Две маленькие служанки проявили исключительную сноровку: ловко и проворно, с привычным мастерством они помогли Цзин Чжао одеться. Платье село идеально, словно его сшили специально для него.
Но самое возмутительное было в другом. Цзин Чжао хотел оставить хотя бы свои собственные панталоны — если уж не ради крох былого достоинства, то хотя бы для тепла, — но Ли Сы безжалостно пресек эти попытки. Бросив короткую фразу: «Хозяин велел», он приказал девчонкам сорвать с юноши лишнюю одежду.
Теперь под юбкой у Цзин Чжао было голо хоть шаром покати, не считая крошечного лоскутка ткани, едва прикрывавшего срамоту. Лицо его залило краской стыда, но возразить он не смел. Понурив голову и уставившись в пол, он был готов провалиться сквозь землю.
Он всё понял. Ли Гуанцзун задумал заморить его холодом, отомстив за давнее унижение.
Однако умирать ему было нельзя: дома его ждали.
Мысленно подбадривая себя, Цзин Чжао повторял про себя: «Семь дней. Нужно продержаться всего семь дней. Найти какую-нибудь работу в тепле, и всё наладится». Стараясь отвлечься, он сорвал со своего прежнего платья нефритовый кулон с узором из ветвей, сунул его в карман белого фартука и выдавил из себя улыбку:
— Братец Ли Сы, отправьте меня работать на кухню.
Ли Сы скрестил руки на груди, застыв подобно деревянному столбу:
— В комнату господина.
— Зачем это мне — в его комнату?
Каков хозяин, таковы и слуги. Ли Гуанцзун слова лишнего из себя не выдаст, и Ли Сы под стать ему: молчалив до крайности, скажет слово — и ни звука больше.
Что за семейка, сущая тоска.
Цзин Чжао привели в главные покои, и Ли Сы, проявив благоразумие, удалился.
В комнате витал приятный аромат сандала, у западной стены стоял камин в западном стиле, и пляшущие внутри языки пламени пылали жаром. Стоило Цзин Чжао переступить порог, как повеяло весенним теплом, и на душе у него сразу полегчало. Подумалось: если бы удавалось оставаться здесь постоянно, по крайней мере, не замерзнешь насмерть.
Ли Гуанцзун переоделся в халат, распахнув крепкую грудь, и лениво откинулся на диване, попыхивая сигаретой.
Клубы дыма затуманили его лицо.
Цзин Чжао на цыпочках приблизился к нему и остановился по ту сторону западного журнального столика. Точь-в-точь провинившийся ребёнок: он теребил пальцы, а голова едва ли не касалась пола.
Ли Гуанцзун хранил каменное выражение лица, окинув юношу испытующим взглядом с ног до головы. Заметив его тонкую талию, стянутую поясом так, что можно обхватить одной рукой, в его темных глазах мелькнул мрачный, непостижимый огонек.
Сделав затяжку, он равнодушно бросил:
— Очень красиво.
Эти три слова вонзились в сердце Цзин Чжао острыми иглами.
Лицо его мгновенно перекосило. Этот извращенец Ли Гуанцзун мало того что страдает пристрастием целовать чужие стопы, так еще и тащится от мужчин в юбках! И кто вообще распустил слухи, что он сущий бодхисатва?
Цзин Чжао украдкой глубоко вздохнул, пытаясь задавить пламя гнева в груди. Он прекрасно понимал: если сейчас сорваться и разозлить Ли Гуанцзуна, о займе можно забыть. Пришлось проглотить обиду и прикинуться немым.
Ли Гуанцзун стряхнул пепел:
— Умеешь варить кофе?
Цзин Чжао внутренне содрогнулся, нахмурился и покачал головой.
— Мыть ноги умеешь?
От этого вопроса у Цзин Чжао сердце подпрыгнуло к горлу.
В памяти тотчас всплыла сцена из княжеского особняка, где Ли Гуанцзун своими губами протирал ему стопы, и по спине побежали мурашки. Неужели этот негодяй хочет...
Развивать эту мысль он не посмел и принялся яростно мотать головой.
Ли Гуанцзун остался бесстрастным, бросив холодно:
— Не умеешь — ступай дежурить на улице.
Услышав это, Цзин Чжао запаниковал и закивал вперемешку с покачиваниями:
— Умею, умею! Всё умею!
В такой-то собачий холод, да с голыми ногами — если отправить его дежурить снаружи, он же окоченеет насмерть!
— Ваше сиятельство, не мучайте себя.
— Ничуть не мучаю, я правда умею!
Утешая себя мысленно, он рассудил: что сложного в мытье ног? Ему-то самому их мыли каждый день, и хоть сам он за это не брался, навидался достаточно. Лишь бы не заставлял делать это языком, иначе он предпочтет... впрочем, перед лицом судьбы придется смириться. А уж с кофе он и вовсе справится.
Когда он сидел под домашним арестом, Князь вечно засиживался за бумагами допоздна, и старшая сестра ночами варила ему кофе, чтобы развеять сон. Желая добиться отмены наказания, Цзин Чжао расспрашивал сестру о тонкостях и сам не раз варил этот напиток для отца.
Цзин Чжао шагнул вперед и опустился на колени перед мягким пуфом.
Притянув к себе сифонную кофеварку со столиком, он взял маленький чайник и налил воду в нижнюю колбу. Убедившись, что всё сделано правильно, он чиркнул спичкой. Раздался легкий звук, вспыхнул огонек, и он поднес пламя к спиртовке.
Синие язычки лизали дно колбы, и вскоре, по мере повышения температуры, вода под давлением стала подниматься в верхнюю емкость. Цзин Чжао поспешно схватил стеклянную банку с надписью «кофе», зачерпнул две ложки порошка и высыпал внутрь, после чего взял мешалку и принялся аккуратно помешивать содержимое.
Кофе был готов, по комнате разнесся насыщенный аромат. Наполнив чашку, Цзин Чжао обеими руками протянул её Ли Гуанцзуну. Вид у него был такой, будто он подносил величайшее сокровище, а в глазах теплилась робкая надежда.
Ли Гуанцзун посмотрел на него с легким удивлением: похоже, он никак не ожидал, что бывший юный принц действительно умеет варить кофе.
Брать чашку он не стал, лишь бросил:
— Пей сам.
— А? — Цзин Чжао растерялся, но, поколебавшись, послушно сделал глоток, после чего снова протянул чашку хозяину. — Я не подсыпал яд.
— Пей до конца.
— Да говорю же, не ядовитый... — бормоча себе под нос, Цзин Чжао запрокинул голову и осушил всю чашку горького напитка до дна.
Затем он торопливо сменил чашку, заново налил кофе для Ли Гуанцзуна и вновь протянул обе руки.
Ли Гуанцзун снова проигнорировал угощение. Поднявшись с места, он направился к кровати:
— Я по вечерам кофе не пью.
— Тогда зачем... — Цзин Чжао не успел договорить, как Ли Гуанцзун оборвал его:
— Пока я не передумал, советую тебе ступать на ночное дежурство.
Ноги мыть не надо?
Какое счастье!
Цзин Чжао с облегчением выдохнул.
Он уже поднялся и собирался идти к выходу, как вдруг что-то вспомнив, залепетал:
— Ли Гуанцзун... на улице холодно, я не хочу дежурить. — В голосе проскользнули просительные нотки.
В этот момент он заметил, что Ли Гуанцзун собирается развязать пояс халата, и выпалил:
— Переодеваться я мастак!
Услужливо подскочив к нему, он принялся помогать расвязывать завязки, угодливо улыбаясь:
— Господин Ли, взгляните на меня, на мне же всего пара тряпиц. Не за горами Новый год, если я насмерть замерзну в вашем поместье, это же дурная примета! Позвольте мне остаться?
— Останешься со мной делить ложе?
— А-а-а!!
Халат как раз соскользнул с плеч Цзин Чжао, и перед ним предстал совершенно обнаженный Ли Гуанцзун. Всё оказалось таким огромным, что перепуганный юноша издал девичий визг и зажал рот ладонями.
Широкие плечи, развитая мускулатура груди, крепкая талия и длинные ноги — ничего этого он разглядеть не успел, потому что взгляд его мгновенно уперлся туда, куда смотреть было никак нельзя. Сердце заколотилось от стыда и злости, и он мысленно выругался: «Пёс паршивый, извращенец проклятый, почему ты даже панталоны не надел!»
Вспыхнув пунцовым румянцем от макушки до пят, он бросился к выходу. Двигаясь судорожно и нелепо, он чуть не споткнулся о порог передней.
Ледяной ветер завывал за окном, хлеща Цзин Чжао по лицу острыми лезвиями, и от этого удара у него мгновенно прояснилось в голове.
К счастью, ума ему хватило: выбегая, он ухватил с вешалки у двери роскошную лисью шубу Ли Гуанцзуна.
Он торопливо накинул её на плечи. Подкладка еще хранила тепло тела хозяина, и это тепло согрело его изнутри, принеся хоть какое-то облегчение.
Погода стояла собачья, но шуба Ли Гуанцзуна была длинной и густой — нацепив её, он укутался с головой до самых щиколоток. За исключением слегка подмерзавших ног, всё остальное было в порядке.
Закутавшись в шубу поплотнее, он опустился на корточки, прижавшись спиной к стене, и подобрал ноги под подолы. Жалостное зрелище — вылитый бродяжка на углу улицы.
Запрокинув голову, он уставился на круглую луну, и мысли его унеслись вдаль. Прошло всего полчаса, как он покинул дом, а он уже затосковал. Пусть их нынешний дом обветшал и обеднел, там оставались любящие его матушка и старшая сестра. Лучшие одеяла отобрали, но старшая сестра заложила драгоценности, купила хлопок и ткань, и вместе со служанкой стежок за стежком сшила для него новое толстое зимнее одеяло. Стоит забраться под него — так уютно, пахнет настоящим домом.
Думая об этом, он зевнул. Невольно втянув голову в пушистый воротник, он смежил веки. Спать хотелось ужасно, но сон не шел: глаза слипались, однако мозг работал на пределе, и ему пришлось зажмуриться, силой заставляя себя провалиться в сон.
В бесплодных мыслях прошло немало времени, пока он вдруг резко не вскинул голову, шумно и тяжело задыхаясь. Невесть откуда взявшаяся обжигающая волна жара впилась ему в затылок, оттуда растеклась по всем суставам и жилам и в мгновение ока воспламенила его изнутри.
Хотя на дворе стояла пронзительно холодная зимняя ночь, его охватил невыносимый жар. Этот огонь жег самую костный мозг, становясь всё яростнее, словно намереваясь обратить его в пепел. Висящая высоко в небе луна казалась ему палящим летним солнцем, безжалостно испепеляющим его плоть. Не прошло и минуты, как он взмок от пота.
Лоб покрылся густой испариной, капли скатывались одна за другой, срываясь вниз и падая на мех шубы.
Жжение в затылке усилилось до предела, казалось, под кожей кто-то шевелится, пожирая его жизненную силу и постепенно разрастаясь. В то же время от его кожи начал исходить густой, удушливый аромат, заполнивший всё вокруг.
Он отчетливо уловил этот запах, исходивший от собственного тела. Раньше он знал, что от него слегка пахнет — чем-то вроде мяты, но сейчас этот запах стал невыносимо резким. Никакая это была не мята: прохладные нотки смешались со жгучей, острой пряностью, название которой он никак не мог подобрать.
Рука сама собой потянулась к затылку. Стоило кончикам пальцев коснуться кожи, как он с шипением отдернул руку — так было горячо и больно. Он не понимал, почему на затылке вдруг вздулся горячечный бугорок, да и думать об этом не оставалось сил. Было так жарко, что он инстинктивно распахнул полушубка, подставляя тело ледяному ветру в надежде охладиться.
Взглянув на луну во второй раз, он почувствовал, что её свет стал пугающе неестественным. Непонятный страх навалился на него тяжелым грузом.
Обхватив колени руками, он судорожно забился в угол под стену, отчаянно пытаясь вдавить себя в кирпичную кладку, словно мог спрятаться внутри. Но укрыться было негде, а адский жар отнюдь не рассеивался от холодного ветра — напротив, он разгорался всё сильнее. Ветер, дувший на него, казался не холодным, а опаляюще-жгучим.
От этого жара мутилось сознание, кожа сделалась до боли чувствительной, словно её покалывали тысячи иголок, и малейшее трение одежды заставляло его содрогаться всем телом.
Невыразимые эмоции и постыдная физиологическая реакция захлестнули его с головой. Перед глазами стояла одна и та же картина: Ли Гуанцзун, моющий ему ноги, его мягкий язык, теплые ладони и глубокий взгляд.
Эти образы врезались в память, от них невозможно было избавиться. Он чувствовал себя пересохшей трещиной земли, жаждущей влаги, или рыбой, выброшенной на берег, и тяжело хрипел, прижавшись спиной к стене.
Внезапно до него донесся остаточный запах Ли Гуанцзуна, впитавшийся в шубу — холодный, мужественный аромат, напоминающий селитру с легким шлейфом табачного дыма. Этот запах показался ему невероятно, до безумия приятным. Подобно заядлому курильщику в притоне, учуявшему желанное зелье, он совершенно потерял рассудок, как хищный зверь вцепился зубами в воротник шубы и уткнулся в него лицом, отчаянно втягивая в себя этот дурманящий аромат.
http://bllate.org/book/34256/4220620
Готово:
