— С какой стати? С какой стати её жизнь должна находиться в чужих руках?
Однако этот «человек» в данный момент казался совершенно невозмутимым, и на все вопросы следовал ответ.
Впрочем, не факт. Люди не способны угадать мысли призрака, всё могло оказаться лишь иллюзией.
— Ты говорила в прошлый раз, что подготовишь еду и воду?
— Мм. Можешь есть в любое время.
— Как мне освоиться здесь?
— Начни с охоты на тени.
Бай Цуншуан вела себя на редкость терпеливо: на любой вопрос Жань Сумэн она отвечала, и в её словах не чувствовалось никакого подвоха.
Тени — те самые чёрные силуэты на Кладбище заброшенных могил. Жань Сумэн подумала: освоиться здесь… значит убивать местных призраков? Неужели она, будучи человеком, тоже способна поглощать энергию призраков? И во что она тогда превратится? В получеловека-полумонстра? Ха, пожалуй, с того самого момента, как она погрузилась в сон и на её запястье появилась Алая метка, ей было на роду написано перестать быть обычной смертной.
Раз так, почему нужно начинать именно с этих теней?
— У призраков тоже бывает пол? Бай Цуншуан? — Голос Жань Сумэн стал тише. Она подняла голову, чуть качнула рукой, которую всё еще держала Бай Цуншуан, ухватила ту за воротник — и в этот момент Бай Цуншуан разжала пальцы, покорно склонив голову, так что её лицо оказалось совсем близко к её лицу. — Во второй раз… зачем ты сделала со мной такое? Что это значит для призраков? Или это вообще ничего не значит…
Очень красива. Даже на таком близком расстоянии на этом лице не было ни единого изъяна. Разве все призраки такие? Наделили красотой по максимуму, чтобы соблазнять… недостаточно стойкую добычу? Думая об этом, Жань Сумэн ослабила хватку на воротнике Бай Цуншуан и не удержалась — коснулась её щеки. Во взгляде мелькнуло помутнение, она подалась вперед, вскинув голову: — Бай Цуншуан, я женщина.
Встретившись взглядом с этими черными глазами и разглядев под легкой, мягкой улыбкой абсолютное равнодушие, Жань Сумэн резко ожесточила взгляд, другой рукой выхватила кинжал и со маху ударила —
Клинок глубоко вошел в грудь стоявшего перед ней «человека».
В ту же секунду Жань Сумэн заметила, что черные зрачки словно дрогнули, качнувшись, подобно упавшей капле воды, и в этом странном движении чудилось что-то тающее…
Но стоило моргнуть, как всё вернулось в норму.
— Дорогая, ты слишком опрометчива, — тихо рассмеялась Бай Цуншуан. Она перехватила руку Жань Сумэн, вонзившую кинжал ей в грудь, и с силой толкнула её глубже, загоняя лезвие целиком… Жань Сумэн даже почувствовала плоть Бай Цуншуан. Но та не отпустила её руку, а вместо этого жестко заставила Жань Сумэн поворачивать клинок внутри раны.
Густой черный туман окутал всё вокруг. Жань Сумэн ощутила, как на руке проступила липкая жидкость — ее можно было назвать даже бьющей ключом. Но прежнее упоение от мысли «я убила этого призрака» быстро разбилось о безумные действия Бай Цуншуан, и Жань Сумэн вновь ощутила тот запредельный, леденящий душу ужас.
Её тело оцепенело, погрузившись в бесчувственную ватную стужу.
Она смотрела на происходящее, пока Бай Цуншуан, держа её за руку и сжимая рукоять кинжала, не вытащила лезвие обратно. Рана, которую она только что нанесла — такая серьезная, такая страшная — исчезла, словно ничего и не было.
Одежда на груди оказалась разодрана, обнажая белую кожу… полуприкрытая, полубеспорядочная картина, от которой бросало в краску.
Однако саму Жань Сумэн пронизывал мертвящий холод.
— Видишь? Ты совсем меня не знаешь, но так опрометчиво бросаешься в атаку… — с вздохом произнесла Бай Цуншуан. Она запахнула одежду и потянула Жань Сумэн за правую руку, отмеченную Алой меткой. Метка отчетливо вырисовывалась на коже, напоминая то ли меч, то ли щит, то ли кусающую собственный хвост змею судьбы.
Она мягко опустила поцелуй прямо на метку. Ее губы были ледяными, но Жань Сумэн отпрянула так резко, будто обожглась.
Бай Цуншуан не стала ее удерживать, лишь улыбнулась: — И все же, дорогая, мне нравится твое мужество.
Жань Сумэн прижала ладонь к запястью и посмотрела на нее, чувствуя, как холод пробирает до костей, и вновь со всей остротой осознала, что такое настоящий страх. Сжав зубы, чтобы не дрожать, она изо всех сил выпрямила спину и выдала ровным голосом: — Благодарю, в следующий раз я учту урок.
Она думала: ее маска наверняка выглядит жалко, эта напускная невозмутимость рухнет от малейшего толчка и не способна скрыть весь тот ужас и панику, что бушевали внутри. Оцепенение, окаменение, страх, дрожь — Жань Сумэн хотелось завыть в голос, ее рассудок балансировал на грани краха, но она силой подавила всё это.
— Впрочем, мне не нужно твое одобрение. И кроме того, — Жань Сумэн глубоко вздохнула, ее лицо побелело как бумага, но она все равно смотрела прямо в глаза Бай Цуншуан, в самую глубь черных зрачков, — теперь ты можешь меня убить.
Героическая гибель? Смелый шаг навстречу смерти? Или покорное ожидание плахи?
Жань Сумэн не знала, как охарактеризовать собственные действия, но к встрече с кончиной она действительно подготовилась. Пусть она все еще боялась смерти, пусть ее тело колотила дрожь и сковывало оцепенение от жуткой и пугающей ауры Бай Цуншуан.
Но она не жалела — по крайней мере, она попыталась дать отпор. Теперь она убедилась в особенности Бай Цуншуан: банально убить… нет, даже просто навредить ей этим кинжалом невозможно. Хотя в тот момент лезвие действительно вошло в плоть и ранило Бай Цуншуан, у той, похоже, потрясающая регенерация? Ха, у призраков ведь наверняка нет таких уязвимых мест, как сердце? Жань Сумэн не была уверена, попала ли вообще в сердце, но когда Бай Цуншуан поверх ее собственной руки заставила ее ворочать лезвие внутри раны, Жань Сумэн едва не лишилась рассудка от страха. Ощущения… от одних воспоминаний волосы вставали дыбом.
Жань Сумэн в упор смотрела на Бай Цуншуан, ожидая прихода смерти.
— Зачем мне тебя убивать? — Бай Цуншуан медленно моргнула, на ее изящном лице отразилось искреннее недоумение, она покачала головой и улыбнулась: — Я приготовила для тебя еду и воду, ты приспособишься к этому месту.
Заметив растерянность на лице Жань Сумэн, Бай Цуншуан продолжила: — Тебе ведь наверняка любопытно, как долгая жизнь в этом мире отразится на том, другом мире, откуда ты родом? Почему бы не поставить со мной эксперимент?
Жань Сумэн действительно хотела узнать побольше об этой Метке и здешнем мире, а также ей хотелось прожить еще пару дней, чтобы проверить, сильно ли сместится время ее пробуждения в Мире Реальности. И все же… когда подобные речи звучали из уст Бай Цуншуан, Жань Сумэн настораживалась до предела, смутно подозревая, что этот призрак затевает какую-то интригу.
— Межмировое перемещение — задача не из легких, а наша с тобой связь возникла лишь по чистой случайности, — бесстрастно произнесла Бай Цуншуан. — То, что ты стоишь здесь, а не лежишь в подземелье, где тебя препарируют и изучают посланники различных влиятельных сил, уже достаточно ярко демонстрирует мое отношение. К тому же разве ты способна сопротивляться?
Жань Сумэн собиралась уже заявить, что способна покончить с собой, но тут же вспомнила целительные способности Бай Цуншуан — вероятно, тесно связанные с ее пугающей регенерацией. Разумеется, нанеси она удар быстро, точно и безжалостно, крошечный шанс на успех всё же оставался.
Вот только принять смерть от рук Бай Цуншуан требовало от нее предельного мужества; когда же смерть действительно заглянет в глаза, наверняка вновь выплеснется вся накопившаяся чернота. Она могла заставить себя подготовиться морально и принять неизбежное, но это не значило, что она способна хладнокровно и решительно прервать собственную жизнь.
— Я хотела сказать… мне любопытно, каковы на вкус… здешние блюда Мира Синлин, — сбивчиво и бледно пояснила Жань Сумэн. — Эм, и вода тоже.
Бай Цуншуан усмехнулась и мягко отпустила ее.
Вскоре густой черный туман принес и опустил на стол целые тарелки с разноцветной зеленью. Бай Цуншуан велела Жань Сумэн сесть за стол в зале, наполнила кувшин и плеснула в чашку чистой воды, а сама встала рядом, наблюдая и ожидая, пока та попробует угощение.
— … — Жань Сумэн уставилась на бесцветную прозрачную жидкость, по одному лишь внешнему виду не обнаружив никаких отличий от воды из Мира Реальности. Собравшись с духом, она с серьезным видом сделала глоток… Ни цвета, ни вкуса, это действительно была вода. Самая обычная вода.
Жань Сумэн с облегчением выдохнула. Переведя взгляд на разнообразие блюд на столе, она заметила немало таких, чьи земные прототипы легко отыскать в ее родном мире. А может, овощи во всех мирах выглядели примерно одинаково, отличаясь лишь размером и чуть-чуть оттенком.
— Люйсун, — указала Бай Цуншуан на первое блюдо ярко-изумрудного цвета, внешне до боли напоминавшее пекинскую капусту.
Жань Сумэн зачерпнула палочками кусочек. Листья оказались нежными, стебли — хрустящими и сочными, с легким солоноватым привкусом, сквозь который проступала природная сладость зелени. Жань Сумэн невольно моргнула: это оказалось вкуснее обычной тушеной капусты.
— Лосу.
Жань Сумэн подумала: да это же баклажан! Только кожица не столь фиолетовая, скорее черноватая, да и плоды крупнее. Подцепив кусочек, она увидела, что он щедро покрыт соусом. Откусив сразу половину, она обнаружила, что при столь внушительных размерах баклажан совсем не старый, удивительно нежный, мякоть внутри лишена даже намека на волокна, а кожица обладает великолепной текстурой.
Бай Цуншуан стояла рядом, по очереди представляя ей овощи этого мира, а Жань Сумэн пробовала их по очереди, пока наконец не удержалась от восклицания: — В вашем мире… представьте себе, умеют так прекрасно готовить.
— Призраки лишь впитывают вкусы, они не «едят» пищу по-настоящему, — безэмоционально пояснила Бай Цуншуан. — Главное, чтобы тебе нравилось.
Разве могло Жань Сумэн что-то по-настоящему нравиться в подобной ситуации? Ей было тяжело полностью погрузиться в трапезу, выбросить из головы тревоги и посторонние мысли, чтобы распробовать еду. Она просто молча и торопливо доела всё до конца, после чего сделала пару глотков воды, аккуратно взяла со стола оставленный Бай Цуншуан платок и тщательно вытерла рот.
— Ты можешь как следует отдохнуть здесь, бродить где вздумается и листать любые книги, но лучше не покидай этот двор, — сказала Бай Цуншуан. — Завтра я снова отведу тебя на Кладбище заброшенных могил. У тебя есть время подготовиться.
Жань Сумэн подумала: к чему ей вообще готовиться? Потренироваться в обращении со своим неуклюжим кинжалом? Попадись ей другое оружие — ведь у кинжала чертовски короткая дистанция для атаки…
http://bllate.org/book/34180/4209393
Готово:
