В обычное время Чжоу Сы, пожалуй, вышел бы вперед, чтобы укротить бунтарский норов Юй Шэна, но в этот момент Чжоу Сы не стал его останавливать. Он неизменно сохранял бдительность по отношению к этому мужчине и не смел относиться к нему легкомысленно.
Юнь Чэньсун вышел, чтобы сгладить углы:
— Юй Шэн, не кипятись. Я вообще-то хотел дать тебе немного серебра в знак благодарности, но... сам видишь, я немного беден.
С этими словами он обвел рукой маленькую гостиную, а затем продемонстрировал заплатку на манжете своей домашней одежды.
Чжоу Сы и Юй Шэн переглянулись. Им обоим показалось, что их господин ведет себя как-то странно. Хотя прежний хозяин тоже был человеком мягким, все же существовало четкое различие между господином и слугами — с чего вдруг такая терпеливость к какому-то подобранному оборванцу? А вдруг на этом человеке висят человеческие жизни? Что тогда делать?
— Хун Кэ.
— Мм? О, это твое имя? — переспросил Юнь Чэньсун. — А какими иероглифами оно пишется?
Ци Цзяньшуан обмочил палец в чае и вывел на столе для Юнь Чэньсуна два иероглифа.
Он назвал свое второе имя. В таком глухом и заброшенном богом месте вряд ли кто-то слышал о нем.
Юнь Чэньсун склонил голову набок и всмотрелся:
— Тогда почему ты ранен?
Ци Цзяньшуан ответил:
— Мне не нужно серебро.
Дважды грубо сменив тему, Юнь Чэньсун даже не рассердился на его уходы от ответов и послушно спросил:
— Тогда что тебе нужно? Пока я в силах это сделать, я обязательно соглашусь.
Ци Цзяньшуан внезапно подался вперед, уперся подбородком в сложенные запястья и приоткрыл губы:
— Всё?
— Э-э... — Юнь Чэньсун отпрянул назад, а Юй Шэн тут же выступил вперед и свирепо уставился на Ци Цзяньшуана. — Насчет предложить себя в мужья... нет, так не пойдет.
Ци Цзяньшуан довольно усмехнулся, бросил небрежный взгляд на стоявшего рядом молчаливого, но с невероятно свирепым выражением лица Чжоу Сы и снова посмотрел на Юнь Чэньсуна:
— Притворись, что я пришел к тебе в гости как твой двоюродный брат. Ни о чем не расспрашивай и ничего не выведывай — так будет лучше и для тебя, и для меня. Что скажешь?
Юнь Чэньсун нахмурился:
— Почему?
— Не спрашивай, — взгляд Ци Цзяньшуана потемнел. — Клянусь собственной жизнью: три слова не знаю — лучшая защита для вас всех. Обещаю, никто из присутствующих здесь не пострадает.
Юнь Чэньсун понимал, что секреты, которые тот скрывает от него, вполне могут стоить головы. Какой обычный человек станет получать столь тяжелые ранения и столько стрел? Если он и выжил, то исключительно благодаря собственной удаче да тому, что Юнь Чэньсун вовремя применил иглоукалывание, чтобы остановить кровотечение.
Однако Юнь Чэньсуну не хотелось больше докапываться до истины. Так или иначе, этот мужчина, пусть даже волоча полумертвое тело, перебил похитителей и спас его. По крайней мере, до сих пор он проявлял к нему относительное уважение.
Да и ладно, парой палочек для еды больше, парой меньше, а когда раны заживут — пусть уходит или остается на свое усмотрение.
Чжоу Сы и Юй Шэн не могли повлиять на решение господина, и слова предостережения, вертевшиеся на языке, застряли в горле.
— Не бойтесь, я не глуп. Вы с Чжоу Сы приглядывайте за ним и сразу же сообщайте мне о любых его действиях, — Юнь Чэньсун похлопал Юй Шэна по руке, и они оба еще некоторое время смотрели вслед удаляющимся фигурам Чжоу Сы и Ци Цзяньшуана.
Чжоу Сы устроил Ци Цзяньшуана на новом месте, выдал лекарства и еду, после чего вернулся к Юнь Чэньсуну, помог господину облачиться в чиновничьи одежды и отправился в уездную управу.
Там его жребий бумаг и куча служебных дел требовали скорейшего ознакомления и решения.
*
В дальнем дворе обычно жили слуги, и стражи там практически не было. Поэтому с наступлением темноты какая-то человеческая тень бесшумно и незаметно проникла в комнату, где поселили Ци Цзяньшуана.
Пришедший двигался в спешке, облаченный в черные одежды. Свечей в комнате не зажигали, и только в лунном свете ночной гость смог разглядеть человека, сидевшего на убогом топчане. На мгновение его захлестнула буря из горя и радости: он с размаху опустился на колени у самых ног раненого и взволнованно произнес дрожащим от боли голосом:
— Подчиненный прибыл с опозданием! Прошу генерала наказать меня!
— Тише, — бледный лунный свет пал на профиль Ци Цзяньшуана, в то время как другая половина его лица тонула во мраке. Выражение его было суровым, а взгляд — глубоким. — Чэн Суй, встань для начала.
Их взгляды встретились. В них не было радости от чудесного спасения — лишь гнев и горькая ирония.
Эту историю предстояло долго рассказывать.
Война с Девятнадцатью племенами Северной Границы завершилась пирровой победой. Император вызвал Ци Цзяньшуана обратно в Чжунчжоу для доклада о службе. По пути следования валом вали беженцы, но и в армии запасы продовольствия подошли к концу — солдаты голодали. Откуда взяться лишней еде? Не имея иного выхода, Ци Цзяньшуан был вынужден отправить доверенных лиц вести беженцев за помощью в каждый уезд, надеясь выпросить хоть немного зерна.
Год выдался неурожайным, времена стояли суровые, и все уезды, куда они приходили, без исключений захлопывали перед ними двери.
Каждому приходилось несладко, но заставлять уезды затягивать пояса и открывать амбары с помощью угрозы властью Великого генерала Ци Цзяньшуан не мог.
В день покушения все произошло донельзя внезапно и не вовремя. Чэн Суй и еще два доверенных лица отвечали за размещение беженцев в уезде Цюй, а двор меж тем подгонял, и Ци Цзяньшуан во главе небольшого отряда продолжил путь.
Убийцы действовали стремительно. В мгновение ока все вокруг было усеяно трупами, землю устилали сломанные мечи и разбитые доспехи. Лишь благодаря тому, что приемный сын закрыл его собой, Ци Цзяньшуану удалось избежать смерти и оставить по пути метки.
В этой глуши вечно царила информационная изоляция, и здесь совершенно не ведали о том, что при дворе сейчас творится полный хаос.
Чэн Суй принес дурные вести: за исключением воинов, которых тайком отправили охранять беженцев, все остальные... погибли.
Дыхание Ци Цзяньшуана перехватило:
— ...Все? Включая Ци Яня?
Ци Янь — мальчик, которого вырастил Ци Цзяньшуан, тот самый приемный сын, что с отчаянным криком заставлял его бежать.
Чэн Суй не мог вымолвить ни слова.
Сгорая от горя, Ци Цзяньшуан плотно сомкнул веки, его брови сошлись на переносице.
Это нападение определенно не было случайностью, не исключено, что за ним стояла рука нового императора. Три месяца назад императорский двор затягивал поставку припасов и снаряжения в армию, из-за чего воины сражались голодными, ощущался и острый дефицит медикаментов — многие получали легкие ранения, но умирали из-за того, что их не успевали вовремя вылечить. Внешние угрозы и внутренние неурядицы терзали их одновременно: в ту пору Ци Цзяньшуан не смыкал глаз ночами, он и умолял, и на коленях стоял. Достигнутая в итоге тяжелая победа далась ценой кровавого пути, который Ци Цзяньшуан проложил собственной жизнью.
Последствием чрезмерных заслуг, затмивших правителя, стало то, что столичные завистники обвинили его в намеренном затягивании военных действий и в связи с внешними врагами. В конце концов на него повесили ярлык мятежника. Ци Цзяньшуан прекрасно понимал: даже если бы не это покушение, по возвращении в Чжунчжоу его бы вскоре упрятали в тюрьму по выдуманному обвинению и заставили вернуть генеральскую бирку.
Ци Цзяньшуан больше не желал служить Да Сюань. Да Сюань прогнила до самого основания. Ее было невозможно спасти.
Проливать кровь за никчемного правителя — всё равно что водиться с подлецами.
Ярость переполняла Ци Цзяньшуана, ему некуда было выплеснуть свой гнев. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким жалким! Из-за нескольких зернышек и пары доспехов несгибаемый стержень Ци Цзяньшуана действительно едва не переломился.
Да пошло оно все к черту! Раз уж суждено быть мятежником, так пусть будет мятежником! Больше он в этом цирке не участвует!
— Братья, что стоят на страже северных рубежей, думают, что вы, генералы, погибли. Боевой дух давно подорван, и если Девятнадцать племен сейчас пойдут в атаку, армия потерпит сокрушительное поражение, — с трудом выдавил Чэн Суй. — К тому же уезд Цюй... уезд Цюй прогнал нас, и три тысячи простолюдинов скитаются без крова.
— Генерал, что же теперь делать?! — в отчаянии выкрикнул Чэн Суй, обращаясь к единственной опоре.
Долгое время Ци Цзяньшуан молчал. Его голос звучал хрипло, будто он наглотался грубого речного песка и мелких камней:
— Ци Цзяньшуан мертв.
Чэн Суй недоверчиво вытаращил глаза: неужели генерал вот так просто бросил всех?
— ...А как же простой народ на Севере? — глаза Чэн Суя мгновенно покраснели. — Многие ведь уже умерли от голода...
Ци Цзяньшуан долго хранил молчание; боль и терзания в его сердце не были ведомы никому.
Он одинок и беззащитен, иные пути исчерпаны.
— Разве на Севере... еще остался народ? — кривая улыбка искривила губы Ци Цзяньшуана. — Все, что мы защищаем, — это лишь земли Да Сюань да собачий императорский трон семейства Ли!
— Имеет ли еще значение, защищать его или нет?
— Но разве...
За дверью внезапно послышались шаги. Чэн Суй резко умолк, и снаружи донеслись невнятные голоса слуг:
— Слыхали? Говорят, из уезда Цюй выгнали целую толпу беженцев?
— То-то же. Уезд Цюй расположен не так уж далеко от нашего уезда Юаньцин, боюсь, эти люди направятся сюда.
— Сяо Цуй, твой суженый ведь служит при уездном начальнике, что он говорит?
— Виделась с ним за ужином. Говорит, господин твердо решил открыть городские ворота и принять их.
— Ась? Наш уезд и так беден донельзя, откуда лишнее зерно возьмется?
— Эх, кто ж знает. У нашего начальника слишком мягкое сердце, к тому времени в уезде начнется настоящий хаос...
Вслед за скрипом закрывающейся двери разговор стих внутри помещения.
Чэн Суй бросил взгляд на Ци Цзяньшуана и некоторое время нерешительно перебирал губами.
При дворе не нашлось никого, кто мог бы занять место генерала, охраняющего север, а столичные группировки тесно переплелись в паутине интриг. Ради сохранения хрупкого баланса сил в Чжунчжоу Лагерь Черного Железа определенно не могли просто так ввести в столицу, и ему суждено было и дальше стоять лагерем на Северной Границе. При этом северный гарнизон находился всего в одном горном перевале от уезда Юаньцин, и путь туда и обратно занимал всего сутки. Небо высокое, император далеко, а уезд Юаньцин настолько беден, что не привлекает внимания столичных старых лис — это место несомненно было самым безопасным.
К тому же уездный начальник уезда Юаньцин Юнь Чэньсун проявлял хоть какую-то заботу о тяготах простого народа, отличался честностью и справедливостью.
— Пусть доверенные лица затеряются среди простолюдинов, утешат беженцев и приведут их в уезд Юаньцин.
Чэн Суй с сомнением произнес:
— А если северные племена пойдут в наступление...
— Уезд Юаньцин я защищу во что бы то ни стало, — Ци Цзяньшуан поднял взгляд на туманную луну за окном. — А до остального мне, блядь, нет никакого дела.
Глава 4
Жизнь Юнь Чэньсуна в детстве была весьма скучной, и походы в городскую библиотеку за книгами оставались его единственным увлечением. Даже в период наинапряженнейшей подготовки к выпускным экзаменам в старшей школе Юнь Чэньсун продолжал усердно читать, а затем излагать собственные мысли и отзывы.
Исторических книг он тоже прочел немало, причем изучал их с особой тщательностью, преимущественно эпоху Мин и Цин.
Юнь Чэньсун отложил кисть, поднял руку, чтобы помассировать затекшую поясницу, и Юй Шэн, который все это время неотлучно находился рядом и хранил молчание, тут же подполз на коленях и принялся с идеальным нажимом разминать ему спину и поясницу.
— Какой же ты послушный, — Юнь Чэньсун питал к Юй Шэну самую нежную привязанность.
Листая написанное им самим сочинение, Юй Шэн сгорало от любопытства, что же это за труд, над которым господин корпел целых три дня:
— Что это такое?
Юнь Чэньсун улыбнулся и принялся разъяснять.
Усвоив горький урок реформ ста дней времен династии Цин, Юнь Чэньсун решил действовать постепенно. Он намеревался перенять государственную систему военных поселений Да Сюань и преобразовать прежнюю систему вербовки наемников в гарнизонно-окружную систему, правда, в усовершенствованном варианте: уездные войска задействовались во время войны, а в мирное время занимались земледелием. Хотя профессионализм армии при этом снизился бы, это позволяло быстро поднять сельское хозяйство в уезде Юаньцин.
Затронув тему земледелия, Юнь Чэньсун обнаружил, что из-за расположения уезда Юаньцин в месте слияния трех рек преобладающие там солончаковые земли были совершенно бесплодны, и при технологиях этой эпохи они неизбежно оставались заброшенными пустошами, непригодными для вспашки. Юнь Чэньсун уже успел всё разведать: местная почва оказалась грубой, с отчетливо заметными песчанками, отдавала солоноватым привкусом, а концентрация соли в ней зашкаливала. Требовалось в обязательном порядке рыть канавы для отвода воды и вымывания соли, а затем засевать землю семенами солеустойчивых культур, предоставленных ему Системой — свеклой солончаковой, лохом узколистным и соевыми бобами, способными одновременно и впитывать избыточную соль из грунта, и повышать плодородие почвы.
http://bllate.org/book/34104/4198766
Готово:
