Он тщательно припомнил всё, что произошло прошлой ночью, и под конец вспомнил тот сладкий и приторный запах пудры, который почуял перед уходом.
Яд, который можно найти на цветочных лодках в весёлых кварталах, неизменно предназначался для услады богатых гостей — это был яд страсти. Обычный яд страсти. Он не отличался особой свирепостью, но для тех, у кого реакция была столь тяжелой, как у него, его, по всей видимости, использовали в публичных домах, чтобы принуждать несговорчивых куртизанок.
Правда, при нём имелась пилюля противоядия, но против столь свирепого яда страсти она была бессильна, так что пришлось предаться этому делу...
Вэй Сань яростно ущипнул себя за бедро, возвращая ясность ума с помощью боли, чтобы не позволять себе и дальше витать в мыслях.
Яд страсти, конечно, отличался суровым нравом, но раз уж Вэй Сань сумел выбраться живым из Лагеря смертников, его сила воли превосходила всё, на что был способен обычный человек.
До смены караула оставалось всего два часа, ему оставалось лишь сжать зубы и перетерпеть.
Вэй Сань дотянул до смены караула из последних сил, и хотя уходил с совершенно помутненным рассудком, внешне не выказал ни малейших признаков аномалии. Кивнув на прощание Вэй Эру, сменявшему его на посту, он поспешно удалился.
Вэй Эр и Вэй Лю проводили его взглядом — не успели моргнуть, как тот уже скрылся из виду, — и переглянулись.
Вэй Эр потёр подбородок и причмокнул: почему ему всё время казалось, что сегодня с Вэй Санем что-то не так?
Впрочем, какое до этого было дело?
Оба мгновенно выбросили эту странность из головы и замерли подобно невидимкам, пока хозяин, окруженный служанками, не вышел из внутреннего двора, после чего двинулись следом.
Вернувшись в свою комнату, Вэй Сань захватил сменный комплект одежды и прямиком вышел за порог, а переступив его, нос к носу столкнулся с вернувшимся с задания Вэй Цзю.
— Третий брат, собрался помыться?
Вэй Цзю уже забыл о боли, стоило зажить шрамам, и с хитрой ухмылкой полез к Вэй Салю, отчего тот мгновенно отпрянул назад, словно перед лицом смертельной опасности.
Вэй Цзю был задет такой реакцией, но не стал ломать голову, решив лишь, что Вэй Сань всё ещё злится на его вчерашние шуточки.
Он скривил губы и ответил сам себе:
— Баня забита этими скотами, заявись ты туда сейчас, брату Третьему придется прождать добрую половину приличного времени.
Скотами, разумеется, он называл других смертников и тайных стражей.
Вэй Сань кивнул в знак благодарности, но не послушал советов Вэй Цзю и не повернул назад, а прихватив деревянный таз, направился к задней горе Лагеря смертников.
У подножия задней горы имелся небольшой пруд — он обнаружил его совершенно случайно, и место это было до того уединенным, что как нельзя лучше подходило для того, чтобы скрыться от посторонних глаз.
С другой стороны, Вэй Чжэн в сопровождении служанок направился в задний сад.
Он обладал на редкость привлекательной внешностью: соболиные брови, глаза, подобные звездам, и черты лица такие резкие, будто высеченные ножом. На его фоне все эти соперничающие в яркости цветы мгновенно меркли и теряли всякую красоту.
И при всем при этом у столь агрессивной внешности были на редкость наивные и простодушные глаза.
Вдоволь наглядевшись на куст гортензии, он протянул руку и сорвал другой цветок — пион. Покрутив его в пальцах и лишь слегка вдохнув аромат, он счел затею скучной и бросил цветок на землю.
Шедшие позади служанки молча наблюдали за его капризами. Видя, что уже смеркается, а он и не думает останавливаться, главная надзирательница шагом вперед предостерегла:
— Ван, уже поздно, вам пора возвращаться и отужинать.
Вэй Чжэн как раз сорвал лепесток мальвы и, услышав это, недовольно повернулся:
— Я еще не наигрался, никуда я не пойду!
— Ван, завтра поиграете точно так же, — голос женщины звучал беспомощно, словно она уговаривала ребенка.
— Хочу играть прямо сейчас! — Вэй Чжэн задрал подбородок и фыркнул. Не дожидаясь ответа надзирательницы, он неожиданно снова повеселел и своенравно заявил: — Ступайте все вон, я хочу поиграть один!
— Но ваше величество приказал служанкам...
Женщина замялась, однако Вэй Чжэн тут же вспылил:
— Смеете ослушаться моих приказов?! Кто здесь вообще хозяин?!
— Вернусь я к отцу императору, пожалуюсь ему на вас, и всем вам головы с плеч посрубают!
На этот раз надзирательница закрыла рот, не смея больше пререкаться, и могла лишь наблюдать со стороны, как он, подобно выпорхнувшей из клетки птичке, убегает всё дальше.
Как только Вэй Чжэн выбежал за арочные ворота сада, выражение его лица мгновенно переменилось — от прежней наивности, капризности и глуповатости не осталось и следа.
Он быстрым шагом удалился и, добравшись до уединенного дворика и убедившись, что вокруг ни души, остановился и бросил в пустоту:
— Выходите.
Прятавшиеся в тени Вэй Эр и Вэй Лю тут же опустились перед ним на колени.
— Каковы указания господина?
Вэй Чжэн окинул их высокомерным взглядом сверху вниз и наконец остановил его на Вэй Лю, который был с ним примерно одного роста:
— Снимай одежду.
На задней горе и вправду не было ни души. Нервы Вэй Саня, натянутые струной целый день, наконец-то расслабились, и лишенный сдерживания яд страсти пошел в яростную контратаку, из-за чего руки и ноги у него при раздевании мелко дрожали.
Кое-как сбросив с себя всю одежду, Вэй Сань уже настолько ослабел, что с трудом держался на ногах.
Собрав последние крохи рассудка, он соскользнул в воду. Ночная прохлада пруда обожгла пышущую жаром кожу, заставив его тело непроизвольно задрожать.
Яд страсти оказался чересчур свирепым, да к тому же выждал целые сутки, и теперь бушевал во всю силу. Вэй Сань изначально планировал справиться своими силами, но когда дошло до дела, понял, насколько это было несбыточной мечтой.
Он попытался взять себя в руку, однако у него не осталось и капли сил, так что ему оставалось лишь кое-как прильнуть грудью к камням у кромки воды и тяжело дышать, сгорая в лихорадке и совершенно потеряв счет времени.
Даже с наступлением ночи в Лагере смертников царила абсолютная тишина. И хотя везде горели огни, вокруг не было видно ни единой живой души.
Вэй Чжэн был облачен в черные одежды для скрытных вылазок и носил маску из человеческой кожи, закутавшись так, что наружу выглядывали лишь глаза.
Он неспешно и вальяжно ступил на территорию Лагеря смертников. Из тени на него устремилось с десяток взглядов, однако, завидев висевшую у него на поясе бирку Вэй Лю, наблюдатели слегка ослабили бдительность, хотя по-прежнему следовали за ним по пятам.
— Ого! Да это же шестой брат! Разве ты не должен быть на посту? Чего это тебя вдруг принесло обратно?
Вэй Цзю прислонился плечом к дверному косяку своей комнаты, держа в руках миску, и ухмыльнулся во весь рот.
— Шестой брат еще не ужинал, верно? Только что сварил пустую лапшу, не хочешь отведать пару глотков?
Вэй Чжэн промолчал, прямым и оценивающим взглядом разглядывая этого живого по характеру смертника.
Про себя он подумал: неужели подчиненные ему смертники состоят из подобных отбросов? Похоже, придется заставить Дуань Линя как следует навести здесь порядок.
Он попросту проигнорировал Вэй Цзю, но тот, напротив, решил ухватиться за возможность и пристал к нему:
— Эй, шестой брат, чего это ты игнорируешь людей? Я же от всего сердца угощаю тебя лапшой, с чего вдруг ты воротишь от меня нос?
Одной рукой он опустился на плечо Вэй Чжэну, и в ту же секунду его шутливое выражение лица сменилось звериным оскалом.
Он швырнул миску с лапшой на землю, а палочки для еды превратились в смертоносное оружие в его руках — быстро, точно и безжалостно метнувшись прямо в сонную артерию на горге Вэй Чжэна.
Расколовшаяся на куски миска и разлетевшийся по земле суп послужили своеобразным сигналом: прятавшиеся в тени смертники высыпали наружу, а тусклый блеск их изогнутых сабель таил в себе леденящую смертоносную ауру.
Перемена произошла слишком стремительно, но Вэй Чжэн ничуть не удивился. Он даже не попытался увернуться, а так и остался стоять с абсолютно невозмутимым видом.
В тот момент, когда палочки в руке Вэй Цзю не доходили до его горла на расстояние ширины одного пальца, из темного угла со свистом сорвался мелкий камень и с глухим стуком переломил палочки пополам.
Дверь в покои главы тайных стражей Дуань Линя со злости распахнуло ударом ноги. Из-за того, что гость не рассчитал силу, деревянная створка издала пару жалобных скрипов, а затем рухнула на землю с грохотом.
— Совсем ополоумили, щенки паршивые?! Разуйте свои собачьи глаза и посмотрите хорошенько, кто перед вами!
Смертники разом замерли, охваченные всеобщей и отчетливо читавшейся растерянностью.
Дуань Линь со злостью окинул эту никчемную молодежь гневным взглядом, после чего быстрым шагом подошел к Вэй Чжэну, рухнул на колени и отвесил глубокий поклон:
— Подчиненный виновен, прошу хозяина наказать меня!
Смертники вновь прекратили все движения, погрузившись в видимое невооруженным глазом замешательство и панику.
А возглавлявший нападение Вэй Цзю и вовсе остолбенел. Кто бы мог подумать, что сам сановный Сянь-ван додумается страдать дурью и притворяться убийцей, чтобы проверить собственных подчиненных! Это же просто в голове не укладывалось!
Смертники, прекрасно понимавшие, что натворили страшных дел, дружно попадали на колени. А услышавшие звуки драки тайные стражи из соседнего лагеря, решив, что пробрался убийца, прибежали в спешке и, завидев стоящих на коленях командира со смертниками, в полном недоумении опустились рядом на колени.
Вэй Чжэн снял маску, оставив на лице маску из человеческой кожи. Он махнул рукой, велел смертникам и тайным стражам подняться.
Смертники стояли бледные, словно перепуганные перепела, затаив дыхание в ожидании кары от господина.
— Малое наказание в назидание другим: отправляйтесь в Зал наставлений и получите по пять плетей каждый.
За то, что они не узнали хозяина и попытались его убить, пять плетей были еще проявлением милосердия хозяина. Смертники поспешно выразили благодарность за наказание, а затем бросились врассыпную, стараясь скрыться как можно быстрее.
Тайные стражи же, опасаясь попасть под горячую руку, тоже последовали их примеру.
Обширная территория Лагеря смертников вмиг опустела, словно здесь только что ничего и не происходило.
Дуань Линь сделал шаг вперед и поравнялся с ним:
— Хозяин, вы пожаловали сюда в личине, неужто у вас есть какие-то указания?
Вэй Чжэн не ответил. Официально резиденция князя Сянь-вана принадлежала ему, однако втайне в нее было внедрено несметное количество шпионов, которые ежедневно следили за каждым его шагом. Стоило ему хоть в малейшей степени проявить поведение, не подобающее слабоумному и глупому человеку, как сидевшие в засаде злобные псы тут же набросились бы и разорвали его на куски.
Он зашагал к выходу из лагеря, и Дуань Линь понимающе последовал за ним.
Они шли в полном молчании до тех пор, пока не углубились в уединенную и безлюдную заднюю гору, где Вэй Чжэн наконец нарушил молчание:
— Дуань Линь, какова нынче обстановка в столице?
Дуань Линь доложил:
— Чжан Син мертв, человек из Восточного дворца пришел в ярость и приказал разыскать всех причастных, чтобы докопаться до правды. Что же касается Пятого принца...
Он сдержанно и насмешливо фыркнул:
— Пятый принц только и делает, что спешит подлить масла в огонь, даже не подозревая, что этот камень вот-вот упадет ему же на ногу.
— О? — Вэй Чжэн заинтересовался. — Что ты имеешь в виду?
— Тот парень Вэй Сань неизвестно откуда раздобыл бирку тайного стража Пятого принца. Убив Чжан Сина, он спрятал эту бирку под кроватью, где ее и обнаружили люди из Великого судебного приказа.
В глазах Дуань Линя, когда он заговорил о Вэй Сане, промелькнуло искреннее восхищение — очевидно, этот блестящий ход пришелся ему по душе.
— Теперь Великий суперинтендант суда Дали боится оскорбить кого бы то ни было, а бирку эту держит в руках словно раскаленный уголек. Но шила в мешке не утаишь: он не смеет поднимать шум, однако тот человек из Восточного дворца уже всё знает.
Вэй Чжэн слегка призадумался и усмехнулся:
— Убит ли Чжан Син людьми Пятого брата или нет, теперь он уже не отмоется, даже если бросится в Желтую реку.
Впереди их наверняка ждало немало забавных зрелищ вроде грызни собак меж собой, оставалось лишь гадать, сколько еще сможет сдерживаться его братец Наследный принц.
http://bllate.org/book/34224/4215559
Готово:
