— Но мне всё же кажется, что он вернулся.
***
Под моим чутким руководством Лян Янь лишился возможности с комфортом доехать до дворца в просторной карете. Теперь он восседал на своём лучшем скакуне, а слуги вели лошадь под уздцы, сопровождая императорский кортеж обратно в Императорский дворец.
А я?
Я вальяжно встряхнулась и снова скользнула в роскошный салон кареты.
Лян Янь пусть мокнет под снегом верхом, я же не настолько глупа. Внутри всё было вверх дном после моей выходки, но теперь, когда я стала призраком, кого волнуют эти приличия, важные лишь для живых? Главное — не замерзнуть лютой зимой.
Лян Янь ехал впереди совсем один, а моя карета медленно плелась позади. Если присмотреться, казалось, будто это сам Лян Янь охраняет меня.
Человек — нет, призрак! — которого везёт под конвоем сам император, Сын Неба… Впрочем, неважно, кто я, такой чести больше не удостаивался никто.
Я довольно напевала под нос, уютно растянувшись на широком сиденье. Как же хорошо, как тепло… Ай! Стоп. Почему окно, которое я только что со злости распахнула, до сих пор никто не закрыл? Вы что, с ума сошли? Император пересел на коня, так теперь и окна закрывать не надо? А если я, призрак, окоченею?!
Раздражённая пронизывающим холодным ветром, я рывком приподнялась и потянулась к раме.
Левое окно с сухим щелчком захлопнулось.
Слуга-евнух, шедший рядом с каретой, от неожиданности вздрогнул и вытаращил глаза:
— На-наставник… То есть… это окно… оно само закрылось!
Старый евнух, шедший впереди, обернулся и прикрикнул:
— Что ты мелешь, негодник! Окно и так было закрыто. Его Величество ненавидит все эти суеверия и нечистую силу, побереги свой язык!
Только он закончил фразу, как я протянула руку и с таким же щелчком захлопнула другое окно.
Тот евнух, что был справа, взвизгнул:
— А моё… моё окно! Оно тоже само закрылось!
Старый евнух: …
— Фух, — я снова улеглась на меховую подстилку, подложив руки под голову, и блаженно выдохнула: — Вот теперь другое дело.
Я отправилась следом за Лян Янем не только ради тепла и возможности подпитаться его жизненной энергией — я в любом случае собиралась во дворец. В столице я облазила всё, что только можно, перевернула вверх дном дома всех своих знакомых, но Светильник Долголетия, от которого зависит моё перерождение, так и не нашла.
В Книгохранилище Императорского дворца собраны редчайшие труды. Как-то раз один старый сановник, любитель всяких небылиц, упоминал, что там есть свитки с описанием странных предметов со всего света. Нужно поискать там, вдруг удастся выяснить, что это за дрянь такая — Светильник Долголетия.
Прежде чем идти в Книгохранилище, я, верная принципу ничего не упускать, облетела весь Императорский дворец. Как и ожидалось, следа Светильника не обнаружилось. И немудрено: во дворце я знала лишь горстку людей, вот если бы он нашёлся — это было бы куда более странно.
По пути в Книгохранилище я заметила знатную даму в роскошных одеждах, которая в сопровождении служанок направлялась к Дворцу Цаньцингун.
Называть её дамой было бы неверно, ведь когда я впервые увидела её, она была лишь юной девой из знатной семьи, едва достигшей возраста расцвета. Прошло девять лет, и её детская непосредственность давно стёрлась в бесконечной суете глубокого дворца. Тяжёлые украшения и строгая причёска придавали ей чопорный и властный вид.
Это была самая высокопоставленная женщина династии Да Лян, официальная супруга Лян Яня, императрица, мать Поднебесной — Сяо Янь.
Выбор императрицы для нового императора — дело утомительное и крайне непростое. Для меня же оно было ещё и неблагодарным.
Лян Янь, неясно из каких соображений, переложил на меня обязанность, которая должна была лежать на Министерстве ритуалов, а затем принялся критиковать каждую кандидатуру, что я с таким трудом подбирала. То ему не нравится, что девушка мало читает, то её красота кажется ему слишком вызывающей, то, напротив, нареченная из учёной семьи кажется слишком скучной и пресной. Короче говоря, всё сводилось к одному:
— Мне не нравится. Ищи другую.
Мне хотелось швырнуть список кандидаток ему в лицо, но я сдержалась. Лян Янь, этот подлец, на утреннем докладе во всеуслышание поддел меня:
— Место императрицы всё ещё пустует. Я знаю, что господин канцлер человек занятой, но прошу, проявите больше рвения.
Я опустила голову, сцепив зубы, чтобы проглотить проклятия, и с поклоном ответила:
— Виноват, Ваше Величество.
Из-за того, что выбор императрицы постоянно откладывался, на ежегодное жертвоприношение в Храм Неба мне пришлось сопровождать Лян Яня вместе с другими сановниками. Именно в тот день я впервые увидела Сяо Янь, единственную дочь генерала Сяоци, которая тайком выбралась посмотреть на процессию.
До этого момента моё представление о Сяо Янь ограничивалось лишь списком знатных девиц, присланным из Ведомства внутренних дел. Старый генерал Сяоци, всю жизнь проведший в битвах, души не чаял в своей единственной дочери, оберегая её как зеницу ока. Он даже тайно прислал мне письмо, умоляя не брать её в наложницы.
В тот день Сяо Янь привлекла моё внимание не только тем, что стояла в первых рядах — хотя знатной барышне, стоящей в толпе с растрёпанными волосами, трудно было остаться незамеченной. Самое важное было в другом: я заметила, как она смотрела на Лян Яня — в её глазах читалась бесконечная нежность.
Девичья влюблённость, — подумала я.
Она любит его.
На самом деле была ещё одна причина, почему с выбором императрицы тянули так долго: я была слишком мягкосердечна. Я воспринимала это не как подбор супруги для императора, а как женитьбу Лян Яня.
Я видела, как он рос, как превращался из мальчишки в Сына Неба. Сказать, что между нами не было привязанности, было бы ложью. И даже после того, как он поступил со мной столь подло, что-то ещё теплилось в моей душе. Именно это чувство заставляло меня раз за разом сомневаться, проявлять излишнюю осторожность.
Кандидатки были, но они меня не устраивали. Эти знатные девицы мечтали о величии, которое даст им и их родам император, а я хотела, чтобы Лян Янь обрёл жену, которая полюбила бы его искренне.
И вот теперь та самая, тщательно выбранная мною императрица была передо мной, но вместо ожидаемого облегчения я почувствовала лишь пустоту. Внутри было так… зябко.
http://bllate.org/book/34165/4207163
Готово:
