Си Чжао до боли сжала челюсти, её охватила ярость, и она злобно бросила:
— Хорошо! Раз ты мне не веришь, тогда смотри внимательно и увидишь, чьим в итоге желаниям суждено сбыться!
Лу Фэн усмехнулся, взмахнул рукавом и бросил напоследок:
— Говорю тебе: через семь дней в поместье Лу будет пир. Хочешь ты того или нет, а пойти придётся, этого тебе не избежать!
— Советую тебе вести себя послушно и не думать, что раз ты сдала экзамены на чжуаньюаня, то теперь у тебя есть деньги и связи, чтобы со мной тягаться. Я, Лу Фэн, столько лет кручусь при дворе, а нынче занимаю пятый ранг. Поставить на место тебя, какую-то чиновничку седьмого ранга, для меня проще простого!
С этими словами он перестал обращать внимание на Си Чжао, широким шагом вышел за дверь, забрался в ожидавшую там повозку и уехал.
Когда Лу Фэн ушёл, Си Чжао так и осталась стоять на месте, дрожа от гнева. Сяо Хэ подбежала к ней, ухватила за руку и принялась утешать:
— Барышня, ни в коем случае нельзя злиться и портить здоровье! Вы теперь чжуаньюань, у вас есть официальная должность, даже он ничего не сможет вам сделать! Не слушайте вы этого каркающего ворона!
Си Чжао сделала несколько глубоких вдохов, чтобы усмирить бушевавшие внутри эмоции, покачала головой и с уставшим видом произнесла:
— Я в порядке, не переживай за меня. Есть что-нибудь поесть? Я немного проголодалась.
Она пробыла в Далисы весь день, толком ничего не ела, собиралась поужинать дома вместе с Сяо Хэ, но едва переступила порог, как разругалась с Лу Фэном и набила желудок одной лишь желчью.
Услышав это, Сяо Хэ тут же затараторила:
— Есть, есть, есть! Барышня, подождите немного, я схожу на кухню и разогрею еду.
После недолгой суготни Си Чжао и Сяо Хэ уселись за обеденный стол. К тому моменту гнев Си Чжао уже значительно поутих, и она спросила Сяо Хэ:
— Когда Лу Фэн приходил?
Сяо Хэ присела рядом с Си Чжао, подперла голову обеими руками и тяжело вздохнула:
— Примерно около часа назад. Как только вошёл, сразу заявил, что ищет вас. Я ответила, что барышня ещё в Далисы, так он чуть было туда не отправился! Еле-еле его отговорила.
Си Чжао вздохнула, уже представляя, как Лу Фэн трепал нервы Сяо Хэ:
— Ну и натерпелась же ты.
Сяо Хэ покачала головой:
— Ничего страшного. Только этот Лу Фэн шастает сюда то и дело, до чего же он противный.
Си Чжао обвела взглядом обветшалый двор, и тут Сяо Хэ снова заговорила:
— Жаль только, у нас нет денег нанять стражников. Вот были бы стражники — едва этот Лу Фэн заявился бы, как они выгнали бы его палками, посмотрела бы я, посмел ли он прийти ещё хоть раз.
Си Чжао вздохнула:
— Давай погодим немного. Как только накопим достаточно денег, наймём пару охранников, а когда скопим ещё больше — переедем в дом получше.
Сяо Хэ тут же согласилась:
— Переехать и вправду нужно. Этот двор слишком далеко от Далисы. Если бы удалось снять усадьбу поближе к ведомству, вам, барышня, было бы намного удобнее ходить на службу, и не пришлось бы каждый день отправляться в путь спозаранку.
Пока Си Чжао и Сяо Хэ предавались мечтам о прекрасной жизни, на другом конце Столицы, в резиденции премьер-министра, Чжан Вэньсянь выплакивал свои обиды дяде-канцлеру.
В тот момент от прежней спеси Чжан Вэньсяня не осталось и следа. Стоя на коленях, он заливался слезами и причитал:
— Дядя, сжальтесь над племянником, помогите мне на этот раз! Завтра мне уже уезжать из Столицы к месту службы, а я вовсе не хочу отправляться в эту глухомань окружным управителем! Я с детства рос в Столице, никогда не отлучался от вас, неужели вы действительно готовы отпустить меня?
Мать Чжан Вэньсяня, госпожа Сюй, в этот момент тоже с безграничной жалостью замолвила за сына словечко:
— Верно! Вэньсянь с малолетства привык жить в роскоши, как он сможет выносить тяготы в таком нищем краю? Канцлер, вы ведь тоже растили его на своих глазах, неужели у вас хватит духу отправить его в подобное место?
Нынешний канцлер Чжан Юань сидел за столом в форменном халате, который даже не успел сменить, и просматривал секретные доклады, присланные подчиненными.
Оглушенный рыданиями этой парочки, Чжан Юань небрежно бросил доклад на стол и раздраженно произнес:
— Больше об этом ни слова. Сейчас при дворе все знают о моем разладе с Вдовствующей императрицей. Ты мой племянник, и если я силой оставлю тебя в Столице у нее на виду, это станет твоей погибелью. Неужели ты до сих пор не можешь понять столь простую вещь?
Чжан Вэньсянь всхлипнул и попытался возразить:
— Но… но…
Чжан Юань оборвал его:
— Хватит об этом, разговор окончен. К тому же тебя с детства баловали, поездка на службу как раз поможет усмирить твой нрав и избавит от привычки вечно ввязываться в неприятности.
Больше всего на свете Чжан Вэньсянь с малых лет боялся этого дядю. С родителями он еще мог покапризничать, но стоило дяде нахмуриться, как у него от страха пропадал дар речи.
Заметив, что Чжан Юань начинает сердиться, он втянул голову в плечи и больше не смел возражать.
Когда мать и сын уже собирались убираться восвояси с поникшими головами, Чжан Юань внезапно окликнул племянника:
— Как звали того новоиспеченного чжуаньюаня?
Услышав это, Чжан Вэньсянь встрепенулся и торопливо ответил:
— По фамилии Си, зовут Си Чжао! Она сейчас служит в Далисы!
Выслушав его, Чжан Юань кивнул, погрузившись в задумчивость.
Пользуясь случаем, Чжан Вэньсянь добавил:
— Дядя, племянник готов отправиться на чужбину, но мне так обидно, что она перехватила всю славу! Умоляю, если представится возможность, отомстите за меня!
Какой-то новоиспеченный чжуаньюань не стоил того, чтобы Чжан Юань уделял ему личное внимание, но чтобы этот племянник поскорее убрался и перестал действовать ему на нервы, Чжан Юань отделался отговоркой:
— Ладно, я понял. Ступай собирать вещи, завтра отправляйся в путь как можно раньше.
…
На следующий день, придя в Далисы, Си Чжао снова принялась за разбор судебных дел.
Однако не успела она толком усесться, как за дверью поднялся шум. Выглянув наружу, Си Чжао увидела входящего евнуха.
У Си Чжао на душе шевельнулось недоброе предчувствие. И впрямь, не прошло и мгновения, как в комнату вбежал сослуживец и сообщил, что евнух пришел именно за ней.
Си Чжао отложила в сторону стопку документов, вышла наружу, поклонилась евнуху и спросила:
— Не подскажете, по какому делу вы меня ищете?
Евнух с улыбкой ответил:
— Вдовствующая императрица приказала пінши Си явиться во дворец, прошу вас со мной.
Обдумывая происходящее, Си Чжао последовала за евнухом к поджидавшей повозке. Усевшись внутрь, она осторожно поинтересовалась:
— Позвольте спросить, зачем я понадобилась Вашему Величеству?
Евнух добродушно ухмыльнулся:
— На самом деле Маркиз Чжунъюн вместе с четвертым молодым господином Ли прибыли сегодня во двор к императрице просить о даровании брака. Сейчас они находятся в Императорском кабинете, и Императрица велела мне позвать и пінши Си.
Разве Цинь Шу в будни ведет себя именно так?
Маркиз Чжунъюн? Брови Си Чжао нахмурились: она и подумать не могла, что Ли Чэнъи и впрямь уговорит маркиза лично явиться во дворец.
Медлить было нельзя, и Си Чжао вместе с евнухом поспешила во дворец.
Повозка мчалась во весь опор. Выйдя у дворцовых ворот, евнух повел Си Чжао прямо в Императорский кабинет.
Едва переступив порог, Си Чжао сперва увидела стоявшего на коленях Ли Чэнъи, а затем — стоявшего рядом мужчину средних лет, в котором безошибочно признала Маркиза Чжунъюн.
Род Маркиза Чжунъюн происходил из военной знати и некогда получил свой титул за боевые заслуги в походах за основание династии бок о бок с Императором-основателем.
Хотя со времен старого маркиза в их роду не появлялось ни одного толкового человека, а потомки страдали посредственными способностями и могли лишь проедать былые богатства, постепенно растеряв былое величие, за ними все равно оставался титул, и с простыми смертными их было не сравнить.
Войдя, Си Чжао чинно поклонилась Цинь Шу.
Цинь Шу откинулся на спинку драконьего трона и равнодушно бросил в ответ:
— Мм.
Си Чжао не стала смотреть на Цинь Шу, лишь опустив взгляд. Спустя мгновение она услышала голос Цинь Шу:
— Раз уж все собрались, Я спрошу напрямую: Си Чжао, согласна ли ты выйти замуж за Ли Чэнъи?
Си Чжао давно предвидела сегодняшний исход и заранее обдумала свой ответ в душе.
Она просила Лу Фэн самого объясниться с Ли Чэнъи, но теперь выходило, что Лу Фэн ничего подобного не сделал. Она не раз предупреждала его, однако Лу Фэн упорствовал в своем безумии — раз так, то и она не собиралась проявлять к нему снисходительность.
Поэтому Си Чжао крепко сжала руки в рукавах, шагнула вперед и произнесла:
— Докладываю Вашему Величеству, подчиненная никогда не помышляла о вхождении в семью Маркиза Чжунъюн и никогда не давала согласия на брак с Ли Чэнъи.
Как только эти слова сорвались с ее губ, стоявший рядом и изучавший Си Чжао тяжелым взглядом Маркиз Чжунъюн нахмурился и повысил голос:
— Что ты сказала?
Ли Чэнъи раз за разом умолял его просить императрицу о даровании брака, и маркиз искренне верил, что эти двое пылают взаимной страстью.
Хотя происхождение Си Чжао его не устраивало, он не смог устоять перед ежедневными мольбами Ли Чэнъи и в конце концов явился сегодня во дворец на аудиенцию к Императрице.
Кто бы мог подумать, что в ответ он услышит такое?
Он, достойный Маркиз Чжунъюн, лично прибыл просить императрицу о свадьбе, а Си Чжао смеет отказываться?
— Ты посмела водить меня за нос? — ярость захлестнула маркиза Чжунъюн, и он едва не сорвался на месте.
Цинь Шу бросил на него косой взгляд, собираясь одернуть, но Си Чжао неторопливо произнесла:
— Прошу Маркиза Чжунъюн умерить гнев и выслушать объяснение вашей покорной слуги о том, как всё обстояло на самом деле.
Маркиз в этот момент кипел от злости, но, услышав Си Чжао, подозрительно прищурился:
— Ишь ты! Здесь кроется какой-то подвох?
Си Чжао ответила:
— Маркиз поймет всё, как только дослушает меня до конца.
Маркиз скрестил руки на груди, не слишком-то веря ей, но из уважения к присутствию императрицы процедил:
— Ладно, посмотрим, что ты сможешь оправдать.
Си Чжао ни капли не смутилась его тона. Спокойно и уверенно стоя на месте, она с самого начала и до конца подробно изложила всю историю — начиная с того самого момента, как Лу Фэн впервые заявился к ней в резиденцию Си.
На середине рассказа выражение лица Маркиза Чжунъюн начало меняться, а когда Си Чжао закончила, его физиономия из синюшной сделалась багровой.
Едва слова Си Чжао затихли, как, опередив открывшего было рот маркиза, смертельно бледный Ли Чэнъи истошно завопил:
— Что?! Лу Фэн меня обманул?! Но он же черным по белому сказал мне, что ты согласилась!
— Я никогда не давала согласия выходить замуж за наследника маркиза, — торжественно произнесла Си Чжао, глядя на Ли Чэнъи. — Во всем случившемся виноват исключительно Лу Фэн. Си Чжао готова поклясться небесами, что никогда не произносила слов о желании стать невесткой Маркиза Чжунъюн. Я признательна четвертому молодому господину Ли за его чувства, но, увы, не могу ответить на них взаимностью. Прошу четвертого молодого господина Ли поискать себе другую достойную пару.
Лицо Ли Чэнъи побледнело еще сильнее, он попытался что-то возразить, но Маркиз Чжунъюн взревел:
— Хватит! Мало ты нас позорил?
Теперь-то до него дошло: этот глупый сынок дал себя облапошить Лу Фэну, да так ловко, что его не только водили за нос, но он еще и готов был за это приплачивать.
Если эта история просочится наружу, куда он денет лицо Маркиза Чжунъюн?
Пока маркиз сгорал от бешенства и скрежетал зубами, хранивший молчание Цинь Шу вовремя подал голос:
— Ну надо же, какое занятное представление довелось мне лицезреть. Одна сторона просит о даровании брака, другая — не желает идти под венец. Вы что же, явились сюда вдвоем, чтобы потешить Меня?
http://bllate.org/book/34221/4215276
Готово:
