То, что всё было сказано настолько очевидно, да и к тому же Цзи Линлань наблюдала за происходящим, Хэлянь И мог лишь подавить горечь в душе, которая была горше горечи китайского коптиса, и с беззаботным видом швырнуть свой меч в сторону Сы Мяочжэнь.
— Генерал Мяочжэнь и впрямь сильна, этот Ваше Высочество восхищается вами. Раз вам нравится этот меч, дарю его генералу.
Сама того не зная, Сы Мяочжэнь уловила в словах Хэлянь И скрежет зубовный. Ей было всё равно, она знала лишь одно: Хэлянь И проиграл, да ещё и с позором.
Бросив взгляд на Цзи Линлань, она заметила, что та сохраняет привычное спокойствие и, судя по всему, вовсе не заинтересовалась Хэлянь И.
Сы Мяочжэнь повернула свою судьбу вспять, полностью изменив первоначальный ход событий.
После окончания гонки на лодках-драконах на Столицу опустилась ночная тьма, словно накинув на неё чёрное полотно. Горожане зажгли под сгустившимися сумерками фейерверки, возвращая миру свет.
В праздник Дуаньу, помимо гонок на лодках, больше всего ждали разгадывания загадок на фонарях. Именно поэтому после наступления темноты ярмарка фонарей становилась невероятно шумной и оживленной: повсюду виднелись красивые фонарики, а также мужчины и женщины в масках или вуалях.
На берегах реки Уян толпились люди с самыми разными фонарями-лотосами в руках, молящиеся о сокровенном, а главным событием вечера была улица, целиком отведённая под разгадывание загадок.
Трое членов семьи Сы прогуливались вместе, надев изысканные маски, чтобы избежать узнавания и не вызвать переполоха.
Сы Цзиньчжи больше всего интересовалась загадками на фонарях, поэтому они направились на эту улицу в первую очередь.
— Отгадывайте загадки на фонарях, кто заберёт главный приз — получит цзунцзы! — зазывал на редкость воодушевлённый лавочник, стараясь удержать прохожих.
Участие стоило всего пару монет, но Цзи Линлань проявила широту жестикуляции: она тут же велела личной служанке достать из кошелька слиток серебра и отдать хозяю лавки.
Лавочник рассмеялся так громко, что перекрыл бы барабанный бой с соревнований драконьих лодок:
— Ха-ха! Уважаемые гости, слушайте загадку.
— В праздник Дуаньу сердца бьются в унисон — угадайте иероглиф.
Сы Мяочжэнь заложила руки за спину и принялась озираться по сторонам, делая вид, будто любуется пейзажем и вовсе не собирается участвовать. Кто же знал, что первая же загадка окажется такой сложной.
Сы Цзиньчжи слегка постучала складным веером по ладони, погрузившись в раздумья.
Подумать только, даже Сы Цзиньчжи застряла на такой загадке. Первой не выдержала Сы Мяочжэнь, бросив наугад:
— Это иероглиф «десять»?
— Айя, не угадали, у вас есть ещё одна попытка.
Сы Мяочжэнь решила сдаться и даже мысленно спросила у Системы, нельзя ли сжульничать. Ей хотелось лишь выставить Хэлянь И на смех перед Цзи Линлань, а самой прослыть глупышкой вовсе не улыбалось.
— Это иероглиф «середина», — произнесла Цзи Линлань. Голос её звучал мягко и нежно, но уверенно.
Затем лавочник загадал ещё несколько десятков загадок, и Цзи Линлань отвечала на каждую без единой ошибки, вполне закономерно завоевав главный приз.
Лавочник вынес им целую гору собственноручно приготовленных цзунцзы, а смотрел на Цзи Линлань с нескрываемым обожанием. И не он один — даже Сы Цзиньчжи долго смотрела на Цзи Линлань затуманенным взором, не в силах отвести глаз.
Все цзунцзы забрала служанка, а Цзи Линлань обмолвилась, что немного устала и собирается вернуться в Поместье генерала.
Сы Мяочжэнь мысленно охнула: неужели всё-таки произойдет то, чему суждено было случиться?
Глава 11: Подглядывание
Не желая мириться с судьбой, она тут же шагнула вперёд, нагоняя её, и максимально непринужденно и тепло произнесла:
— На самом деле после сегодняшней гонки я тоже немного выбилась из сил, пожалуй, составлю компанию невестке и вернусь отдохнуть.
Сы Цзиньчжи осталась стоять одна, покачивая веером. Глядя вслед удаляющейся парочке, она озадаченно пробормотала себе под нос:
— Уже возвращаются? Они же даже вино с реальвером не испили, какая жалость, какая жалость.
Сы Мяочжэнь перехватила у служанки цзунцзы, помогая донести их.
Они несли фонари, проходя сквозь шумную толпу, а Сы Мяочжэнь лихорадочно перебирала в уме темы для разговора, чтобы поддержать бесед с Цзи Линлань. Хоть та и говорила мало, но в основном отвечала на реплики.
Дорога прошла в веселье и смехе, в атмосфере всеобщего согладия.
У Сы Мяочжэнь было отменное зрение, и в пестром море колышущихся голов она сразу заметила Хэлянь И, который озирался по сторонам, словно кого-то выискивая.
Всё верно, по первоначальному сценарию Хэлянь И должен был «ошибиться человеком» и принять за другую вовсе не ту. Но Сы Мяочжэнь вовсе так не считала, обоснованно подозревая, что этот негодяй Хэлянь И делает всё намеренно.
Поэтому, заметив застрявшего там Хэлянь И, она без колебаний утянула Цзи Линлань на другую дорожку, чтобы сделать крюк и обойти его стороной.
Цзи Линлань слегка нахмурилась, глядя на своё зажатое запястье, и почувствовала некоторое недовольство из-за внезапной напористости Сы Мяочжэнь:
— Отпусти, это противоречит правилам приличия.
Убедившись, что преследователь больше не навязывается, Сы Мяочжэнь тут же разжала пальцы.
Так они неспешно шли через улицы, позади семенила лишь личная служанка Цзи Линлань, а мягкие лучи фонарей падали им на плечи.
Они окрашивали лицо Цзи Линлань в нежные, утончённые тона. Внезапно та заговорила:
— Как твоё самочувствие?
Сы Мяочжэнь отвела взгляд, улыбнулась и непринужденно ответила:
— Ничего страшного, мне доводилось бывать и в куда более тяжёлых переделках.
Теплое чувство разлилось в груди Сы Мяочжэнь от проявленной заботы. Быть может, ещё в тот момент, когда Цзи Линлань протянула ей руку помощи, это косвенно подтвердило, что та вовсе не равнодушна к ней.
И всё же она тревожилась, опасаясь, что события собьются с пути, а потому решила испытать почву и сказала Цзи Линлань:
— Хотя этот Хэлянь И из Государства Сицземи сегодня и проиграл, но, на мой взгляд, он держится с достоинством и обладает определённым благородством, а учитывая его смазливую внешность, он неизменно привлекает к себе всеобщее внимание.
Произнося это, Сы Мяочжэнь исподлобья следила за настроением Цзи Линлань, страшась заметить хоть малейший признак того, что та дрогнула. И хотя сегодня она нанесла мощный удар по спеси Хэлянь И, это всё же не давало стопроцентной гарантии, что у Цзи Линлань не возникнет к нему приязни.
Цзи Линлань слегка поджала губы и помолчала с полминуты, прежде чем произнести:
— Неужели Мяочжэнь к нему неравнодушна?
Сы Мяочжэнь:…
Её уже тошнило от одной лишь мысли о Хэлянь И, до чего же глубоко заблуждалась Цзи Линлань.
— Вовсе нет. Напротив, моё чутье подсказывает, что он чрезвычайно опасен, так что тебе тоже лучше держаться от него подальше.
Сы Мяочжэнь ненадолго умолкла, а затем добавила:
— Завтра я отправляюсь в поход на границу, и неизвестно, когда смогу вернуться. Я…
— Я буду скучать по тебе.
Больше всего на свете она переживала о том, что пока она сражается на чужбине, её собственный дом кто-нибудь обчистит.
Стоило ей подумать о том, что она не сможет приглядывать за Цзи Линлань, как у неё резко обострялось чувство незащищенности: эта невестка умела потрепать нервы. Оставалось лишь оставить ей в помощь парочку тайных стражей.
Цзи Линлань не вникала в скрытый смысл этих слов, списывая всё на то, что спасённая жизнь заставила Сы Мяочжэнь проникнуться к ней глубокой благодарностью. Подавлв минутное изумление, она улыбнулась уже искреннее:
— До чего же ты капризна, прямо как ребёнок.
Так, перекидываясь ничего не значащими фразами, они миновали долгую ночную дорогу и переступили порог Поместья генерала.
Добралась до своего двора, она велела слугам подготовить лохань для купания, чтобы отмыться от дорожной пыли и сладко выспаться. Война ждать не станет, уже завтра нужно вести войска в путь.
Мягкий лунный свет струился сквозь резную решётку окна, падая в прохладную купальню, оформленную в старинном стиле, и придавая этой тихой ночи налёт таинственности и умиротворения. В комнате витал едва уловимый аромат смеси лепестков и трав, радующий душу и тело.
Сы Мяочжэнь закрыла глаза, наслаждаясь редкими минутами покоя и расслабления. Горячая ключевая вода обволакивала её кожу, казалось, смывая всю пыль и усталость. Руки легко скользнули по глади воды, поднимая брызги, разлетавшиеся жемчужными капельками, и тело расслабилось так, будто в нём открылась каждая пора.
А за окном, оставаясь незамеченной, Сунь Цин проковыряла в бумажной перегородке дырочку и украдкой заглядывала внутрь, до боли сжимая вспотевшие ладони от страха быть пойманной с поличным зоркой и чуткой Сы Мяочжэнь.
К счастью, то ли Сы Мяочжэнь слишком устала, то ли расстояние было достаточным, но купающаяся пока не замечала никаких посторонних движений.
Следуя полученному приказу, Сунь Цин сосредоточила всё внимание на спине Сы Мяочжэнь. На беду, обзор загораживала деревянная кадка, и лишь когда та поднялась на ноги, собираясь одеваться, Сунь Цин смогла разглядеть всё как следует…
На коже действительно виднелся длинный зарубцевавшийся рубец, протянувшийся от левого плеча до правой стороны пояса — жуткое зрелище!
Убедившись в этом, она решила поскорее сбежать и доложить о выполнении задания, но не успела и шагу стукнуть, как её окликнул внезапный голос:
— Кто там за окном? Занимаетесь такими воровскими делами — часом, не в генерала ли нашего влюбились?
Сы Мяочжэнь натягивала одежды, непринужденно подшучивая над спрятавшейся снаружи мелкой крысой.
Эта фраза до смерти испугала и без того совестливую Сунь Цин, и та окончательно бросила мысль затаиться, помчавшись прочь со всех ног в страхе быть пойманной.
Не пробежав и пары шагов, она уткнулась горлом в острие приставленного к шее кинжала: до встречи с владыкой преисподней её отделяли считанные миллиметры.
— Это снова ты, куда собралась? Неужели думала сбежать?
Тон Сы Мяочжэнь сквозила презрением, убирать кинжал она не спешила.
Они с Сунь Цин в обычной жизни никак не пересекались, и Сы Мяочжэнь не могла взять в толк, что привело ту сюда, а потому с леденящим душу выражением лица потребовала:
— Зачем занимаешься подобным? Только попробуй соврать.
Жизнь висела на волоске, а у самого горла застыло лезвие, и Сунь Цин боялась излишне громко вздохнуть или качнуть головой — малейшее движение вперёд стоило бы ей головы.
Внутри неё развернулась целая буря, ей казалось, что выхода нет и гибель неизбежна, поэтому она заикаясь выдавила:
— Меня заставил один незнакомец с зелёными глазами, он велел проверить, есть ли у вас на спине рана. Он заставил меня проглотить яд и пригрозил, что если я не выполню приказ, то не получу противоядие и умру в страшных муках… Генерал, пощадите!
Сы Мяочжэнь не упустила ни единого изменения в выражении лица Сунь Цин и мысленно усмехнулась: уж в коварстве Хэлянь И точно не было равных.
Надо же додуматься подтвердить личность того ночного убийцы подобным образом? Да ещё и отравить человека.
Видя, что Сунь Цин говорит относительно правду, к тому же сама она пострадала не по своей воле, Сы Мяочжэнь отвела кинжал.
— Убирайся.
Эти три слова прозвучали для Сунь Цин как долгожданное помилование, и она, ухватившись обеими руками за подол юбки, бросилась наутек.
— Стои-и-иди, — лицо Сы Мяочжэнь осталось бесстрастным, так что угадать её мысли было невозможно. — Если этот мужчина станет расспрашивать тебя, рассказывай всё как есть.
Это означало открыто признать перед Хэлянь И, что она жаждет его смерти. Ну и что с того?
Хэлянь И не сможет одолеть её лишь на основании какого-то пореза от клинка, а когда она вернется из этого похода, то несомненно превратится в мощное дерево, которое никому не удастся легко повалить.
На следующий день, облаченная в боевые доспехи, она покинула порог Поместья генерала под ещё хмурым небом. Бросив на прощанье быстрый взгляд на дворик Цзи Линлань, она решительно развернулась и зашагала прочь.
Сперва предстояло явиться ко двору на поклон к императору и проститься перед началом похода.
Глава 12: Портрет красавицы
На самом деле Хэлянь И прекрасно знал, кто нанёс ему рану, но пока был не в силах с ней совладать. К тому же, не добившись желаемого, он не хотел покидать Государство Цин и решил продлить своё пребывание здесь, оставаясь в постоялом дворе.
http://bllate.org/book/34251/4219570
Готово:
