Ючжоу, резиденция генерала.
Заходящее солнце было багровым, как кровь, и даже в витающей в воздухе пыли чувствовался тяжелый, тошнотворный запах бойли. Стук конских копыт звучал словно похоронный звон из загробного мира, стремительный и пугающий.
Гонец только что доскакал до заднего двора и еще не успел доложить о прибытии хозяевам, как императорский указ, доставленный из Столицы с нарочным, уже был оглашен в стенах резиденции генерала.
— Сын Неба тревожится о положении на границе и ночи напролет не смыкает глаз. Повелеваю заместителю министра военного ведомства Нин Сюаньмину немедленно вернуться в Столицу для доклада о службе, без промедления. Исполнять!
Сюэ Цыюй с размаху пнул дверь. Хотя среди братьев из семьи Сюэ он слыл человеком более ученым, в поступках его неизменно проступал суровый нрав потомственного воина — решительный, твердый и чуждый излишних церемоний.
— Тебе нельзя возвращаться! Мой старший брат все еще сражается с Тюркютами, а этот малец на троне теперь приказывает тебе явиться в столицу. Наверняка он послушал чьих-то наговоров и затаил на нас подозрения. Если ты вернешься, боюсь, живым оттуда не уйдешь!
Лицо Нин Сюаньмина не изменилось. Он сдул чернила со свежеисписанного листа, аккуратно слого его, убрал в конверт и вывел на нем: Лично в руки генералу.
На свете существовало бесчисленное множество военачальников, но здесь, в Ючжоу, охваченном пламенем войны и непрекращающимися смутами, слово «генерал» могло относиться лишь к старшему брату Сюэ Цыюй — Сюэ Синъе.
— Обстоятельства требуют действовать по ситуации. В спешке у меня осталось лишь это письмо для генерала, не сочтите за труд передать его.
Сюэ Цыюй тяжело нахмурился.
— Сколько ни говори, а ты все так же упрям.
Он с гневом ударил ладонью по столу:
— Все эти годы тебя держали в тени, не позволяя пробиться наверх, и лишь когда взошел на престол молодой император, у которого не было своих людей, тебя выдвинули на передний край для борьбы с ними. А теперь, когда император взял власть в свои руки, они помирились, зато ты вдруг стал всем неугоден! Если ты сдашся без боя, то неизбежно превратишься в отущающий подарок для молодого императора, желающего продемонстрировать свою преданность клике Цинь!
Хотя Сюэ Цыюй уже много лет жил вдали от Столицы, он оценивал текущую политическую обстановку и расстановку сил с поразительной точностью, а его слова разили наповал.
— Столько лет прошло, Мэн Цзюсы, Гу Цунвэй, Цуй Синцзянь... а также бывший князь Ань — неужели тебя ничему не научила их участь? Зачем же лезть на рожон, словно мотылек на огонь?
Нин Сюаньмин легко покачал головой.
— Вы ошибаетесь. Именно потому, что я прозрел и понял всё до конца, я добровольно иду на этот шаг.
Он поднял взгляд, вглядываясь в дали, где догорали последние лучи заката — то был одновременно и закат ушедших дней, и робкий росток надежды на новое начало.
На мгновение погрузившись в задумчивость, Нин Сюаньмин словно воочию увидел праздник Цветов, который довелось застать в Столице много лет назад: весь город встречал его в море живых цветов, а шелковые одежды переливались в сиянии праздничных фонарей.
— Когда-то, подобно всем самонадеянным безумцам, я тоже верил, что стану тем, кто сможет изменить ход игры. Но прошли десятка с лишним лет, и пришлось признать: я — всего лишь песчинка, которую несет и кружит в бурных водах потока.
Как ни борись, в конце концов суждено плыть по течению.
Государство Вэй уже превратилось в прогнивший, полуразвалившийся корабль, идущий ко дну. Любые попытки спасти его лишь ускорят крушение и приведут к еще большим жертвам.
Единственный способ переломить ситуацию — построить новое судно.
Он машинально коснулся нефритового пояса на талии — подарка, который преподнес ему Шестой принц, будущий князь Ань, когда они были молоды, и с тех пор он не расставался с этой вещицей долгие годы.
http://bllate.org/book/34126/4201251
Готово:
