь Линь изобразил на лице разочарование и запинки в голосе:
— Ли-сюн знает, каково мое положение: семья бедна, приехав в столицу без связей и поддержки, я во всем вынужден полагаться на других. Тот… тот брат частенько выручал меня в будни, я преисполнен благодарности и в тот миг потерял голову, позволив себе лишнее.
К концу фразы его голос упал до едва слышного шепота, а на лице отчетливо читались стыд и неловкость от необходимости говорить о подобном.
Ли Сяофэн мысленно всё понял. Бедность не порок, а у чести короткий срок, тем более при такой приятной внешности, как у Вэнь Линя, — искать в столице покровительства какого-нибудь богача ради защиты было вполне в порядке вещей. Только вот он никак не ожидал, что тот придерживается столь специфических наклонностей… Впрочем, разве не так даже лучше?
http://bllate.org/book/34268/4222378
Готово:
