Староста опустил рюмку, и лицо его помрачнело.
— Кто-то поколдовал над едой в моём доме?
Фу Тинлань не ответил, лишь бросил взгляд на Се И.
Мысли в голове Се И всё ещё крутились, но кружиться перестало. Он вдруг вспомнил одну деталь: когда они выходили из старой усадьбы, местные смотрели на них очень странно.
— Мне нужно сходить в старую усадьба, — поднялся Фу Тинлань.
— Сейчас? — тоже встал староста. — Уже совсем стемнело.
— Именно потому, что стемнело, и нужно идти, — бросил Фу Тинлань и направился к выходу.
Се И тоже поднялся, хотя ноги всё ещё казались ватными. Едва он сделал шаг, как староста внезапно преградил им путь.
— Вы никуда не пойдёте.
Се И замер:
— Почему?
Староста ничего не ответил, лишь покосился на свою жену, которая уже вышла из кухни и застыла на пороге.
Во дворе прибавилось людей: во главе стоял тот самый мужчина в соломенной шляпе, а за ним — те самые мужики, что днём тащили коромысла и мотыги. Войдя, они сразу затворили калитку и перекрыли выход, приняв свирепый вид.
У Се И внутри всё похолодело:
— Староста, это что ещё значит?
— Ничего особенного, не нервничайте. — Староста уселся на стул, растеряв всю недавнюю радушную приветливость, и теперь смотрел бесстрастно. — Просто хочу попросить вас погостить у нас еще несколько дней.
— И это вы называете просьбой? — Се И нахмурился.
— Считайте, что так. — Староста пригубил вино из рюмки. — Вот разберёмся с делами у старой усадьбы, тогда и пойдёте.
— Незаконное лишение свободы — это преступление, — сохранял хладнокровие Фу Тинлань.
Услышав это, староста вдруг рассмеялся, словно высмеивая наивность Фу Тинланя.
Места здесь глухие, до неба высоко, а император далеко — и что с того, если это преступление? Помощь издалека не поспеет вовремя, да эти двое сгинут — и никто и не узнает.
Видя, как староста никого и ничего не боится, Се И лихорадочно за соображал.
Лезть напролом бессмысленно: вон их семеро-восьмеро, и у каждого что-то в руках. Пытаться взывать к разуму — тем более бесполезно: как говорится, в глухих горах и диких водах рождаются лишь упрямцы и злодеи, а судя по лицам старосты и его прихвостней, договариваться они и не думали.
Похоже, на руках у каждого из них кровь.
Се И повернул голову и встретился взглядом с Фу Тинланем — тот смотрел на него в ответ. На секунду их взгляды сошлись, и между ними промелькнуло редкое взаимопонимание.
Оба они ждали удобного момента.
Чего именно они ждали, Се И пока не знал, но понимал одно: сейчас нельзя поддаваться панике и идти на прямой конфликт с этой шайкой безумцев.
— Ладно, — произнес он. — Раз уж староста так любезно приглашает, останемся на пару дней.
Староста явно не ожидал, что он согласится так легко, и подозрительно покосился на обоих.
— Но есть одно условие, — Се И от усталости и остатков действия препарата невольно отклонился назад, но Фу Тинлань вовремя придержал его за плечо одной рукой. Се И чуть вздернул подбородок. — Говорят, гость в доме — это святое. Раз уж мы открыли карты, давайте обойдёмся без верёвок.
Староста снова расплылся в улыбке, и во взгляде, брошенном на Се И, даже промелькнуло некое подобие уважения к тем, кто умеет подстраиваться под обстоятельства. Он кивнул:
— Хорошо, связывать не будем.
Он сдержал слово: их действительно не связали, но вместо этого заперли обоих в погребе во дворе.
Погреб можно было обойти за три-четыре шага: на полу лежала сырая солома, по углам громоздились ящики с бататом, а воздух был густо пропитан тяжёлым запахом сырой земли.
Мужчина в соломенной шляпе захлопнул люк, и замок со щелчком защёлкнулся.
Вскоре шаги затихли в отдалении.
Се И прислушался, прислонившись к стене, и только когда снаружи воцарилась полная тишина, вытащил из внутреннего кармана складной ножик. Он поднялся и толкнул дверь погреба: деревянная створка запиралась снаружи на навесной замок, изнутри её было не открыть.
Убрав нож, он прислонился обратно к стене и посмотрел на Фу Тинланя.
— Ты велел мне ждать. Чего именно мы ждём?
Фу Тинлань достал из кармана листок жёлтой бумаги размером с ладонь, сложил его в несколько раз и парой движений вырезал фигурку бумажного человечка. К счастью, хотя все их вещи отобрали, при нём случайно остался маленький фарфоровый пузырёк с киноварью.
Открутив крышку, он обмакнул кончик пальца в киноварь и поставил точку между бровей человечка.
Се И с любопытством придвинулся ближе:
— Это те самые легендарные бумажные человечки?
— Угу.
Фу Тинлань положил фигурку на ладóнь, закрыл глаза и зашептал заклинание. Голос был настолько тихим, что Се И не смог разобрать ни слова. Спустя пару секунд бумажный человечек вдруг шевельнулся, словно оживая.
Се И от неожиданности шарахнулся назад, прячась за спину Фу Тинланя — нечто столь оторванное от реальности напугало его:
— Он что, двигаться умеет?
— Бегает, прыгает и передает послания, — разомкнув глаза, Фу Тинлань опустил человечка на землю.
Фигуркой не выше ладони, человечек встал на ноги и поднял лицо на Фу Тинланя, ожидая приказаний.
— В деревне есть телефонная будка? — спросил Фу Тинлань у Се И.
Поразмыслив, тот ответил:
— Кажется, при въезде в деревню я видел одну. Правда, на вид она совсем древняя, не знаю, работает ли.
— Значит, проверим.
Фу Тинлань сложил пальцы в заклятие и коснулся макушки бумажного человечка. Тот качнул головой, переступил ножками и шмыгнул в щель между досками люка.
Се И не сводил глаз с этой щели: ему всё ещё было дико и любопытно, но в то же время тревожно — а вдруг ничего не выйдет?
— Как этот бумажный человечек вызовет полицию? Он же говорить не умеет.
— Умеет, — ответил Фу Тинлань. — Когда он доберётся до будки и наберёт номер, я смогу передать свои слова через него. Займет около пяти минут.
— Передать слова?
— То есть я транслирую то, что хочу сказать, прямо в сознание человечка, а он воспроизводит голос с другого конца провода.
Се И всё понял. Помолчав немного, он о чём-то вспомнил:
— Тогда передай полиции, что нас удерживают насильчески. Назови моё имя, своё имя. Обязательно упомяни, что ты — Фу Тинлань, топ-звезда. Они должны понимать всю серьёзность ситуации.
Фу Тинлань бросил на него взгляд.
— И добавь ещё кое-что, — голос Се И стал суровым. — Скажи им, что эта деревня какая-то ненормальная.
— В чём именно ненормальная?
— Не могу точно объяснить.
Се И нахмурился:
— Но посуди сам: если деревня так отгораживается от мира и до жути боится чужаков, здесь явно что-то нечисто. В таких местах обычно либо прячутся беглые преступники, совершившие тяжкие грехи, либо сами деревенские промышляют какими-то тёмными делами.
Он сделал паузу:
— Убийства ради наживы, торговля наркотиками, продажа людей — хоть в чём-то да замешаны.
Фу Тинлань кивнул, судя по всему, разделяя догадку Се И.
В погребе воцарилась тишина. Прислонившись к стене и сжимая в руке складной нож, Се И не отрывал глаз от двери.
Прошло около получаса, когда сверху послышались шаги. Несколько человек прошли над погребом, кто-то бросил пару слов, но разобрать их было невозможно. Се И крепче сжал рукоять ножа и уставился на дверь.
— Они не сунутся сюда, — произнес Фу Тинлань. — Если полезут вниз, им же самим будет хуже.
http://bllate.org/book/34096/4197861
Готово:
