Ведь один обман зачастую требует сотни других, чтобы скрыть его.
Она лишь заложила руки за спину и развернулась, взмахнув краем распущенных волос, и бросила напоследок:
— Пойдём, а то не ровен час лавка тканей закроется.
Самая известная в Столице лавка тканей располагалась в шумном торговом квартале. Перед входом покачивался матерчатый флаг с выведенными на нём иероглифами «Ткацкая лавка», прославившаяся на всю округу продажей высококлассных материй. Внутри глаза разбегались от великого множества выставленных напоказ рулонов: тут были и шёлк, и узорчатый парчовый атлас, и роскошная парча юньцзинь — чего только не найдётся.
Ассортимент поражал воображение: яркие цвета, превосходное качество, и для любого сезона, случая или личного вкуса можно было подобрать подходящую материю.
Цзи Линлань любила всё красивое, и даже самое скверное настроение улетучивалось при виде этих чудесных тканей. Она не бывала здесь уже очень давно, но местные портные и вышивальщицы прекрасно её помнили и тут же окружили почтительным вниманием.
А вот Сы Мяочжэнь, которая сама же и предложила сюда заглянуть, переступила порог подобного заведения впервые в жизни. Вся её одежда шилась на заказ и доставлялась прямо в поместье — неизменных цветов и фасонов, без каких-либо изысков. К вопросам нарядов и внешнего вида она всегда относилась равнодушно.
Проведя ладонью по нескольким образцам, Цзи Линлань присмотрела нежно-голубую парчу юньцзинь и распорядилась, чтобы вышивальщицы украсили её узором из орхидей, а портной сшил платье фасона цюйцзюй.
Сы Мяочжэнь подумала, что раз им предстоит любоваться цветами, стоит всё же немного нарядиться. Она выбирала так долго, что в глазах уже начало рябить.
В конце концов её выбор пал на красную парчу с естественным узором из облаков.
Заметив это, портной хотел было взять мягкую сантиметровую ленту и подойти, чтобы снять мерки, но Сы Мяочжэнь остановила его жестом.
Она лишь бросила:
— Не выношу, когда чужие люди дотрагиваются до меня.
Закончив говорить, она хитро прищурилась, повернулась к стоявшей неподалёку Цзи Линлань и, смягчив голос, попросила о помощи:
— Линлань, выручишь меня?
Укротив свой привычный суровыйн норов, Сы Мяочжэнь сейчас походила на крупную собаку с влажными от любопытства тёмными глазами, которая невидимым хвостом виновато виляла в надежде на ласку.
Старый портной повидал на своём веку бесчисльнное множество высокопоставленных особ и отлично умел читать между строк, а потому с умным видом протянул ленту Цзи Линлань.
Цзи Линлань спрятала руки в рукава и с лёгкой улыбкой покачала головой:
— В этом деле я не помощница. Боюсь, разочарую тебя, Мяочжэнь.
Сы Мяочжэнь ничуть не смутилась. Сделав пару лёгких шагов, она приблизилась к Цзи Линлань и, остановившись, широко раскинула руки в стороны — хорошая осанка делала её фигуру еще более стройной и точёной.
— А это уж как мастер-портной поделится секретами мастерства. Ты же умеешь?
Последние слова предназначались уже портному. Оба человека перед ним были слишком влиятельны, чтобы рисковать их гневом, и мастер поспешно забормотал:
— Конечно, матушка, я не смею скрывать искусство и обучу всему в лучшем виде.
Ощущать себя меж двух огней — удовольствие ниже среднего.
Сы Мяочжэнь вовсе не собиралась придираться к бедному портному, и если бы Цзи Линлань решительно отказалась, настаивать она бы не стала.
Просто ей хотелось стать чуточку ближе, залечить трещины в их отношениях.
В конце концов мягкие, изящные пальцы всё же приняли измерительную ленту.
Подробно выслушивая подсказки портного, Цзи Линлань с предельно сосредоточенным лицом принялась за дело — так увлечённо, будто вершила великое государственное отречение.
Зато Сы Мяочжэнь потеряла всякий покой. В ноздрях стоял лёгкий аромат груш, присущий только Цзи Линлань, и хотя та находилась совсем рядом, взглянуть ей прямо в глаза девушка не смела. А когда Цзи Линлань отстранилась, в груди внезапно образовалась томительная пустота.
Как же… как же сладко пахнет…
Заказав наряды, изготовление которых заняло бы еще несколько дней до доставки в поместье, они вышли из лавки. Сы Мяочжэнь также помогла Цзи Линлань выбрать новые шпильки для волос с инкрустацией из синего агата, которые прекрасно подошли бы к будущему платью.
На лице Цзи Линлань не отразилось ни радости, ни досады, но подарок она всё же приняла.
Проводив Цзи Линлань до Поместья генерала, Сы Мяочжэнь отправилась навестить прикованного к постели, больного и давно не встававшего Сы Цзиньчжи. Это вошло у неё в привычку — навещать брата ежедневно, однако вестей об ухудшении его состояния она отправлять на родину, Сы Вэю, не стала.
Они с Сы Цзиньчжи были солидарны в одном: раз им удалось пережить эту страшную напасть, волновать пожилого отца не стоило, особенно учитывая тяготы дальней дороги.
Хотя Сы Цзиньчжи уже мог говорить и непосредственной угрозы жизни не было, выглядел он болезненно и увядшим, совершенно лишённым сил.
Сы Цзиньчжи уже был в курсе всех подробностей от Сы Мяочжэнь, включая и то, что его наложница по фамилии Сунь превратилась в марионетку в чужих руках, а нынешний недуг — целиком и полностью дело рук Хэляня И. Но он…
— Эх, интересно, как сейчас Сунь-ши, в безопасности ли она… — Сы Цзиньчжи полулежал на подушках, его осунувшееся лицо казалось еще более тощим.
— Если братец переживает, что такая хрупкая женщина затерялась в чужих краях и может пострадать, я могу съездить и разыскать её, — Сы Мяочжэнь знала, насколько её брат мягок сердцем, ведь за столько лет совместной жизни они привязались друг к другу. К тому же Сунь Цин была отравлена, и неизвестно, соизволил ли Хэлянь И дать ей противоядие.
То, что удастся отыскать, могло оказаться как живым человеком, так и давно умершим от яда телом.
— Кхе-кхе… — Сы Цзиньчжи прикрыл рот рукой и тихо закашлялся, отмахиваясь от поданной сестрой чашки с водой. — Счастья со мной она не видела, так пусть лучше устроит свою судьбу с кем-нибудь другим. А-Чжэнь, сделай милость, отправь ей побольше золота и серебра, помоги отыскать достойное пристанище. Прошу тебя.
— К чему эти церемонии, — согласилась Сы Мяочжэнь. — Для меня это пара пустяков. Как же благородно твоё сердце, братец, раз ты ни капли не держишь зла на Сунь-ши за её предательство.
От Сы Цзиньчжи отчетливо пахло горькими лекарствами. Хотя ему и удалось выкарабкаться из лап смерти, большая часть жизненной силы была утрачена: от прежнего облика утончённого учёного мужа и поэта почти ничего не осталось, но зато сам он стал словно ближе к реальности.
— Её заставили обстоятельства, иначе с её характером она никогда бы не предала меня. Если разобраться, все её беды начались из-за меня. Не будь меня рядом, с чего бы ей подвергаться отравлению и шантажу?
Каждое слово брата звучало разумно, оттого на душе у Сы Мяочжэнь становилось только тяжелее.
Если уж докапываться до первопричин, то виной всему была она сама. Возможно, она упустила какую-то деталь и не рассказала её брату: ведь Сунь Цин отравили задолго до этих событий.
Разница между ними заключалась в том, что Сы Цзиньчжи вечно думал о других в ущерб себе, погружаясь в пучину самобичевания и вины. Сы Мяочжэнь была полной его противоположностью: она никогда ни о чём не жалела и свято верила, что у каждого поступка есть свои неизбежные последствия.
— Брат, в этот раз твои чувства так сильно метались из-за Цзи Линлань — неужели ты тревожился о ней лишь потому, что любишь её? — На самом деле этот вопрос не давал ей покоя уже давно, но она никак не могла понять истинных мыслей брата.
В последнее время по многим мелочам было заметно, что Сы Цзиньчжи дорожит Цзи Линлань, а его чрезмерная снисходительность явно выдавала зародившуюся симпатию. Вот только виделись они редко, да и сама Цзи Линлань никогда не выказывала к нему интереса, обходя его полнейшим молчанием.
Отношение Цзи Линлань к Сы Цзиньчжи оставляло желать лучшего, и это видели все. По логике вещей, от супружеских чувств между ними не осталось и следа, но некоторые вещи невозможно измерить одной лишь логикой.
— Разумеется. Еще при самой первой встрече моё сердце уже принадлежало ей, — ответ прозвучал без тени сомнения. Подавив приступ кашля, Сы Цзиньчжи продолжил: — Я и помыслить не мог, что Линлань пожелает сделать меня своим мужем. Быть может, обрести столь великое благословение — награда за всю накопленную мною за жизнь удачу.
Даже когда в брачную ночь Линлань открыто заявила мне, что использует меня лишь как средство, чтобы сбросить оковы императорского рода, разорвать цепи и избежать участи разменной монеты, я всё равно пошёл на это по доброй воле.
Ты годами скиталась с отцом в разъездах и наверняка не знаешь: даже Сунь Цин — и ту твоя невестка помогла мне выбрать в наложницы.
Видимо, сказалось слишком долгое напряжение сил: дыхание Сы Цзиньчжи стало тяжёлым, а слова начали путаться. Сы Мяочжэнь ловким движением поднесла чашку с водой к его иссохшим губам.
Сделав пару глотков, он снова погрузился в дремоту, бормоча что-то бессвязное…
Все в этом мире смотрят на меня свысока, и лишь Линлань удостоила взглядом… но… по-настоящему ли я тронул её сердце? Когда же она снова посмотрит на меня…
Заметит ли его существование, его талант и чаяния, вспомнит ли посреди смертного недуга о своей неутолённой тоске.
— Теперь я верю, — произнесла Сы Мяочжэнь — вроде бы засыпающему брату, а вроде бы и самой себе, негромко, — каков муж, такова и жена.
Как только брату станет хоть немного лучше, она непременно заставит Цзи Линлань нанести ему визит.
Пусть задача труднейшая, но она обязана вымолить это ради своего несчастного брата.
Иначе к чему она вообще способна? Чем тогда отличается от калеки?
＊
Новые наряды доставили как раз в день, когда установилась ясная, погожая погода и над головой сияло бескрайнее чистое небо.
Сы Мяочжэнь была облачена в длинное приталенное платье алого цвета, яркое, словно языки пламени, и пылающее закатным заревом, что подчёркивало её стройную и величественную фигуру. Искусный крой идеально облегал стан, а подол мягкими складками спускался от плеч до самых щиколоток, совмещая строгую торжественность с грациозной лёгкостью.
У ворот поместья она удерживала под уздцы своего породистого коня, ожидая, пока Цзи Линлань закончит сборами. И даже будучи внутренне готовой к переменам, она всё равно замерла от восхищения, когда появилась Цзи Линлань.
Тёмно-синее одеяние цюйцзюй струилось прохладной глубиной океана и чистотой весеннего неба, делая облик Цзи Линлань удивительно мягким и благородным. Изысканный крой платья струился от плеч к низу, и при каждом шаге подол колыхался подобно морским волнам — изящно и неторопливо.
Голову украшала шпилька с синим агатом, чьи камни мерцали таинственным подводным светом и звёздным блеском, идеально гармонируя с синим платьем и придавая владелице поистине царственное величие.
Сы Мяочжэнь простояла в оцепенении пару секунд, прежде чем сообразила оглянуться на служанку, замершую неподалёку. Опомнившись, она легко вскочила в седло и уверенной рысью подъехала к Цзи Линлань.
Слегка подавшись корпусом вперёд, она протянула руку.
Цзи Линлань не шелохнулась, лишь чуть вскинув подбородок и глядя на неё снизу вверх. Между ними, разделёнными высотой коня, вновь пролегла невидимая искра.
На выручку хозяйке первой поспешила служанка:
— Генерал, моей госпоже неудобно ехать верхом.
Подумать только: в таком роскошном и благопристойном наряде езда верхом неминуемо заставит её выглядеть нелепо!
Сы Мяочжэнь улыбнулась, обнажив белые зубы:
— Дорога в гору крутая, если идти пешком, ваша госпожа выбьется из сил.
— Прошу, окажите мне эту честь, сударыня.
Стоило хрупкой, лишённой костей на вид руке лечь в её ладонь, как Сы Мяочжэнь ловким движением рывка втащила девушку на спину высокого скакуна.
Цзи Линлань устроилась боком перед Сы Мяочжэнь, к счастью, не нарушив благопристойности.
Конь неторопливой рысью двинулся по оживлённым столичным улицам, оставляя позади мелькающие пестрые витрины.
Оставленная позади служанка растерянно прижимала к груди свёрток, хлопая глазами:
— А как же еда? А я-то как же? Что делать, если госпоже понадобятся услуги? Вернутся ли они к ужину…
http://bllate.org/book/34251/4219575
Готово:
