Огни постепенно гасли, алые шелковые ленты развевались на ветру.
Освещение в Павильоне Наньчжи наполовину потускнело. Наступила вторая половина ночи, певицы уже сорвали голоса, но танцовщицы в главном зале всё еще кружились в танце, и серебряные колокольчики на их щиколотках звенели звонко и чисто. Тем временем богатые покровители внизу прижимались к куртизанкам, предавался страстям и разврату.
Неизвестно, какой именно повеса вылил целый кувшин десятилетнего выдержанного вина прямо на цветок павильона. Одежда красавицы промокла насквозь, выставляя напоказ все изгибы ее тела. Она оттолкнула мужчину и под легкомысленный смех присутствущих покинула сцену, смущенная и сердитая одновременно.
Воздух в лупанаре был густо насыщен самыми разными запахами: едким дымом благовоний, пудрой с лиц продажных женщин и густым ароматом только что откупоренного элитного вина. Всё это перемешалось в нечто липкое, распутное и до тошноты приторное.
— Подойди же, мой господин…
Плавные изгибы тела красавицы качнулись, кончики ее пальцев грациозно изогнулись, и она, зацепив гостя за пояс, откинулась назад, надеясь завлечь этого простофилю в отдельную комнату. Однако ее спина неожиданно наткнулась на что-то твердое — дверь оказалась заперта на засов!
Женщина мысленно выругалась, подумав, какая бессовестная бесстыжая девка заняла комнату первой попавшейся!
Ей пришлось, напустив на себя улыбку, снова схватить мужчину за пояс и отправиться на поиски другого уединенного места.
Похотливые, легкомысленные вздохи затихли вдали, растворяясь в шагах. Внутри комнаты Вэй Сань отвел взгляд, его пальцы резко сжались, и тонкая струна натянулась до предела, мгновенно врезавшись в плоть и дотронувшись до кости.
Средних лет мужчина, которого он прижал к полу под своими коленями, выкатил глаза, его лицо посинело, а рот широко открылся, словно у выброшенной на берег рыбы, но он не мог вытолкнуть из себя ни звука мольбы. Вэй Сань с бесстрастным выражением лица сделал еще один оборот струной и сильно дернул. Раздался тихий хруст сместившихся шейных позвонков, и тело мужчины полностью обмякло, испустив дух.
Вэй Сань разжал руки, пошевелил онемевшими пальцами, наклонился и вытащил из-под кровати короткий нож. По линии, оставленной натянутой струной, он с легкостью отсек мужчине голову и завернул ее в верхнюю халатную одежду. Кровь сочилась сквозь ткань, капая на пол. Вэй Сань обернул сверток еще двумя слоями и небрежно бросил окровавленную голову на туалетный столик.
Вытерев руки, он собрал распущенные волосы. В бронзовом зеркале отразилось лицо неопределенного пола: черные волосы, белая кожа. Бледное лицо было запятнано кровью, придавая ему жутковатую, зловещую красоту.
— Готово? — в оконный проем внешней комнаты кто-то постучал. Хриплый и низкий голос принадлежал Вэй Цзю, который выполнял с ним задание и отвечал за скрытное наблюдение снаружи.
Вэй Сань замер, запихнул завернутую в одежду голову в шкатулку, затем подошел к окну и протянул ее наружу. Коротко и четко ответил:
— Готово, Чжан Син уже поплатился за свои деяния.
Вэй Цзю даже не взглянул на шкатулку, с легкостью принимая ее, но его взгляд был неотступно прикован к лицу Вэй Сань.
Для сегодняшнего задания Вэй Сань переоделся в женское платье. Будучи мужчиной из плоти и крови, он обладал настолько утонченной красотой, что превосходил даже самых ослепительных куртизанок Павильона Наньчжи.
Пристальный взгляд Вэй Цзю был слишком откровенным, и Вэй Сань бросил на него ледяной взгляд:
— Насмотрелся?
Вэй Цзю усмехнулся:
— Ты, смертник, и вдруг в таком амплуа — настоящее транжирство сокровищ.
Вэй Сань оставил это без ответа и с бесстрастным лицом метнул несколько ядовитых дротиков.
Зрачки Вэй Цзю сузились, он в испуге увернулся, бормоча себе под нос:
— Третий брат, ну ты и бессердечный! Стоило лишь поддразнить тебя, зачем же сразу пытаться убить?
Ответом ему стал клинок, спрятанный в рукаве, который со свистом устремился прямо в переносицу. Вэй Сань атаковал слишком быстро и без малейшего колебания — он действительно бил на поражение. Вэй Цзю тут же откинулся назад и выпрыгнул из оконного проема.
Цепляясь за подоконник словно обезьяна, он перепрыгнул на окно соседней комнаты и на фоне тусклого света, пробивавшегося сквозь бумажную ширму, показал Вэй Сань жест, означающий уход, после чего растворился в темноте.
Вэй Сань молча убрал спрятанный в рукаве клинок. Взмах рукава — и створки окна с глухим стуком захлопнулись.
Он повернулся и бросил взгляд на труп на кровати. Поразмыслив немного, он вытащил из пояса жетон и бросил его под кровать. Затем он переоделся из женского платья обратно в ночной наряд смертника, который оставлял открытыми лишь глаза.
Надевая маску, Вэй Сань невольно поморщился, ощутив исходящий от него сладковатый и липкий запах пудры. Ему не нравились подобные ароматы, но задерживаться здесь было нельзя, поэтому пришлось потерпеть.
Он быстро уничтожил все следы своего пребывания в комнате, а затем выпрыгнул в окно.
Легкость движений цигун у Вэй Сань была самой высокой во всем Лагере смертников, и в темноте он исчез всего за несколько мгновений.
Вскоре после его ухода небо на востоке побелело. Рано вставшие ученые и простолюдины начали свой день, в то время как квартал красных фонарей наконец завершил свои ночные гуляния.
Проработав всю ночь, куртизанки одна за другой возвращались в свои комнаты отдыхать после того, как проводили последних гостей, а слуги обходили двери одну за другой, напоминая ночевавшим клиентам, что время вышло.
— Господин Чжан, господин Чжан? Вы проснулись? Время закрытия уже наступило, вам пора домой.
Слуга звал его несколько раз, но никто не отзывался. Ему стало странно: он кричал так громко, что даже бог сна проснулся бы, почему же этот господин Чжан не подает ни звука? Неужели вчерашняя куртизанка оказалась настолько ненасытной, что они предавались любви всю ночь напролет?
Его мысли были грязными, но толкнуть дверь и войти внутрь, чтобы проверить в чем дело, он не смел.
Эти высокопоставленные чиновники одним словом могли решить его судьбу, и оскорблять их он боялся до смерти.
Слуге оставалось лишь смириться со своей участью и честно дежурить у входа. Только когда совсем рассвело, и слуги из поместья господина Чжана пришли на поиски, он осмелился отворить дверь.
И стоило ему открыть ее, как стряслась беда.
Господин Чжан, который по идее должен был нежиться в объящениях нежности, оказался обезглавлен и убит. Он был мертв уже всю ночь, и никто этого не заметил.
Не прошло и чашки чаю, как весь Лянцзин знал о гибели крупного чиновника в Павильоне Наньчжи.
Происхождение и связи убитого чиновника были слишком глубоки, столичная управа не осмелилась вмешиваться в это дело, и расследование было напрямую передано в Великий судебный приказ. Меньше чем через час Павильон Наньчжи был окружен солдатами.
Весть о том, что у стен императорского двора совершено убийство высокопоставленного чиновника, причем человека из близкого окружения Наследного принца, уже давно просочилась в руки различных фракций. Никто не мог взять в толк, у кого хватило наглости убить человека Наследного принца прямо у него под носом, нанеся ему столь сокрушительный удар по лицу.
Если уж такой человек, как Наследный принц, не смог защитить даже своего преданного подчиненного, то кто еще осмелится примкнуть к нему?
В Восточном дворце.
— Кучка никчемных отбросов!
Наследный принц Вэй Хэн швырнул на пол белокафрированную чайную пиару, и перед ним тут же толпой опустились на колени люди.
Он закрыл глаза и потер переносицу:
— Ищите, все вы!
— Если не найдете, головы с плеч долой!
В то же время Пятый принц Вэй Янь злорадствовал над чужим несчастьем.
— Вэй Хэн, о Вэй Хэн, дожил и ты до такого дня.
Он подозвал своего тайного стража:
— Ступай, взмути воду в этой столице еще сильнее.
Тайный стражник принял приказ, отдал поклон и бесшумно растворился в тени.
В столице скрытно бурлили страсти, а Вэй Сань, виновник всех этих бед, в это время затаился на дереве у покоев князя Сянь и погрузился в оцепенение.
Сегодня была его очередь нести дневное дежурство. Даже несмотря на то, что он только ночью вернулся с задания, это не могло служить оправданием для отгула.
То ли из-за того, что он не сомкнул глаз всю ночь, Вэй Сань чувствовал, как перед глазами всё плывет, голова была тяжелой и затуманенной, а тело время от времени прошибали волны томительного жара.
Лето только началось, но цикады уже с самого раннего утра принимались настойчиво стрекотать, наполняя душу раздражением.
Вэй Сань выпустил несколько серебряных игл, метко пригвоздив наглых насекомых к стволу дерева, и надоедливое цикадное пение мгновенно стихло.
Он думал, что с наступлением тишины его раздражение пройдет, но по мере того, как шло время, жар внутри лишь разгорался с новой силой, сжигая его изнутри так, что мысли путались.
Полуденное летнее солнце палило нещадно, и Вэй Сань немного расстегнул воротник, чтобы остыть. В полузабытьи он подумал, не пора ли позвать кого-нибудь на смену, но, вспомнив, что сегодня дежурит в одиночестве, а возле вана ни на миг нельзя оставлять охрану, ему пришлось оставить эти мысли.
Он потряс головой, пытаясь прояснить рассудок, но от этого в голове закружилось еще сильнее, а тело стало мягким и лишилось всяких сил, словно превратившись в вату.
Это было крайне ненормально. Бессонная ночь не могла привести к такому состоянию, всё больше походя на отравление.
Вэй Сань с детства воспитывался как смертник и прошел через все круги ада в Лагере смертников. Он перепробовал не одну тысячу ядов и подсознательно считал себя невосприимчивым к любым ядам, но никак не ожидал, что сегодня всё же падет жертвой.
http://bllate.org/book/34224/4215558
Готово:
