Фань Шицин с недоумением спросила: — Но ведь в прошлый раз Старейшина Чжун тоже приводила своего зверя?
Сян Тяньинь ответила: — У неё есть специальный деревянный жетон для духовного питомца, купленный за баллы, а у тебя его нет.
Фань Шицин умолкла.
— Тебе тоже не стоит слишком переживать. Достаточно покупать его за двести баллов раз в месяц, а выполняя побольше заданий, ты сможешь их вернуть.
Фань Шицин подумала: «…Ну, это ещё куда ни шло. Как только выдастся свободное от занятий время, сразу пойду возьму поручение». Всего-то двести баллов, не такая уж великая сумма, очень быстро отобьются.
Подумаешь, какая-то маленькая кошечка, неужели она не сможет её прокормить?
Сян Тяньинь добавила: — Он забыл упомянуть одну вещь: ты — новая ученица, и чтобы гарантировать вашу безопасность, вам разрешено спускаться с гор для практики только спустя два года.
Что?!
Фань Шицин переспросила: — Два года? Это же ужасно долго!
У неё сейчас всего пятьсот баллов, а на этот один обед ушло уже шестьдесят, и ведь сегодня только первый день!
Фань Шицин посмотрела на Сяо Ло и тихо спросила: — Ты… сможешь сама спуститься с гор и вернуться?
Цянь Ло тут же вцепилась ей в рукав, её глаза наполнились слезами, а в голосе послышался срыв: — А-Цин, неужели ты хочешь от меня отказаться?
Фань Шицин хуже всего переносила, когда кто-то плачет. Вмиг растерявшись, она в конце концов смахнула рукавом слезинку, скатившуюся по уголку чужого глаза, и утешила: — Это я виновата, я просто пошутила. Ну… и в мыслях не было от тебя отказываться.
Она не удержалась и мысленно себя отрубила: после принятия человеческого облика Сяо Ло едва исполнилось десять лет, а она сама уже взрослая девушка — и додумалась довести ребёнка до слёз, это просто возмутительно!
— Угу. Ты сама это сказала, А-Цин, так что я буду считать это правдой. Чур, не обманывать меня.
Фань Шицин серьёзно ответила: — Пока ты не обманываешь меня, и я тебя не обману.
Ощущая, как Сяо Ло крепче вцепилась в её рукав, Фань Шицин не стала отнимать руку.
Сян Тяньинь бросила взгляд на Сяо Ло и внезапно произнесла: — На вид она совсем малышка, а период роста у духовных зверей гораздо длиннее нашего, так что тебе придётся о ней хлопотать.
— Я запомнила.
— К тому же секте положено выдавать новым ученикам по пятьсот баллов ежемесячно, обычно этого хватает. Разумеется, ты можешь завершить учебные задания досрочно, и если успешно сдашь экзамены через полгода, то с согласия Старейшины сможешь спуститься с гор раньше срока.
Заметив, как на лице Фань Шицин сменяются выражения, Сян Тяньинь слегка улыбнулась, но улыбка тут же исчезла.
Успокоенная Цянь Ло устроилась на своём месте, одновременно тихонько попивая суп и наслаждаясь заботой Фань Шицин.
Она остро ощутила, что А-Цин почему-то проявляет к Чжун Яо особое внимание, хотя никак не могла сообразить, чем та вообще заслуживает к себе интереса.
Неужели А-Цин встречалась с Чжун Яо ещё до их знакомства?
Плотные гардины заслоняли пробивающийся снаружи свет, отчего в комнате стоял глубокий полумрак. Человек, опустившийся на колени перед статуей божества, не зажигал свечей и просто молча закрыл глаза, словно в молитве.
Дверь, которая была заперта, внезапно распахнулась, и пробивавшаяся в щель полоска света легла прямо на спину женщины.
Вошедшая ступала легко и бесшумно, а поднятый её движением лёгкий ветерок заставил гардины затрепетать. Девушка подняла руку, откинула капюшон и, склонив голову, произнесла: — Матушка, я вернулась.
Женщина ничего не ответила, и Чжун Яо продолжала терпеливо ждать.
Долгое время спустя женщина поднялась на ноги. Кончики её пальцев едва заметно шевельнулись, и по всей комнате вспыхнули свечи. Их колышущиеся желтоватые огоньки осветили ребёнка, замершего у статуи.
— Как продвигаются дела?
Чжун Яо отрапортовала: — Я уже отыскала то место, где скрывается этот духовный зверь, прошу матушку дать мне ещё немного времени.
— Время? Ты справилась гораздо медленнее, чем я предполагала.
На лице женщины не дрогнул ни один мускул. Её взгляд скользнул по Чжун Яо, оставаясь совершенно пустым, словно она смотрела сквозь неё.
Чжун Шио тут же опустилась на одно колено: — Прошу матушку наказать меня! Это лишь вина дочери, чьих сил не хватило, чтобы порадовать матушку.
— Ты действительно заслужила наказание.
Стоило ей договорить, как за спиной Чжун Яо из ниоткуда возникла фигура. Раздался свист взметнувшегося длинного хлыста с шипами, и когда он опустился вновь, на коже уже заалели капли крови.
Женщина отворила дверь и взглянула на плывущие вдали облака.
— В прошлом донесении ты упоминала, что, возможно, встретила обладательницу Веера Облаков и Зари?
Услышав вопрос, Чжун Яо перетерпела боль в спине, глубоко вздохнула и ответила: — …Да. Когда мы встретились, этот веер отчаянно пытался вырваться из-под моего контроля.
Женщина немного подумала и произнесла: — Тот, кто терпит неудачу при Вознесении, обречен лишь на то, чтобы его душа рассеялась. Но если речь идет о Цзинь Сюань…
Впрочем, исключать ничего нельзя.
В конце концов, они одного поля ягоды.
Наконец она распорядилась: — Но вне зависимости от того, она это или нет, проигравшая есть проигравшая — лишь мой путь является единственно верным. Чжун Яо, приготовь из её крови побольше пилюль, а саму её убей! После принеси тело сюда, я хочу как следует на него взглянуть.
— Слушаюсь, матушка. Дочь поняла.
Больше не дождавшись ни слова, Чжун Яо так и осталась молча стоять на коленях. Спустя десять ударов кнута стоявшая позади теневая фигура растворилась в воздухе.
Только тогда ребёнок, стоявший у статуи, шагнул вперёд — в комнате остались лишь они вдвоём. Прошло не больше пары мгновений, как девочка выросла, превратившись в шестнадцатилетнюю девицу.
Искусство изменения костей — врождённый дар рода духов, вот только жаль, что она осталась единственной выжившей после истребления её сородичей.Увидев, что Чжун Яо хочет встать, [она] тут же протянула руку, чтобы поддержать её.
Стоило ей только коснуться рукава, как Чжун Яо яростно оттолкнула её и холодно произнесла:
— Не делай лишнего!
Дуань Вэйхань на мгновение замерла, но быстро поняла её смысл, убрала руку и ответила:
— Слушаюсь.
Чжун Яо медленно поднялась. Из-за боли в спине на её лбу выступили капли пота, но она не колеблясь двинулась вперёд, не потеряв при ходьбе ни малейшей доли своего изящества. Растворив дверь, она направилась в боковую комнату.
Дуань Вэйхань последовала за ней по пятам. Заметив, что одежда на спине Чжун Яо уже намертво присохла к ранам, она слегка затрепетала зрачками и тут же опустила голову.
Войдя в комнату, Чжун Яо села на кровать.
— Нанеси мне мазь.
— Хорошо.
Чжун Яо зажала зубами поданную Дуань Вэйхань полоску белой ткани. Присохшую к спине материю аккуратно оторвали, и капель на её лбу прибавилось.
— Она не должна, да и не имеет права так с тобой поступать.
Чжун Яо лежала ничком на кровати, а Дуань Вэйхань уже приступила к обработке ран. Зажатая во рту ткань полетела на пол, и, уткнувшись лицом в постель, Чжун Яо глуховато произнесла:
— Только что я почувствовала ауру матери.
— Я понимаю.
— В делах Секты Бессмертных Юйфан я действительно действовала слишком медленно. Мать уже дала мне немало времени, но я так и не смогла её удовлетворить, так что наказание меня не удивляет.
Дуань Вэйхань нерешительно произнесла:
— Но в моих воспоминаниях моя мама никогда бы со мной так не поступила.
Чжун Яо заинтересовалась. Раньше из-за того, что мать не любила её заведения связей на стороне, они никогда особо не разговаривали. Теперь же, когда матери не было рядом, ей нестерпимо захотелось узнать побольше.
— И как же твоя мама поступала с тобой?
— Она... часто утешала меня, когда я плакала, лечила мои раны, когда я получала повреждения, и рассказывала много интересных историй. Она очень терпеливый и добрый человек.
Чжун Яо подумала о себе и матери, но обнаружила, что совершенно не может возобразить такую картину.
С самого момента обретения сознания она вечно стояла за спиной матери, слушала её приказы и выполняла их. За хорошую работу полагалась награда, за плохую — наказание. Она давно привыкла к такой жизни.
Чжун Яо сухо бросила:
— Если бы тогда я не сблизилась с тобой, возможно, мать не обнаружила бы тебя и не притащила сюда.
— Нет. Если бы ты меня не спасла, я бы всё равно не выжила.
Чжун Яо повернула голову к ней, и на её бледном лице промелькнула слабая улыбка. Из-за пересохших губ ей показалось, что уголки рта неприятно натянуло.
— Раз уж ты сама это сказала — не жалей об этом. Тогда живи как следует и оставайся рядом со мной.
Тело человека в чёрном тихонько покоилось на каменной плите. От пояса до груди его плоть была распорота, а струившейся алой крови не дали даже высохнуть — её быстро стёрли. Пара чистых, белых рук раздвинула разрез, обнажая внутренние органы, после чего кто-то запустил внутрь пальцы, будто выискивая что-то на ощупь.
— М?
Су Цюнъи извлекла руку наружу. Между большим и указательным пальцами она зажала пилюлю и поднесла её к самому носу, принюхиваясь.
— Это пилюля, скрывающая ауру. Всего лишь рядовой маг-культиватор, неужели снова пробрался ради внедрения в секту?
Глава секты ответила:
— Нет. Если бы цель заключалась лишь в проникновении, устраивать нападение на испытании не было никакой нужды. Раз он пошёл на такое, скорее всего, он целился вовсе не в нас.
Су Цюнъи дополнила вторую половину мысли:
— Нацелился на Фань Шицин?
Обладая выдающимися талантами, та вполне могла навлечь на себя зависть и ненависть.
Покинув Лутайсянь, Фань Шицин вместе с Сяо Ло немного погуляла по территории секты, попутно вспоминая того мага-культиватора, что пытался убить её на испытании.
Казалось, с самого Государства Дуньдань она ни с кем не конфликтовала, а её прежнее тело и вовсе век жила в деревне, если не считать побега в ту самую ночь...
Неужели она рассталась с жизнью лишь потому, что увидела что-то неположенное?
Если дело обстояло так, значит, кто-то обязательно явится за ней снова.
— Сяо Ло, раз ты сумела обрести человеческий облик, значит, раньше у тебя была духовная сила. Как же ты умудрилась так беспечно угодить в звериный капкан?
Цянь Ло удручённо вздохнула:
— Меня преследовал огромный леопард, он хотел сожрать моё ядро демона, чтобы поднять уровень силы. Но у меня закончилась вся духовная ци, справиться с ним я не могла, вот и угодила в ловушку по глупости, когда убегала.
— С этого момента мы будем стараться вместе. Если снова встретим этого леопарда, бежать предстоит уже не тебе.
Цянь Ло задорно замигала глазами и кивнула. А-Цин по-прежнему оставалась такой же добросердечной: стоило заметить её расстройство, как она тут же принималась успокаивать.
Заметив в недалёке нескольких людей, которых схватили и отчитывали за проступки — судя по всему, дознанием занимались люди из Зала наказаний, — Фань Шицин торопливо ухватила Сяо Ло за запястье.
Цянь Ло опешила, но опомниться не успела: её уже затащили за раскидистое дерево, после чего Фань Шицин похлопала её по макушке.
— Быстро принимай истинный облик! Как только я пройду отбор, я куплю тебе жетон духовного зверя.
Цянь Ло обернулась маленькой кошечкой и свернулась калачиком в её объятиях, а длинный хвост мягко обвился вокруг запястья Фань Шицин.
Похоже, от Зала наказаний всё-таки была некоторая польза... Впрочем, что касалось жетона духовного зверя, здесь она вполне могла позволить себе устроить небольшое исключение и протащить её через задний вход.
http://bllate.org/book/34099/4198190
Готово:
