Чиновники Хунлусы напряжённо толпились у входа.
Но я знал: они волновались вовсе не о самочувствии Цзи Минчэня, а боялись не откачать его и не суметь отчитаться перед Бэйинем. Стоило лишь вчера огласить государственную грамоту, как сегодня в заложниках умер человек — чиновники страшились, что подданные всех земель заклеймят Нань Чу за вероломство и потерю чести.
Они вовсе не видели в нём живого человека из плоти и крови, воспринимая лишь как вещь, пешку, символ.
Но он — мой человек.
Я медленно направился к выходу. Своего выражения лица я не видел, но заметил ужас на их лицах. Они инстинктивно отступили назад.
Я произнёс:
— Проваливайте.
Главный из чиновников, судя по всему, помощник министра Хунлусы, бросил взгляд в сторону и попытался прочитать ответ по глазам моего старшего брата — Наследного принца Чу Цзюня.
Я бесстрастно повторил:
— Проваливайте.
Чу Цзюнь бросил им:
— Ступайте пока наружу.
Чиновники попятились за дверь, но уйти не осмелились и остались дежурить на пороге. В комнате остались лишь Наследный принц и второй императорский сын.
Я опустил голову и сказал:
— Вы тоже уходите.
Мне не следовало так разговаривать со старшими братьями, тем более что один из них — Наследный принц. Но меня больше ничего не волновало. Мой Бессмертный висел на волоске от смерти — разве могли меня заботить эти пустые формальности?
Чу Цзюнь произнёс:
— Его состояние имеет важнейшее государственное значение. Мне нужно знать подробности, чтобы доложить Императору.
Я попросил:
— Умоляю вас.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем они оба вышли, и я запер дверь.
Вся моя напускная суровость вмиг улетучилась, ноги подкосились, и я рухнул обратно на постель. Серебряные иглы превратили Цзи Минчэня в подобие ежа, изранив и мое собственное сердце тысячей дыр. Дрожащим голосом я спросил:
— Вы сможете его спасти?
Руки Императорского лекаря были старыми, но твердыми. Он продолжал вонзать иглы в новые точки, а другой, молодой Императорский лекарь, разводил жаровню и принимался варить лекарство. Густой горький запах поплыл по комнате.
Старый Императорский лекарь ответил ровным голосом:
— Счастье, что обнаружили вовремя, яд еще не проник в сердечные меридианы. Беда лишь в том, что этот господин затаил непреклонную волю к смерти, а доза яда огромна — на противоядие уйдет немало сил.
Я остолбенело смотрел на безжизненное лицо Цзи Минчэня, чувствуя, как от дыхания сжимается сердце. Что значит затаил непреклонную волю к смерти? Разве он только что не улыбался мне? Он ведь ясно пообещал стать моей княгиней-супругой, да и цыпленком в листьях лотоса полакомиться собирался.
Отвар был готов, я по капле вливал его ему в рот. Впервые в жизни я был так близок к кому-то; его губы оказались мягкими и ледяными — это был тот самый вкус, к которому привязалось и потянулось мое сердце.
Императорские лекари удалились.
Я прижимал его к себе в темноте, легко похлопывая по спине, точно Императрица-мать, когда убаюкивала меня в детстве. Тело его по-прежнему оставалось ледяным, дыхание — слабым и прерывистым, казалось, оно могло оборваться в любую секунду.
Я шептал ему:
— Ты поцеловал меня, а до тебя этого никто и никогда не делал. Теперь мы единое целое, ты не смеешь меня бросить.
Уже светало. Я прижал его крепче и в полудреме провалился в сон. Проснувшись, я обнаружил, что на дворе уже вовсю день.
Мне не нужны были ни радостный щебет служанок, ни их попытки разбудить меня. Стоило мне взглянуть на его лицо, оказавшееся совсем рядом, как я мгновенно вспомнил, кто я и где нахожусь. Одно его присутствие крепко-накрепко пригвоздило мою душу к телу.
Днем пришел Императорский лекарь и снова провел сеанс иглоукалывания.
Лишь спустя семь дней его тело наконец обрело тепло, а мертвенно-бледный синюшно-белый оттенок кожи сменился на болезненную бледность.
Старый Императорский лекарь убрал серебряные иглы, поднял бамбуковый чемоданчик и сказал мне:
— Если не случится непредвиденного, сегодня вечером он придет в себя, Ваше Высочество может не тревожиться понапрасну.
Помедлив, он добавил:
— Этот господин отравлен порошком мягких жил. Если эта зараза долго пробудет в организме, она повредит меридианы, и в конце концов они иссохнут, что, боюсь, приведет к гибели.
Я торопливо бросил:
— Тогда помогите ему очистить кровь от яда.
Старый Императорский лекарь покачал головой:
— Противоядие требует сочетания иглоукалывания и лечебных ванн, а сам процесс выведения яда приносит невыносимую для простого человека боль. Он сейчас предельно ослаблен и вряд ли это выдержит.
Я молча глядел на его спящее лицо. Неудивительно, что тело его было столь мягким и слабым, что он едва держался на ногах. Но ведь он должен быть великим полководцем в красных одеждах, скачущим на коне — несравненным, лучезарным и дерзким.
Императорский лекарь молча откланялся и вышел.
Вечером я лежал рядом, прижавшись щекой к его руке, и, не мигая, смотрел на него, поджидая, когда же он очнется.
В тусклом свете свечей едва заметно дрожали черные ресницы, похожие на крылья бабочки, и я затаил дыхание. Но казалось, на эти ресницы давили тысячи цзиней, и в конце концов они так и не поднялись. Глаза его оставались закрытыми, словно он утратил любые признаки жизни.
Тогда я всё понял. Он не хотел просыпаться. Он не хотел спасения. Он не хотел жить. Он хотел уйти.
Лекари говорили: в нем живет непреклонная воля к смерти.
Слезы намочили мои ресницы, но плакать мне было еще нельзя. Закусив губу, я сдержал слезы.
— Цзи Минчэнь, — позвал я.
Никакого ответа.
Я позвал снова:
— Бессмертный.
По-прежнему тишина.
Но я знал, что он слышит. Он просто больше не хотел жить, он желал погрузиться в сон до самой смерти, пока его тело медленно не остынет.
Только я не позволю.
И тогда я лег рядом с ним, прижался к нему, точно в предыдущие дни, и потерся о его щеку. Он сильно похудел, но все равно оставался лицом похож на небожителя. В любое время, в любом месте — стоило мне бросить на него хоть один взгляд, как я терял голову окончательно.
Я заговорил:
— Я знаю, что ты слышишь. Не хочешь говорить — просто послушай меня, ладно?
Медленно, со скрипом ворочая неповоротливыми мыслями, я вспоминал прошлое и тихонько рассказывал ему:
— В детстве я был очень глупым, заговорил только в пять лет. И первыми моими словами были вовсе не матушка и не батюшка. Императрица-мать разочаровалась во мне: она не хотела меня воспитывать и подумывала отправить жить за пределы дворца. Она мечтала взять на воспитание другого, умного принца, но Император отговорил ее.
— Когда я немного подрос, то изъяснялся крайне медленно, над каждым словом мне приходилось долго раздумывать, и никто не хотел со мной играть, никто не желал запастись терпением и выслушать меня. Стоило мне только открыть рот, как меня тут же грубо обрывали. Мальчишкам моего возраста, включая четвертого и пятого братьев, нравилось швырять в меня камешки. Мне оставалось лишь прятаться по углам и, горько плача, подбирать эти камни.
— Сперва я бегал жаловаться к Императрице-матери, наивно полагая, что она пожалеет меня и проучит тех задир. Но она лишь со слезами бранила меня, называя бездарным и тупицей. — Я шмыгнул носом и продолжил: — После этого я перестал ходить к ней и стал молча забиваться в самый темный угол.
http://bllate.org/book/34260/4221066
Готово:
