Она отыскала пещеру, скрытую зарослями травы, и вместе с Сяо Ло приняла за осмотр добычи.
Спустя всего четверть часа после того, как те две ушли, в лесу появился еще один человек.
Шэнь Ланьчжи увидела сплошной беспорядок: деревья и земля были усыпаны следами от клинков. Скользнув взглядом по телам павших магических зверей, она стремительно бросилась в определенном направлении.
Во всей внешней зоне Туманного леса гремели звуки боя, и птицы, отдыхавшие на ветвях деревьев, в испуге взмывали в воздух от этого шума.
Большая часть магических зверей, отдыхавших у пруда, была перебита. Когда алая кровь окрасила воду, она быстро расплылась в стороны, однако три сражавшихся на берегу человека даже не заметили, как на глубине пруда мелькнула какая-то темная тень.
Человек с красной лентой в волосах вытащил меч, вонзенный в спину магического зверя, перевел дыхание и произнес:
— Вы славно потрудились, давайте сначала немного отдохнем и восстановим силы!
Троица поделила ядра зверя и приняла за медитацию, чтобы восстановить духовную силу.
Наступило самое темное время суток, и во тьме не было видно ничего, кроме ярко-красного свечения на траве. Вдалеке показалось множество плывущих точек света, и когда они приблизились, стало ясно, что это лунные тени.
Ляо Тиншуан первой заметила неладное. Ей стоило лишь открыть глаза, как бесчисленные лунные тени уже парили в небе, освещая даже водную гладь.
Однако из-за иллюзии, созданной лунными тенями, она ничего этого не увидела, а заметила лишь бесчисленные пары глаз размером с фонарь, таящиеся в глубине густого леса.
— Быстро просыпайтесь!
Она подняла сидевших рядом двоих соратников, крепко сжимая в ладони духовный меч.
В тот самый момент, когда их обнаружили, свыше десятка магических зверей с грохотом бросились на них. Ляо Тиншуан влила ци в духовный меч, испустив устрашающую волну ци меча, от которой земля покрылась трещинами.
Она взмахнула мечом вверх, отражая атаку зверя, но из-за их скопления была вынуждена отступать, одновременно отбиваясь, прямо к кромке пруда.
Духовная сила таяла быстрее, чем она предполагала: не прошло и половины палочки благовоний, как на ее теле появились алые полосы от ран.
Троица оказалась в окружении, но Ляо Тиншуан вовсе не собиралась отступать. В конце концов, от этого зависело прохождение испытания у подножия горы — что ей делать, если она не войдет в первую десятку?
Пыльный пласт, поднятый циркуляцией духовной силы, заблокировал нападение, однако долго это продолжаться не могло. И в тот момент, когда ее разум лихорадочно соображал, сидевший рядом соратник внезапно пронзительно закричал.
Ляо Тиншуан обернулась и с ужасом на лице увидела, как круглая крупная рыба выплыла на поверхность воды, сверкнув острыми, как лезвия, зубами, и уже вцепилась в голень ее соратника по секте.
— Младший соратник!
Оба они были прикованы к месту и могли лишь с замиранием сердца смотреть, как соратник уходит под воду.
Ляо Тиншуан предостерегла:
— Быстро сжигайте талисман!
В пруду вспыхнул багровый свет, и в следующее мгновение силуэт человека исчез без следа, оставив лишь легкий запах крови.
Круглая крупная рыба укусила пустоту, и во рту между зубами всё еще ощущался вкус плоти и крови. Ее охватила ярость, и в воздухе взметнулось несколько водяных столбов...
Обоих соратников атаковали спереди и сзади, и в тот самый момент, когда они уже собирались сжечь талисман, чтобы спастись бегством, из густого леса пролетела стрела и устремилась прямо к пруду. Разящая пасть крупная рыба была поражена и выброшена на берег, где она то и дело судорожно шлепала хвостом.
С неба посыпались огромные ошметки пылающего огня. Ляо Тиншуан моргнула и только тогда заметила, что окружившие их магические звери куда-то исчезли.
То была иллюзия, порожденная лунными тенями, а сами они стояли на краю пруда, в водах которого кишели бесчисленные круглые рыбы с острыми зубами.
Ляо Тиншуан вместе с находившейся рядом младшей соратницей стремительно покинула это место.
Она вытерла холодный пот со лба. Небо на горизонте уже посветлело, и над прудом клубился легкий туман.
В густом лесу послышался шорох. Ляо Тиншуан повернула голову и сразу заметила оттуда троих вышедших людей.
Главарь подвязала волосы простой деревянной шпилькой, а ее выражение лица было теплым и приветливым, как утреннее солнце. Стоило Ляо Тиншуан взглянуть на нее, как между бровей залегла едва заметная складка.
Это была Фань Шицин, пользовавшаяся невероятной славой среди новоприбывших адептов, — разумеется, она о ней слышала.
После вступления в секту та всегда держалась особняком и редко сближалась с кем-либо еще, однако стоило зайти разговору, все неизменно отзывались о ней как о человеке с превосходным характером. Способная столь тонко угадывать чужие помыслы, она обладала не только незаурядной силой, но и непростым нравом.
Ляо Тиншуан не слишком жаждала общаться с подобными хитрыми лисицами, но сейчас эта девица спасла ей жизнь. Она шагнула вперед:
— Благодарю младшую соратницу Фань за спасение.
Фань Шицин не ответила так, как та ожижала, а вместо этого произнесла:
— И как же старшая соратница Ляо намерена меня отблагодарить?
Ляо Тиншуан слегка растерялась: неужели та действительно узнала ее?
Будто угадав ее мысли, Фань Шицин заговорила:
— Мы же из одной секты, как мне не узнать тебя?
Это была лишь ее давняя профессиональная привычка: обычно, стоило ей хоть раз увидеть человека, она могла примерно запомнить его, даже если они не перемолвились ни словом.
Ляо Тиншуан подумала про себя: ну вот, говорила же, хитрая лисица. В Секте Бессмертных столько людей, станет ли кто-то запоминать других только потому, что они состоят в одной секте?
— ...И как же ты хочешь, чтобы мы тебя отблагодарили?
Фань Шицин ответила:
— Отличный вопрос. Тогда попрошу вас как можно скорее покинуть это место. Здесь слишком опасно, будет неприятно, если вы снова по неосторожности пострадаете.
Она подняла голову, глядя на всё еще падающие сверху искры огня.
Заметив, что Ляо Тиншуан молчит и переглядывается со стоявшей рядом младшей соратницей, явно переговариваясь мысленно с помощью передачи голоса, Фань Шицин терпеливо ждала.
— Идет.
В пруду обитало столько магических зверей, и Ляо Тиншуан было поистине больно уходить вот так, однако оставаясь здесь, они едва ли смогли бы соперничать с ними, не говоря уже о появлении той самой Шэнь Ланьчжи.
Надежда таяла с каждой секундой.
Стиснув зубы, она в конце концов развернулась и ушла.
Фань Шицин удовлетворенно кивнула: хорошо, что та согласилась, иначе ей пришлось бы забрать их ядра зверей, а затем устранить их самих.
В конце концов, по пути ею было устранено немало людей.
Прошла ночь, и в ее деревянной табличке уже скопилось почти две сотни ядер зверей. Изначально они были вдвоем с Сяо Ло, но кто же знал, что по дороге им встретится Шэнь Ланьчжи, и втроем они направились сюда.
Выпроводив Ляо Тиншуан, теперь оставалось лишь разобраться с Шэнь Ланьчжи.
Шэнь Ланьчжи крепко сжала рукоять меча в ножнах:
— Не смотри на меня так, я не уйду. Неужели ты думаешь, что сможешь единолично присвоить себе такой огромный пруд?
Фань Шицин немного подумала и позволила ей остаться. Сразись они сейчас, она не могла быть уверена, что ей удастся быстро одолеть Шэнь Ланьчжи. Клинок в ее руках занимал далеко не последнее место в Мире Бессмертных, и с этим оружием ее боевая мощь вплотную приближалась к уровню Золотого Ядра.
Сейчас было не время портить отношения. Фань Шицин все еще помнила, как во время их первого испытания Шэнь Ланьчжи сбросила ее с платформы.
Рано или поздно этот счет придется закрыть.
Цянь Ло держала Фань Шицин за рукав, неотступно следуя за ней по пятам.
Шэнь Ланьчжи, увидев эту сцену, погрузилась в задумчивость: неужели все духовные звери настолько привязчивы?
Фань Шицин похлопала Сяо Ло по плечу:
— Мы спустимся вместе и непременно добудем больше ядер зверей, чем Шэнь Ланьчжи.
Стоило Фань Шицин погрузиться в воду и сделать всего пару гребков, как те круглые рыбы наперегонки ринулись на нее. Хотя их сила еще не достигла Стадии Закладывания Основы, их было не счесть! Бросив взгляд вперед, можно было увидеть сплошную, устрашающую массу, устремившуюся к ним.
Это разительно отличалось от увиденных снаружи единичных особей. Если не обращать внимания на этих магических зверей, то клубящийся белый туман, глубокий темный пруд и склонившиеся до самой воды ветви ивы представляли собой поистине идеальное место для уединения.
Она осторожно сотворила два защитных барьера — для себя и для Сяо Ло, сквозь которые можно было разглядеть играющие блики света, скользящие по краям купола.
— Сяо Ло, давай разберемся с ними порознь, но не отплывай слишком далеко.
— Поняла!
Фань Шицин крепко сжала рукоять ножа, вливая духовную силу в лезвие. Легкого взмаха хватало, чтобы уничтожить целую стаю мелких магических зверей, а расправа над чудищами накануне позволила ей действовать непринужденно и привычно: клинок точно поддевал даньтянь зверя, извлекая оттуда ядро.
Духовная сила превратилась в тончайшие нити, которые рассеялись вокруг, позволяя безошибочно ощущать колебания в глубинах пруда. Стоило заподозрить неладное, как она собиралась немедленно подняться на поверхность.
Фань Шицин обратила внимание на то, что среди бесчисленных созданий Стадии Очищения Ци затесалось несколько магических зверей Стадии Закладывания Основы, включая даже представителя средней ступени Закладывания Основы.
Приманивших их зверей набралось уже с лихвой, и час проб настала.
Циркуляция духовной силы в ее духовных меридианах резко ускорилась. Она подчинила себе окружающую воду, сгустив ее до тончайших игольчатых нитей, и одним взмахом руки пустила их вперед — иглы заскользили в воде, словно стайка рыб. Зеленые лианы пронеслись перед глазами, а количество ядер в деревянной табличке Фань Шицин начало стремительно расти.
Чем глуже они погружались, тем темнее становилось вокруг. В зрачках Фань Шицин мелькнул яркий свет: благодаря поддержке духовной силы она отчетливо видела то, что происходило под водой.
Возможно, из-за только что устроенной бойни те пухлые рыбы почти не приближались к ней.
Фань Шицин опустила взгляд в самую глубь и слегка изумилась: внизу открылся точно такой же рельеф, как у морских впадин в современном мире. Разве в обычном лесном пруду может быть такое?
Там царила кромешная тьма, и даже с ее нынешней силой она не могла разглядеть, что таится внизу.
Струна в ее голове натянулась до предела, и она мысленно передала приказ Сяо Ло:
— Быстрее уходим! Сначала поднимаемся наверх.
Фань Шицин еще не успела договорить, как потянула Сяо Ло за собой, стремительно устремляясь вверх. У нее возникло дурное предчувствие — порой человеческое шестое чувство оказывается поразительно точным.
Имевшихся ядер уже вполне хватило бы, и она могла ручаться, что войдет в первую десятку.
Водные потоки на глубине стали еще спокойнее, казалось, появление чего угодно было не способно потревожить их гладь. Но в тот момент, когда обе они уже собирались прорвать водную гладь и выскочить наружу, взметнулась гигантская волна, и все эти пухлые рыбы разом ринулись прямо перед ними, преградив им путь.
Точно так же не удалось спастись и Шэнь Ланьчжи, находившейся вдалеке.
В этот миг они превратились в настоящую добычу.
Подводное течение в глубине пруда вмиг затянуло всех троих. Эта сила оказалась столь чудовищной, что вырваться из нее не смог бы никто.
Ощущая, как Сяо Ло судорожно вцепилась в ее руку, Фань Шицин успокаивающе похлопала ту по спине.
Цянь Ло, пользуясь моментом, крепко обняла ее за руку.
Обе они камнем полетели на дно глубокой впадины.
Фань Шицин настороженно огляделась по сторонам: вокруг бурлили водные потоки, и внезапно возникло несколько водяных лезвий, от которых ей пришлось отчаянно защищаться.
Цянь Ло также сформировала духовной силой несколько щитов, отражая атаки с остальных направлений. Она не стала, подобно обычным людям, вливать всю свою духовную силу в один щит, а пускала защиту в ход лишь тогда, когда улавливала точное направление удара, что свидетельствовало о ее тончайшем контроле над духовной энергией.
Шэнь Ланьчжи, едва прибыв, тоже вступила в схватку. Ее длинный меч искрился молниями, и стоило клинку коснуться воды, как разряды побежали во все стороны, заставив свирепое подводное течение изменить свое направление.
Всем троичникам удалось успешно вырваться из водоворота.
Стоило Фань Шицин выровнять тело, как ее слегка ударило током, блуждающим в воде, отчего руки на мгновение онемели.
http://bllate.org/book/34099/4198193
Готово:
