Му Шэн на цыпочках приблизилась к кухне и украдкой заглянула внутрь. В поле зрения предстала чёрно-белая сгустившаяся тень — это был Демонический зверь, вид которого не удавалось распознать. Му Шэн испугалась ещё сильнее и затаила дыхание. Чёрно-белый силуэт обладал острым чутьем и внезапно повернулся в сторону двери. Му Шэн замерла, разглядев его обличье, а Демонический зверь стремглав подбежал к ней, ухватился за ногу и жалобно заскулил.
Четыре лапы и туловище были белыми, а само тело украшали чёрные круглые уши и фирменные тёмные круги вокруг глаз, отчего зверёк напоминал мягкий комочек рисового пудинга.
Разве это не национальное сокровище — панда из её прежнего мира?!
Среди жалобного скуления Му Шэн быстро пришла в себя. Она протянула руку и, приподняв за шкирку крошечный комочек ростом ниже колена, вспомнила его название в Девяти Областях — Пожиратель Железа. Это был грозный и весьма редкий вид среди Расы демонов, так почему же он оказался здесь? Кроха не сопротивлялся, когда его подняли, а лишь непрерывно издавал тихие жалобные звуки. Нахмурившись, Му Шэн окинула его оценивающим взглядом. Его шерсть была слегка грязной, в пятнах неизвестно откуда взявшейся крови, а помимо этого к ней прилипла шелуха и рисовые зёрна.
При мысли о зёрнах Му Шэн вздрогнула и поспешно заглянула на кухню. Большой мешок с духовным рисом оказался разорван, две трети содержимого были съедены, а на самом малыше оставались неоспоримые улики в краже риса! Му Шэн издала из носа холодный фыркающий звук и опустила маленького Пожирателя Железа на пол. Зверёк, очевидно понимая, что натворил, закрутился на спине, раскинув лапы, и то и дело исподлобья заглядывал в лицо Му Шэн, словно пытаясь задобрить её.
С бесстрастным выражением лица Му Шэн собрала остатки духовного риса и навела порядок на разгромленной кухне. Закончив хлопоты, она пристально посмотрела на послушно сидевшего Пожирателя Железа и запихнула его целиком в большую кадку. Вода с шумом хлынула внутрь. Малыш заволновался и принялся скрести краи острыми когтями, оставляя глубокие царапины. Му Шэн не обратила внимания на его протесты. Намылив и как следует вымыв зверька, она вытащила его наружу и поставила у порога.
— Откуда пришёл, туда и возвращайся, — произнесла Му Шэн. — Не говоря уже о том, смогу ли я его прокормить, ведь это детёныш Пожирателя Железа. Вдруг его сородичи явятся на поиски? Я, простая ученица во Внешнем Дворе, вряд ли найду защиту, так что лучше поскорее избавиться от этой головной боли.
— У-у? — Маленький Пожиратель Железа, словно уловив мысли Му Шэн, не сдвинулся с места. Вместо этого он развернулся и мёртвой хваткой вцепился в её ногу, а его писк стал ещё более мягким и жалобным. Он протянул лапку в сторону, куда прошлой ночью били молнии, и в его глазах быстро заблестели слёзы.
Му Шэн тут же вспомнила то жуткое бедствие небесной кары и, нахмурившись, произвела вслух догадку:
— Прошлой ночью твою мать настигла небесная кара?
Маленький Пожиратель Железа закивал невпопад.
Если это правда, то выброшенный на произвол судьбы малыш без присмотра долго не протянет. Поразмыслив немного, она протянула руки, подняла Пожирателя Железа и, пробормотав себе под нос: «Какая же хлопотная вещь», — повернула обратно в дом.
Хотя истинная природа её души прояснилась, прошлая жизнь не шла ни в какое сравнение с последними десятком с лишним лет, а потому принципы поведения Му Шэн всё же склонялись к образу мыслей обычного практикующего. Поддавшись жалости к несчастному детёнышу, она тут же содрогнулась при мысли о предстоящих суровых буднях. Малыш казался маленьким, но аппетит имел отменный, в чём она уже убедилась, взглянув на испорченный духовный рис на кухне. Если и дальше вести столь ленивый образ жизни, она рискует стать первой в Девяти Областях заклинательницей, умершей от голода ещё до того, как созреет новый урожай духовного риса.
Раньше она всегда выполняла поручения Зала Поручений в обмен на Духовные камни, но теперь, желая держаться подальше от сюжетных перипетий, ей предстояло скрываться самым тщательным образом. Если бы Девять Областей не кишели опасными местами, где люди пожирают друг друга, она давно бы собрала вещи и ушла.
Вымытый Пожиратель Железа пылал энергией, и вскоре выскользнул из спальни, важно и неторопливо патрулируя свои владения во дворе. После внушения Му Шэн он больше не совался на кухню, однако почти всю заросль зелёного бамбука в углу двора изрядно потрепал — бамбуковые ветки и листья теперь валялись повсюду.
Эта картина предстала перед глазами Му Шэн, и она снова тяжело вздохнула. Во время уборки двора она стихийно овладела «Техникой очищения от пыли», так что наведение порядка больше не составляло труда, но вот будущее пропитание вызывало тревогу. Её взгляд следовал за резвящимся и катающимся по земле Пожирателем Железа, как вдруг в голове мелькнула мысль, и глаза ярко вспыхнули.
Прежде во Внешнем Дворе забот и хлопот было невпроворот; часть из них исходила с четырёх пиков, и за большинство поручений ученики Внешнего Двора сражались не на жизнь, а на смерть. Му Шэн посчастливилось выбить задание по присмотру за печью пилюль на Пике Ясного Снега. Стоит отметить, что этот пик специализировался на алхимии, и все пилюли для всей секты поставлялись отсюда, а те, кто находился на горе, обладали истинным мастерством. Проведя у печи несколько дней, она подсмотрела некоторые приёмы. Разве будет сложно потом купить на оставшиеся Духовные камни алхимическую печь и обычное руководство по алхимии, а затем сварить парочку простейших пилюль?
Му Шэн не привыкла сомневаться. Чем больше она обдумывала эту идею, тем удачнее она ей казалась. Не откладывая дело в долгий ящик, она подхватила Пожирателя Железа и отправилась на оживлённый рынок неподалеку, где приобрела низкокачественную алхимическую печь и три комплекта духовной травы для создания «Пилюли Свертывания Крови». На оставшиеся Духовные камни она запаслась духовным рисом, и к моменту возвращения сэкономленные с таким трудом богатства были полностью растранжирены.
— Если бы не ты, мне и не пришлось бы идти в селение. Того мешка риса мне хватило бы до тех пор, пока на полях не взошёл бы новый урожай.
— Скажи на милость, на что ты сейчас способен? Только золото поглощаешь, да и то чужое.
— Как думаешь, стоит ли мне вернуться в секту? Выставлю тебя у входа, поглаживание — один Духовный камень, старшие сестры наверняка будут рады.
— Кстати, я ведь ещё не дала тебе имя. Пожалуй, назову тебя Поглотитель Золота. Нет, звучит не очень… Тогда Скорбящий о Монетах?
Му Шэн шагала обратно, оглаживая щеки маленького Пожирателя Железа и продолжая ворчать.
Хотя контракт между ними заключен не был, малыш вёл себя послушно, не брыкался в её объятиях и время от времени издавал тихие звуки, будто поддакая её словам.
Теперь она осталась без гроша в кармане, однако настроение у Му Шэн было вполне приподнятым. Впрочем, это хорошее настроение мгновенно испарилось, стоило ей заметить изящного юношу, стоявшего у ворот её небольшого двора. События из книги ещё не развернулись в полной мере, но, зная всё наперед, Му Шэн было трудно не испытывать предвзятости к Мэн Яню.
http://bllate.org/book/34178/4208942
Готово:
