На самом деле его приход и уход были довольно быстрыми, в общем счёте прошло меньше нескольких секунд, не оставляя времени на реакцию. Лишь после всего случившееся дошло до меня, оставив долгое, пустое эхо исчезновения знакомого присутствия.
Я немного подумал и в конце концов мог лишь пожать плечами:
— Сам напросился.
Шлем Линдсея был снят и зажат в руке, а аккуратно зачёсанные назад волосы растрепались, из-за чего казалось, будто его кто-то только что смачно огрел по голове.
— Он всё время расспрашивал всех вокруг и даже подбивал остальных попытаться прорваться внутрь, — сказал он. — Я переживал...
— Подумаешь, великое дело, — я впервые в жизни прервал его. — Он тебе мешал?
Линдсей покачал головой.
— Выяснил что-то о том, что ты сделал?
Линдсей снова покачал головой.
— Ну и отлично.
Закончив говорить, я задумался и добавил напоследок:
— ...Но хлопот от него и правда хватает.
Игрок пронёсся мимо подобно порыву буйного ветра, оставив после себя странное, неожиданное ощущение растерянности.
Вообще-то я не рассчитывал, что он хоть что-то сделает; если бы он просто смог затворить за собой дверь, было бы уже прекрасно.
Встретить его здесь и уж тем более его безрассудный прорыв внутрь — всё это оказалось совершенно вне моих планов.
Вдалеке раздались два удара колокола — дон, дон. Это был знак приближающегося собрания: сначала раздавался один удар, а спустя пять часов — два.
Три удара означали шесть часов вечера — начиналось Собрание у Сердца Озера.
Я добрался до площади только после третьего удара колокола.
Этому предшествовали невероятно долгие пять часов, и я даже не подозревал, что время может тянуться так медленно. Казалось, с появлением Игрока всё полетело кувырком. Я лежал на кровати, но вскоре деревянные доски показались мне слишком жесткими, и я, перевернувшись, сел на краю.
Что же делает Игрок?
Я по-прежнему не верил, что он способен что-либо раскопать. Оставалось слишком мало времени: с момента, когда он отыскал меня, до начала Собрания у Сердца Озера прошло всего-навсего пять часов.
К тому же, ему изначально не было места в этом происшествии. Преступник совершает злодеяние, массы кипят от гнева, правда раскрывается — разве это не самый обычный и простой порядок вещей? Какая же именно шестерёнка дала сбой?
Размыслив так и эдак, я мог лишь списать всё на то, что Игрок сунулся не в свое дело.
Староста деревни сказал:
— Кандидаты в список пока предварительно такие. Что думаешь?
Они с Линдсеем составили перечень лиц, привлечённых к расследованию.
Я бегло взглянул на него и кивнул, продолжая размышлять об Игроке.
Утвердив список, Староста деревни удалился.
Прошло ещё неизвестно сколько минут, прежде чем пробили колокола шести вечера.
На Площади Озерного Сердца собрался чуть ли не весь Городок Владыки Демонов, толпа пестрела сплошными головами. Я сразу же заметил Игрока в толпе: высокий, с пышущим энтузиазмом и удалью молодёжным задором, он торчал у кирпичной дороги, словно упругая травинка собачьего хвоста.
Кроме того, вокруг него кучковалась целая группа людей, из-за чего он выглядел белой вороной среди чёрных птиц — это были те самые детишки из библиотеки.
Они обступили его, о чём-то шептанича, и вокруг них витала атмосфера необычайной серьёзности.
Выражение лица Игрока тоже было сосредоточенным, но стоило ему повернуться и заметить меня, как суровость мгновенно сменилась огромной радостью. Он задорно замахал мне рукой, жестом словно подзывая подойти, однако вокруг толпилось слишком много народу. Я остался стоять на месте и лишь коротко кивнул в ответ.
В самом центре Площади Озерного Сердца возвышалась круглая высокая платформа, на которой стоял колокол, а Игрок находился прямо под ней, посредине.
Это было практически самое сердце толпы. Мне не хотелось толкаться в давке, но Игрок, возможно, истолковал мой жест как-то иначе: его лицо слегка встревожилось, он сделал шаг в мою сторону, однако в этот момент на платформу поднялся Староста деревни, и Игрок был вынужден замереть на месте.
Облаченный в ту самую синюю куртку с заплатками, Староста деревни держал в руках длинный свиток пергамента. Подойдя к большому колоколу, он тяжело откашлялся.
— Все уже знают эту новость, — произвел он. — Да, хранящийся на складе Барабан Пробуждения Зимы был поврежден.
— Кто злоумышленник, нам пока неизвестно.
Встревоженная толпа притихла, и взгляд Старосты деревни, острый как у ястреба, обвёл присутствующих:
— ...Старик Моррис, дежуривший в ту ночь у склада, заснул и не ведает, что именно стряслось. Но коль скоро мы не знаем этого сейчас, не значит, что не узнаем впредь. Оступившимся мы готовы дать шанс исправиться. Я надеюсь, что виновный добровольно во всём признается — осознав ошибку и исправив её, мы не станем разглашать всем ваше имя.
Разумеется, никто не спешил признаваться в том, что именно он является преступником, вспоровшим Барабан Пробуждения Зимы. Произнося эти слова, Староста деревни вовсе не рассчитывал, что виновник покается на месте — его речь предназначалась для всех собравшихся.
— Ниже я оглашу дальнейшие распоряжения.
Первым пунктом шло восстановление Барабана Пробуждения Зимы.
Звук барабана жизненно необходим на Празднике Пробуждения Зимы, и раз уж мембрана повреждена, остаётся лишь придумать способ её починить. Портной Морис вызвался добровольцем, однако для этого требовалось немало самых разных материалов.
Перечень необходимых для шитья компонентов пошел по рукам собравшихся. Кто-то бросил:
— Я пойду нарублю дров!
— Хвостовые перья певчей птицы можете доверить мне, — отозвался другой...
Я тоже подал голос:
— Могу безвозмездно предоставить Цветок Книги.
Вторым пунктом стало формирование следственной группы из числа добровольцев-горожан.
Это тоже была давняя и неизменная традиция Городка Владыки Демонов: Линдсей оставался единственным рыцарем Суда Святого Света, прикомандированным сюда, и случись что посерьёзнее, он физически не смог бы разорваться на части, так что в подобных случаях требовалась помощь остальных жителей.
— Возглавит следственную группу рыцарь Линдсей из Суда Святого Света. Суд Святого Света олицетворяет справедливость, правосудие и бескорыстие, к тому же рыцарь Линдсей всегда был нашим земляком. Я надеюсь, что каждый окажет содействие и поделится известной ему информацией, дабы поисковый отряд как можно скорее вышел на след.
Староста деревни отступил на шаг, уступая место в центре платформы поднявшемуся следом Линдсею, и передал ему свиток пергамента.
Линдсей принялся громко зачитывать список, и при упоминании каждого имени соответствующий человек выходил вперед из толпы на площади.
Раздались долгие, восторженные аплодисменты.
На лицах людей цвели полные надежды улыбки... словно они и впрямь верили, что смогут отыскать злодея.
Притоптывая по земле и перенося вес с одной ноги на другую, я почувствовал, что слушать дальше становится скучно.
С чтением списка собрание фактически подошло к концу, и я собирался уйти до того, как основная масса людей начнет толкаться, но тут Игрок внезапно подал голос из толпы:
— Погодите-ка!
— Каким именно способом вы собираетесь вести расследование? — его взгляд в упор уставился на Линдсея. — У склада не было охраны, и никто не ведает, когда именно стряслась беда с Барабаном Пробуждения Зимы. Прошу прощения за прямоту, но вы занимаетесь поисками иголки в стогу сена.
Игрок хранил молчание всё собрание, и когда он заговорил, в моей голове промелькнула лишь одна мысль: Наконец-то началось.
— Разумеется, у нас есть свои методы, — Линдсей не вышел из себя сразу.
— Тогда я могу подкинуть одну зацепку, — Игрок поднял руку, указывая на детей за своей спиной. — Некоторые из них рассказали мне: полмесяца назад кое-кто тайком забирался на склад поиграть в прятки, и в ту пору Барабан Пробуждения Зимы был еще цел.
— Полагаю, стоит сузить круг поисков, взяв за рубеж полмесяца — тогда подозрения с некоторых лиц можно будет снять. Например, с вас, и с меня тоже.
В тот миг на площади воцарилось краткое молчание, и все взгляды сошлись на этих двоих. Хотя Игрок стоял под высокой платформой, он гордо вскинул голову, и в его взгляде не было ни намека на робость или заискивание.
Спустя мгновение Линдсей медленно произмолвил:
— Раз уж речь зашла о подсказке, может ли тот человек назвать себя?
— Нет, — наотрез отказался Игрок. — Источники многих зацепок, которыми оперируете вы сами, ведь тоже остаются нам неизвестны, не так ли?
Линдсей возразил:
— Тогда не выйдет. Прошу прощения, но я вынужден отказаться. Мы не можем принять эту зацепку: кто знает, не лжет ли тот, чье имя скрывают?
Игрок парировал:
— Раз так, то теоретически в круг подозреваемых должны автоматически войти абсолютно все жители Городка Владыки Демонов. Откуда нам знать, не затесался ли преступник в ряды самого следственного отряда? И откуда нам знать, что все имеющиеся у вас улики достоверны на сто процентов?
Линдсей ответил лишь на его первый вопрос:
— Среди членов следственной группы не может быть подозреваемых. Я могу поручиться за них своей репутацией.
Игрок нервно усмехнулся:
— То есть получается сплошное самоуправство?
Его выражение лица наконец-то начало постепенно мрачнеть. Хотя в повседневной жизни речь Игрока, его манеры и этот несерьезный игровой никнейм создавали образ человека абсолютно легкомысленного и непутёвого, стоило ему по-настоящему помрачнеть, как в нем незаметно проступала та самая внушительность, что так естественным образом исходила от него во время беседы со Старостой деревни.
— Хорошо, вы утверждаете, что не можете принять улику — допустим. Вы говорите, что эти люди не могли совершить преступление — тоже допустим, — он повысил голос. — Но ведь остаётся ещё столько народу, да и времени для злодеяния было предостаточно. Вы собираетесь проверять всех поодиночке?
Линдсей ответил:
— Именно поэтому я и сформировал следственную группу.
Подразумевалось, что у него есть помощники, а значит, проверка гарантированно охватит каждого.
Игрок произнес:
— Поступая так, вы автоматически заносите в список подозреваемых и собственного учителя. Допустим — я говорю допустим, — он сделал паузу, — что преступник он. И что тогда вы станете делать?
Линдсей с упрямством дуболома выдал:
— Поступлю со всеми одинаково.
— Занимая этот пост, я несу свою ответственность. Учитель это или друг — для меня нет разницы. Я не стану покрывать ни единого убийцу и не позволю оклеветать ни единого невиновного.
Слова Линдсея вызвали бурю бурных оваций у взрослых из следственной группы, стоявших за его спиной. Дети же в большинстве своем молчали. Они стояли там, четко разделенные ростом и позицией, словно развевающееся на ветру суровое, безмолвное знамя.
Теперь мне стало до конца понятно, почему Игрок внезапно пошел на конфликт с Линдсеем сразу после окончания собрания — всё ради меня.
Его цель, наконец, вылезла наружу во всей красе после этой череды взаимных пикировок: очевидно, он уже выведал о том, что произошло в библиотеке в ту ночь, включая свидетеля, о котором я спрашивал перед уходом.
Линдсей заявил, что распространяться не намерен, и теперь Игрок собирался ответить ему той же монетой.
Бросив на Линдсея тяжелый взгляд, Игрок внезапно повернулся к Старосте деревни:
— В таком случае я требую сформировать ещё один следственный отряд.
http://bllate.org/book/34168/4207825
Готово:
