Он отложил мотыгу и зашёл на кухню, чтобы посмотреть, как она хлопочет. Узнав, что всё это привёз Чжао Хайлинь, немного помолчал и сказал:
— Как закончишь готовить, я отнесу это зятю. Пусть не мотается лишний раз — у него и так дел по горло.
Фу Мэй выловила из воды испорченные бобы и сложила их в миску — завтра скормит курам. Улыбнулась:
— Конечно, отнесёшь ты. Только ведь в самую рань придётся ехать. Ты же весь день на работах измучишься — выдержишь?
Она не возражала и охотно вовлекала его в свои дела, и Цинь Фэн мысленно перевёл дух.
— Не волнуйся, мне не в тягость.
Фу Мэй замочила бобы, тщательно перебрала целый мешок грецких орехов и арахиса и только после этого легла спать. Был уже ноябрь, дни становились всё короче, а ночи — всё холоднее и темнее. Примерно в четыре часа ночи она проснулась.
Удивительно, но иногда внутренние часы человека работают точнее любого будильника. Перед сном мысленно повторишь несколько раз: «Проснусь в четыре, проснусь в четыре» — и точно в срок глаза сами открываются, причём без особой сонливости.
Не зная точного механизма этого явления, Фу Мэй часто так себя будила. За окном царила серая мгла, крики ворон из старого леса доносились далеко, а петушиные голоса то и дело раздавались за домом.
В постели было так уютно и тепло, что Фу Мэй перевернулась на другой бок и ещё немного повалялась, прежде чем заставить себя встать. Только она натянула тёплую стёганую куртку, как за дверью послышался лёгкий стук.
Она приоткрыла дверь, и в щель заглянул Цинь Фэн. Холодный ветер ворвался внутрь, заставив её вздрогнуть. В коридоре царила кромешная тьма, но из комнаты напротив, где спал Цинь Баошань, доносился громкий храп.
— Почему так рано встал? — тихо спросила она. Вечером перед сном она чётко сказала ему: пусть поднимается в пять. К тому времени она уже всё приготовит, и он сможет сразу отвезти еду Чжао Хайлиню.
Цинь Фэн потянул её за руку и, неслышно ступая, повёл в общую комнату. Почему он поднялся раньше — не объяснил.
— Я уже вскипятил воды, иди умывайся. Потом буду поддерживать огонь, пока ты готовишь.
Она не стала тратить время и быстро умылась, после чего засучила рукава и приступила к выпечке. Тесто было замешано ещё вечером. Орехи и арахис она тщательно промыла и измельчила, затем с помощью формочки вырезала из теста маленькие цветочные лепёшки и начинила их орехово-арахисовой пастой. Вскоре первая порция горячих пирожков уже парилась в пароварке.
Фу Мэй осторожно выбрала несколько штук и предложила попробовать Цинь Фэну. Тот покачал головой:
— Я не голоден. Ты сама съешь что-нибудь — ведь так рано встала, наверняка проголодалась.
Он не хотел есть — ведь это она старалась ради продажи, чтобы заработать побольше денег.
Фу Мэй топнула ногой и сердито на него посмотрела. Ей ли не понять его замыслов?
— Раз сказала — ешь! Тебе же потом на велосипеде ехать. Как поедешь натощак?
Она просто поднесла пирожок к его губам. Цинь Фэн послушно откусил.
Зеленоватые пирожки дымились жаром. От первого укуса начинка тут же таяла во рту, словно снег под весенним солнцем. Кукурузная мука придавала тесту лёгкую шероховатость, что только усиливало вкус, а сладость кукурузы гармонично дополняла общее впечатление.
Сладость была едва уловимой — не приторной, а такой, что едва почувствуешь, как она уже исчезает. Орехово-арахисовая начинка слегка вытопилась, и масло, смешиваясь с тестом, смягчало его, не давая пересохнуть, но при этом не делало блюдо жирным.
Цинь Фэн любил сладкое, и всё, что готовила Фу Мэй, ему нравилось. Он съел несколько пирожков, прежде чем сумел остановиться.
Пока в пароварке готовились пирожки, Фу Мэй успела сварить две миски лапши и добавила заранее обжаренные кусочки свиных потрохов.
Цинь Фэн с аппетитом всё съел и, отставив миску, увидел, что последняя порция пирожков уже готова. Мука и прочие продукты, привезённые Чжао Хайлинем, полностью закончились. Фу Мэй достала весы и взвесила выпечку — получилось около трёх с половиной килограммов.
Она взяла корзинку, выстелила дно соломой, аккуратно разложила пирожки в коробку и поставила в корзину. Цинь Фэн привязал корзину верёвкой к велосипеду и вышел во двор. У двери он остановился и погладил её по голове:
— Ложись ещё немного поспи. Я скоро вернусь.
Фу Мэй кивнула:
— Смотри, осторожнее езди, не торопись.
— Хорошо.
Цинь Фэн прикрепил фонарик к рулю и уехал. Фу Мэй проводила взглядом удаляющийся огонёк, поправила воротник и, зевнув, вернулась в дом.
Всё вокруг было погружено в ночной покой. На далёком холме солнце ещё не взошло — лишь алый отблеск пробивался из-за горизонта. Тропинка в лесу оставалась чёрной, будто впереди зияла пасть какого-то чудовища, поджидающего путника.
Цинь Фэн один ехал по узкой тропе, но в душе чувствовал полное спокойствие и не испытывал страха. Хотя он и гнал изо всех сил, дорога всё равно заняла полчаса. Когда он добрался до дома Чжао, на улице уже начало светать.
Чжао Хайлинь как раз собирался в город. Цинь Фэн передал ему пирожки, и тот попробовал один. Сразу понял: товар Фу Мэй будет раскупаться мгновенно — настолько вкусно получилось.
Пирожки были нежными, таяли во рту, но при этом имели приятную шероховатую текстуру и редкую для таких изделий начинку. Маслянистая сердцевина идеально сочеталась со вкусом теста: не слишком жирная и не сухая — всё в меру.
Чжао Хайлинь уже прикинул, по какой цене их можно продавать. Его сестра Цинь Цю, увидев брата, пригласила его позавтракать, но Цинь Фэн отказался. Дождавшись, пока Чжао Хайлинь соберётся, он предложил довезти его или хотя бы одолжить велосипед.
Но Чжао Хайлинь выкатил из-за дома свой собственный велосипед — недавно купил у знакомого в рассрочку. Теперь и у него появилось своё средство передвижения. Брат с сестрой проводили взглядом, как Чжао Хайлинь исчезает в утренней мгле.
Цинь Цю плотнее запахнула халат и потянула Цинь Фэна в дом, чтобы погреться у печки.
— Подожди немного. На такую рань я тебе сварю горячее яйцо — съешь перед дорогой.
Цинь Фэн покачал головой, вытирая пот со лба:
— Нет, сестра. Оставь яйца детям. Я перед выездом плотно позавтракал. Фу Мэй дома ждёт — мне пора.
Он сел на велосипед и поехал обратно. Небо постепенно светлело, повсюду раздавалось петушиное пение. Примерно к восьми часам утра Цинь Фэн вернулся домой. Он поставил велосипед и заглянул в комнату Цинь Баошаня — тот по-прежнему громко храпел.
Цинь Фэн тихонько открыл дверь в комнату Фу Мэй. В лицо ударил тёплый, сладковатый аромат, от которого голова закружилась. В комнате стояла уютная, чуть вялая теплота.
Фу Мэй крепко спала, её дыхание было ровным и глубоким, щёки румяными, а лицо обращено к двери. Цинь Фэн некоторое время смотрел на неё, и сердце его наполнилось такой нежностью, что захотелось отдать ей всё, что имеет.
Он осторожно приблизился, слегка коснулся носом её носа, поцеловал в уголок губ и в лоб. Движения его были полны любви и бережности, будто перед ним находилось драгоценное сокровище. Фу Мэй легко просыпалась, и, несмотря на всю осторожность Цинь Фэна, она открыла глаза.
— Ты вернулся… — сонно и хрипловато произнесла она.
Цинь Фэн тихо «мм»нул, погладил её по волосам и нежно сказал:
— Поспи ещё немного. Я выйду.
Фу Мэй, не открывая глаз, спросила:
— Довёз? Что зять сказал?
Её всё ещё волновало дело.
Цинь Фэн тихо ответил:
— Я дождался, пока он уедет, и только потом вернулся. Сказал, что твои пирожки очень вкусные — точно всё распродаст.
Фу Мэй удовлетворённо «мм»нула и снова погрузилась в сон. Цинь Фэн ещё долго с нежностью смотрел на неё, потом встал и вышел из комнаты.
Небо уже почти посветлело. Люди, направлявшиеся на базар в город, один за другим появлялись на большой дороге. Утренний туман стелился над землёй. Те, кто ехал на велосипедах, старались ехать быстрее — холодный ветер проникал под воротник и заставлял дрожать.
Чжао Хайлинь, попав в город, свернул на малолюдные улочки и спокойно катил велосипед, не оглядываясь по сторонам. Добравшись до квартала, где тянулся ряд одноэтажных домиков, он остановился, чтобы подвязать шнурки, и незаметно осмотрелся. Затем, как ни в чём не бывало, завернул в один из переулков.
Дома здесь были низкими — до черепицы можно было дотянуться рукой. Он приставил велосипед к стене и дошёл до самого дальнего домика, где постучал в дверь. Внутри сразу зашуршали шаги — кто-то шёл открывать.
Чжао Хайлинь постучал ещё несколько раз — коротко и чётко, с определённым ритмом. Похоже, человек за дверью узнал условный сигнал и спокойно открыл. Чжао Хайлинь вошёл вслед за сорокалетним мужчиной.
Они прошли через дворик и зашли в заднюю комнату. Чжао Хайлинь поставил корзину на стол:
— Дядя Шуаньцзы, взгляните. В прошлый раз вы говорили, что у клиентов есть спрос на готовую еду. Мы дома немного приготовили — попробуйте.
Он не стал уточнять, кто именно готовил, — чем меньше людей знают, тем лучше. Сказал лишь «дома приготовили», подразумевая, что товара может быть сколько угодно. Чтобы убедить, добавил:
— Очень вкусно.
Цянь Дашуань подозрительно осмотрел аппетитные пирожки, взял один и откусил. Глаза его тут же заблестели. Он похлопал Чжао Хайлиня по плечу:
— Линьцзы, молодец! Твоя жена готовит? Да, вкусно! Недавно один богатый господин спрашивал как раз про такое. Твой товар точно пойдёт на ура. Есть ещё?
Цянь Дашуань приходился Чжао Хайлиню дядей со стороны матери и уже много лет занимался подобными делами. У него были и поставщики, и клиенты. В начале года Чжао Хайлинь обратился к нему с просьбой — мол, в семье трудности, хотел бы заняться продажей зерна. Позже их чуть не поймали, но Чжао Хайлинь взял всю вину на себя и ни слова не сказал о дяде. Тогда Цянь Дашуань понял, что парень толковый и надёжный.
Такие люди всегда идут на риск, и, оценив в нём талант и родство, дядя начал обучать Чжао Хайлиня всем тонкостям дела: где искать товар, у кого закупать, как находить покупателей и не ссориться с торговцами с чёрного рынка.
Чжао Хайлинь был благодарен за доверие и теперь привёз пирожки Фу Мэй, намекая на желание сотрудничать постоянно. Вытерев пот со лба, он спокойно сказал:
— Пока есть спрос, будем готовить. Жена сказала: «Если раскупают — будем делать».
Цянь Дашуань кивнул:
— Хорошо. Я соберу информацию — посмотрю, какие лакомства больше нравятся людям. Кстати, по какой цене хочешь продавать? Назови, чтобы я знал, с чего начинать.
Чжао Хайлинь прикинул в уме: мука обошлась в восемнадцать фэней за цзинь, арахис — пять фэней, грецкие орехи — восемь, плюс прочие продукты. Из привезённого получилось семь цзиней и пять лян пирожков, не считая потерь при готовке.
— Дома готовить нелегко, — сказал он. — Всё делали глубокой ночью, а я привёз ещё горячим. Дядя Шуаньцзы, давайте по полтора юаня за цзинь и ещё немного продовольственных или тканевых талонов. Вы берите по два фэня с каждого цзиня — всё же вам придётся этим постоянно заниматься.
Чжао Хайлинь предложил дяде комиссионные, и тот не стал отказываться — ведь это путь к долгосрочному сотрудничеству и взаимной выгоде. Они обсудили детали, и Чжао Хайлинь собрался уходить: хоть сейчас и межсезонье, но скоро подводить итоги по трудодням, и если деревенский бухгалтер придет, а его не окажется дома, могут возникнуть проблемы — ведь у него уже был «грешок» в прошлом.
Когда он уже отошёл на несколько шагов, Цянь Дашуань окликнул его:
— Если надолго займёшься этим делом, ингредиентов понадобится ещё больше. Вот адрес, где можно закупать продукты по хорошей цене.
Чжао Хайлинь тут же записал адрес и поспешил домой.
Фу Мэй хорошо выспалась и встала. Цинь Фэн уже приготовил обед. Хотя блюдо получилось не таким вкусным, как у неё, но вполне съедобным. Между тем от семьи Чжао Юнцина пришло письмо — его собирались забирать домой. Супруги Суто тоже готовились к отъезду. Фу Мэй решила устроить прощальный ужин к празднику Нового года.
Из курятника осталась половина птицы — вторую половину Цинь Баошань с сыном продали в кооператив, чтобы купить необходимые товары. Фу Мэй выбрала курицу, зарезала и выпотрошила, а также вымыла много сушёных картофельных ломтиков, заготовленных летом, чтобы приготовить курицу в горшочке.
Она обжарила курицу на уже разогретом жире, добавила бадьян, корицу, лонган и другие сушёные специи, затем томила на медленном огне. Когда кухню наполнил аромат лекарственных трав, она добавила картофельные ломтики и потушила ещё немного.
Курица получилась идеальной: соль и жир проникли глубоко в мясо, оно было нежным, мягким, но с лёгкой упругостью. Сушёный картофель, казалось, обрёл новый вкус — потерял часть влаги, но стал ещё насыщеннее.
Также она приготовила яичницу с молодыми побегами тоху — ароматную траву она собрала ещё весной и законсервировала особым способом в глиняном горшке, чтобы использовать в любое время года.
Когда всё было готово, Цинь Фэн пошёл звать Чжао Юнцина и остальных. Цинь Баошань даже принёс кувшин жёлтого вина. Он был человеком простым и весёлым — ел всё, что давали, и никогда не вмешивался в то, кого Фу Мэй с Цинь Фэном приглашали к столу.
http://bllate.org/book/3423/375789
Готово:
