Её невозмутимость, однако, в глазах противника выглядела иначе.
— Не ожидал, — настороженно произнёс Чжао Цзюй, глядя на неё с напряжённой улыбкой, которая явно давалась ему с трудом, — что, получив Амулет Чистого Изначального Жизненного Импульса, ты так быстро вернёшься.
— Вернусь? — тихо переспросила Лу Чжаосюань. — Не самое удачное выражение… но мне оно нравится.
— Я даже сомневался, умерла ли ты тогда на самом деле. Как за какие-то десятилетия ты не только восстановила силы, но и достигла ещё большего? Неужели Амулет Чистого Изначального Жизненного Импульса действительно так чудодействен?
Лу Чжаосюань тихо рассмеялась.
— Действительно необычайно.
Она пристально посмотрела на Чжао Цзюя.
— Хочешь узнать, в чём именно его чудо?
Чжао Цзюй уставился на неё, и вдруг по спине пробежал холодок. Он инстинктивно собрался атаковать, но разум внезапно помутился, будто его погрузили в глубокое море — всё стало расплывчатым и неясным. Издалека, словно сквозь толщу воды, до него доносился прерывистый голос Лу Чжаосюань:
— Если уж решился хитрить у меня под носом, постарайся быть чуть естественнее.
Она всё поняла.
Чжао Цзюй смутно осознавал это, а может, и вовсе ничего не думал — весь мир отдалился, стал чужим и далёким.
— Зачем ты в пещере Цзычжу? — спросила Лу Чжаосюань, параллельно управляя Искусством благородного обряда.
Чжао Цзюй не был человеком с железной волей. Под таким давлением он не мог сохранять хладнокровие и спокойно тянуть время, подготавливая уловку.
Лу Чжаосюань же не раз проходила через смертельные передряги, не моргнув глазом устраивая засады в самый напряжённый момент. Даже когда она бежала из города Фань и за ней охотился род Нин, она не испытывала страха. Когда жизнь висит на волоске, некогда волноваться.
А Чжао Цзюй слишком полагался на свои ресурсы и запасные пути отступления — даже мелкая уловка вызывала у него нервозность.
Лу Чжаосюань сразу раскусила его пустую браваду. Вместо того чтобы разоблачать его, она нарочито вступила в болтовню, а между тем, пользуясь преимуществом ещё одного пройденного испытания Преображения Плоти, незаметно применила Искусство благородного обряда и взяла его под контроль. Пока сознание ещё не угасло окончательно, она задала главный вопрос.
— Се Уцунь услышал, что ты убил трёх Детей Первоэлемента из рода Цинь, и пришёл ко мне с расспросами. Узнав, что ты переродилась, он заставил меня снова войти в пещеру Цзычжу — во-первых, чтобы найти тебя, во-вторых, чтобы отыскать «Канон Меча Тайцин».
Слова Чжао Цзюя, произнесённые в полубессознательном состоянии, вызвали в душе Лу Чжаосюань бурю.
Се Уцунь — один из пяти Владык Преображения Плоти рода Се!
Раньше, несмотря на преследования со стороны рода Се, она сталкивалась лишь с Детьми Первоэлемента — Владыки Преображения Плоти редко вмешивались в дела смертных. Но теперь один из них лично интересуется её судьбой?
Лу Чжаосюань слегка нахмурилась.
— Откуда Се Уцунь узнал, что я в пещере Цзычжу? И что за «Канон Меча Тайцин»? У рода Се уже есть «Канон разрушающего первоэлемента» — величайшее наследие, поддерживающее могущество клана уже десятки тысяч лет. Это один из самых выдающихся канонов на острове Лю и во всём мире десяти островов и пяти архипелагов. Теперь, когда я узнала правду о Сюаньюане, я точно знаю: «Канон разрушающего первоэлемента» — прямая передача от Вопроса к Изначальному.
Когда путь к вершине един, каждый достигает её по-своему. Нельзя просто сложить два великих канона и получить удвоенную силу. Если Се Уцунь хочет подняться выше, ему следует глубже изучать свой собственный канон.
Так что же это за «Канон Меча Тайцин», способный сравниться с «Каноном разрушающего первоэлемента»? Почему я никогда о нём не слышала?
Пещера Цзычжу ещё не завершила своего формирования — откуда Се Уцунь знает, что именно там находится этот канон?
Вопросов было множество, но Чжао Цзюй ничего не знал, кроме одного:
— Он ждёт тебя снаружи.
Что ж, Владыка Преображения Плоти лично пришёл за ней — это уже комплимент. Лу Чжаосюань отложила все сомнения и одним движением руки подчинила себе нового марионеточного слугу.
Через час Чжао Цзюй устремился к Се Уцуню и громко воскликнул:
— Владыка! Я тяжело ранил Лу Чжаосюань и запер её внутри пещеры! Дайте мне свой артефакт — и я немедленно уничтожу её!
Автор говорит: вечером будет ещё.
Обычный человек, увидев Се Уцуня, наверняка был бы поражён. Молодой Владыка Се, прославившийся ещё в юности, вовсе не соответствовал своему грозному титулу.
Вернее, он был слишком далёк от любого представления о величии.
— О? Ты нашёл Лу Чжаосюань? — Се Уцунь с интересом взглянул на Чжао Цзюя и неспешно спросил: — И даже ранил её, заперев в пещере?
Если Лу Чжаосюань была подобна чистому источнику духа, то Се Уцунь — воплощением изысканной красоты. Слово «пышный» редко применяют к мужчинам, но красота Се Уцуня достигла такой степени нежности, что иного определения не находилось. Незнакомец, не зная его имени, мог бы принять его за девушку в мужском наряде.
Чжао Цзюй склонил голову.
— Именно так, старший брат.
— Видимо, я недооценил твои способности, — лениво произнёс Се Уцунь. — Ведь совсем недавно Лу Чжаосюань в одиночку уничтожила трёх Детей Первоэлемента рода Цинь, один из которых достиг второго испытания. А ты, оказывается, сумел не только ранить, но и запереть такую опасную противницу.
В его голосе не слышалось ни гнева, ни одобрения — будто он просто констатировал факт, не веря в происходящее.
— Благодаря опасностям пещеры Цзычжу, — невозмутимо ответил Чжао Цзюй. — Лу Чжаосюань была ранена внутри, и когда я её нашёл, она едва держалась на ногах. Поэтому мне удалось её обезвредить. Но убить — сил не хватит.
— Понятно, — протянул Се Уцунь. — Значит, тебе нужен мой артефакт?
— Именно, — поклонился Чжао Цзюй. — Ваше Преображение Плоти слишком велико, чтобы пройти через Слабоводье Пустоты. Только я могу рискнуть. Но моих сил недостаточно — прошу вас одолжить мне артефакт.
Се Уцунь молчал, пристально глядя на Чжао Цзюя. Тот стоял с опущенной головой, выдерживая это тягостное молчание с видимым спокойствием.
Наконец Се Уцунь громко рассмеялся. Его смех разнёсся по небу, испугав пролетавших птиц, и вдруг стал ледяным и пустым, заставляя сердце сжиматься от страха.
— Владыка? — растерянно спросил Чжао Цзюй.
Смех прекратился так же внезапно, как и начался. Се Уцунь стал серьёзен, будто тот, кто только что смеялся, был вовсе не он.
— Ты отлично справился, — спокойно сказал он. — Сейчас дам тебе артефакт, который точно убьёт Лу Чжаосюань.
Чжао Цзюй поблагодарил, и Се Уцунь достал меч, будто собираясь вручить его. Лицо Чжао Цзюя исказилось от изумления.
— Владыка! Вы собираетесь одолжить мне изысканный Куньу? Но я же не практикую меч!
Се Уцунь нежно провёл пальцем по клинку и, не отводя взгляда от Чжао Цзюя, медленно протянул меч.
— Чжао Цзюй действительно не практикует меч.
— Но ты ли Чжао Цзюй?
Едва он договорил, как с небес вспыхнул ослепительный луч, стремительно устремившийся прочь.
Лицо Чжао Цзюя мгновенно посерело, в глазах погас свет, тело обмякло — он стал безжизненной куклой.
— Жалкие уловки, — усмехнулся Се Уцунь, но в глазах уже мерцала ледяная ярость. Он не вынимал меча из ножен, но его клинок уже метнулся вдогонку за убегающим лучом, готовый настигнуть его в мгновение ока.
И всё же он продолжал вытаскивать меч!
По прозрачному клинку Куньу струился холодный свет, словно иней в сентябре — чистый, свежий, нетронутый мирской пылью.
Движения Се Уцуня были медленными. Даже ученик из знатного рода, усердно тренирующийся с мечом, сделал бы сотни ударов за то время, что Владыка Преображения Плоти совершил один.
Но меч Владыки Преображения Плоти не нуждается в скорости.
Наконец Куньу вышел из ножен — но не в сторону убегающего луча.
Сияющий клинок обрушился на безжизненного Чжао Цзюя!
Но в тот миг, когда звёздный свет уже готов был поглотить его, кукла внезапно открыла глаза. Подняв руку, «незнающий меча Чжао Цзюй» выпустил клинок, равный по мощи самому Се Уцуню. Его меч вспыхнул радугой, встречая звёздный удар.
Радужный и звёздный свет столкнулись — день и ночь слились в хаосе, рождая ослепительное, великолепное, блистательное и волшебное зрелище.
— Вот это да! — воскликнул Се Уцунь. — Лу Чжаосюань, я знаю тебя: ты не сбежишь!
Он с самого начала не верил, что Лу Чжаосюань доверит свою жизнь марионетке и надеется обмануть его. Он знал: она не станет рисковать, полагаясь на уловку. Она, как и он сам, держит свою судьбу в собственных руках и всегда идёт навстречу опасности.
Он знал — она обязательно выступит против него. И именно потому, что он Владыка Преображения Плоти, она и вынуждена была выставить свой клинок.
— Покажи мне свой меч! — громко потребовал он. — Покажи мне «Канон разрушающего первоэлемента»! Покажи, чему тебя научила Се Цзинлянь!
Многие называли его безумцем, но Се Уцунь не обращал внимания. Жизнь коротка — он делает всё, что хочет, без оглядки на титулы, ранги или приличия.
Сейчас ему захотелось испытать клинок юной Девы Первоэлемента — и он это сделает!
Он смеялся искренне, наслаждаясь моментом. Если бы Лу Чжаосюань действительно сбежала, надеясь на хитрость, он был бы раздосадован. А когда Се Уцунь раздосадован, другим приходится в десять раз хуже.
Но даже в этом восторге его взгляд оставался холодным и сдержанным, будто у бога, взирающего с небес.
— Мечом так не пользуются, — сказал он, смех исчез из голоса. — Небо подражает мне, я подражаю Небу. Моя судьба — во мне, а не в Небесах.
— Твой меч скован слишком многими оковами!
Звёздный свет вспыхнул с новой силой, пронзая радужную завесу, как падающая звезда — ослепительная, беспощадная, неотвратимая. Он устремился к Чжао Цзюю, чтобы обратить его в прах.
Тот поднял голову и спокойно смотрел на смертельный луч, будто не имея возможности уклониться. В ослепительном сиянии он, казалось, уже исчезал.
Но Се Уцунь нахмурился.
Он не верил, что Лу Чжаосюань не сможет отразить этот удар.
В следующий миг он резко обернулся к едва заметному лучу на горизонте. Небо вдруг вспыхнуло — его собственный преследующий клинок был уничтожен.
Лицо Се Уцуня потемнело.
— Сбежишь? Куда ты денешься? — прошептал он, и каждое слово звучало, будто вырванное из зубов.
Он превратился в луч света и устремился за убегающим сиянием.
Но в тот самый миг, когда его след исчез, пространство там, где стоял Чжао Цзюй, будто разорвалось, как холст. Из разрыва вырвался ледяной, пронзительный клинок — чистый, как лунный свет, — и настиг Се Уцуня.
Тот не ожидал нападения сзади. Он едва успел уклониться, но плечо пронзила боль, и на одежде расплылось алое пятно.
Из ледяного сияния появилась фигура.
— Мне не нужны наставления в том, как владеть мечом.
Се Уцунь не обратил внимания ни на рану, ни на нападающую. Он лишь пристально смотрел на неё, пока её образ не начал таять, растворяясь в воздухе.
Он остался один под безмолвным небом. Вдруг тихо рассмеялся. Сначала — редкие, прерывистые звуки, потом смех стал громче, заполняя пустоту единственным звуком.
— На этот раз победа за тобой, — прошептал он, и улыбка исчезла. — В следующий раз будет не так просто.
***
Далеко за горизонтом луч уже скрылся. Лу Чжаосюань свернула Картины Ночного Странствия по Преисподней и вытерла кровь с губ. Лицо её побледнело, но выражение оставалось таким же спокойным, будто она только что встретила случайного прохожего, а не чудом спаслась от Владыки Преображения Плоти.
Она давно слышала, что Се Уцунь непредсказуем и действует по собственным законам. Теперь, увидев его лично, она поняла: слухи преуменьшали правду.
Она не боится безумцев. За тысячу лет она встречала множество странных людей. Да и сама, по мнению других, была безумной авантюристкой.
С любым можно разобраться одним ударом меча.
Если не получится — нанеси второй.
Лу Чжаосюань с самого начала не верила, что Се Уцунь поверит в историю о раненой и пойманной ею. Она узнала от Чжао Цзюя: Се Уцунь лишь недавно услышал о её возвращении и убийствах Нин Чжэнъяна и трёх Детей Первоэлемента рода Цинь. До этого он даже не знал о её существовании. Всё, что он знал о ней, исходило из уст Чжао Цзюя.
http://bllate.org/book/3414/375179
Готово:
