Ся Юйтун затаила дыхание, не смея выдавать себя.
Солдаты вбежали в пещеру с шумом и гамом, чтобы провести обыск, и быстро заметили свернувшуюся калачиком в углу женщину.
Они взволнованно бросились туда, но, лишь разочарованно глянув на Ся Юйтун, с каменными лицами повернулись и принялись обыскивать другие углы.
Убедившись, что внутри пещеры нет других живых существ, многочисленный и грозный отряд решительно удалился.
Только тогда Ся Юйтун осмелилась вздохнуть полной грудью, как вдруг глубокий вдох принёс ей пьянящий аромат, пробившийся в нос — это была Бессмертная Ци.
Эти солдаты прибыли из Мира Бессмертных!
— Эх, сама себя напугала, — усмехнулась про себя Ся Юйтун.
С какого перепугу какому-то слабенькому ёжику, только что прошедшему формирование Золотого Ядра, становиться предателем Мира Бессмертных?
Шаги постепенно удалялись, пока совсем не стихли.
Ся Юйтун нашла каменную плиту, села на неё и, следуя запомнившимся с детства методам, сосредоточила разум и собрала Духовную энергию.
Время не ждало, она желала лишь быстрее двигаться к поставленной цели.
Кто же знал, что не успеет Ся Юйтун закрыть глаза, как вспыхнет золотой свет и прямо перед ней из ниоткуда возникнет разлом, из которого хлынет чистый белый туман, заставив её в испуге вскочить и отступить назад.
Из разлома вылетела белоснежная фигура и упала неподалеку, после чего трещина исчезла вместе с туманом.
Убедившись в собственной безопасности, Ся Юйтун боязливо посмотрела на непрошеного гостя.
Это была женщина. Она лежала на боку, её рассыпанные длинные чёрные волосы змейками вились вокруг, длинное белое одеяние с воротником-стойкой было сплошь покрыто кровавыми пятнами, а простая накидка из тонкой марли — пропитана следами крови.
До чего же жалкий вид.
Ся Юйтун на цыпочках приблизилась и принялась осторожно разглядывать незнакомку.
В тот самый миг, когда она разглядела чужое лицо, её дыхание перехватило.
У женщины перед ней, на левой щеке, ближе к скуле, красовалась крошечная родинка…
Это же была Бессмертный Преподобный Си Нин, персонаж, чья судьба ранила сердце Ся Юйтун сильнее всего во всей книге!
Ся Юйтун стремительно подбежала, подхватила Си Нин на руки и попыталась исследовать её раны.
Мгновение спустя осмотр был завершён, и результат оказался шокирующим: помимо внешних травм, истинная сущность Си Нин была подавлена какой-то Проклятой Печатью Падшего Бессмертного.
Как такое могло произойти?
В первоисточнике не упоминалось, как Бессмертный Преподобный Си Нин спустилась в смертный мир, но на протяжении всей истории она являлась существом, чьё величие подавляло всё живое. Почему же сейчас она оказалась в столь плачевном состоянии?
— Кхе-кхе… — изо рта Си Нин хлынул поток алой крови.
Очевидно, Си Нин была тяжело ранена, и если оставить всё как есть, эта свирепая печать непременно уничтожит её тело и душу до последней пылинки!
Ся Юйтун знала, что её собственная магическая сила ничтожно мала, и спасти жизнь гостье она могла, лишь пожертвовав Ядром Демона.
Она закрыла глаза, глубоко вздохнула, и в её сердце завязалась борьба.
Она не могла просто так смотреть, как кто-то умирает на её глазах; но если демон лишится Ядра Демона, его культивация катастрофически рухнет, и даже может разразиться кара небесная…
Эх!
Ядро Демона — не вещь, потеряв, можно вырастить заново! В нынешний же критический момент, когда жизнь Си Нин висела на волоске, оставалось лишь выбрать наименьшее из двух зол.
Приняв окончательное решение, она сжав зубы открыла глаза и силой вытолкнула наружу серебристо-серую внутреннюю пилюлю, зажав её в ладони. Затем она наклонилась, приблизилась к этому безупречному лицу и, подняв руку, вложила Ядро Демона прямо в рот женщине.
Ядро Демона очень быстро подействовало: вспыхнула серебристая духовная энергия, растворяясь в костях и суставах Си Нин.
Её бледная кожа постепенно обретала здоровый румянец, а пятна крови на одежде стали медленно блекнуть.
Ся Юйтун почувствовала, как её тело полностью лишилось сил, завалилась на бок и провалилась в глубокий сон.
Во сне она парила в воздухе и увидела маленького ёжика, который с опущенной головой брёл мимо стайки зверушек.
Взгляд ёжика был тусклым, выражение лица — бесстрастным, словно разум её был неполноценным.
Окружающие зверьки кривились в насмешках, а их слова сочились ядом:
— Сирота, которую некогда учить матери, бессовестная!
— Точно, мне маменька велела не водиться с этой дурочкой.
— Тупая Тунтун!
— Ага, именно, тупая Тунтун!
……
Сердце Ся Юйтун дрожало от боли: этого маленького ёжика звали точно так же, как её собственное детское прозвище — Тунтун.
Тунтун молча опускала голову и возвращалась в пещеру, где запрыгивала на каменную плиту и начинала медитировать, усердно занимаясь самосовершенствованием.
Ся Юйтун с утешением хвалила её про себя: «Молодец! Усердное совершенствование — вот истинный путь, не стоит обращать внимания на пустые сплетни».
Спустя неизвестное время Ся Юйтун нехотя пришла в себя и, приподняв голову, нос к носу столкнулась с парой прекрасных фениксовых глаз.
В тот же миг её щеки запылали так сильно, что даже дыхание стало трепетным и осторожным.
Пусть на словах Ся Юйтун то и дело рассуждала о жёнах и красавицах, на деле она даже за ручку никого никогда не держала.
И вот это неземное, холодное лицо настоящей небесной небожительницы находилось от неё на расстоянии вздоха, а её сердце заколотилось, как скачущая по степи лошадь: стук-тук-тук-тук-тук…
В голове промелькнула навязчивая мысль: неужели Бессмертная Преподобная и вправду положила на меня глаз?
— Маленький ёжик-демон, это ты меня спасла?
Раздался холодный голос, вернувший Ся Юйтун из грёз в суровую реальность.
Ся Юйтун остолбенела: она-то наивно полагала, что это её жертва с Ядром Демона заслужила благосклонность красавицы.
Кто же знал, что всё это лишь её собственные фантазии.
С другой стороны, в оригинальной книге Си Нин, если не считать редких проявлений мягкости к главному герою, со всеми остальными держалась сурово и ледяно, с какой стати ей вдруг проникаться чувствами к какой-то случайной встречной?
Пытаясь скрыть внутреннее смущение, Ся Юйтун принялась озираться по сторонам.
Только вот кроме них двоих, в пещере не было никаких ёжиков!
Она снова перевела взгляд на Си Нин и встретилась с её сосредоточенным взором, полным сомнений и глубокого любопытства.
Ся Юйтун мгновенно опустила веки, избегая смотреть на Си Нин.
Она испытывала такое неловкое замешательство, что ей оставалось лишь поднять лапку и почесать зудящую щеку.
Бросив взгляд на форму собственной лапы, она подскочила от неожиданности.
Это же вовсе не была человеческая рука!
Она запаниковала и торопливо опустила голову, чтобы осмотреть собственное тело.
Что?!
Неужели ёжик — это я?!
Глава 2. Крепко держись за меня, бежим!
За долгие годы бессмертия Си Нин доводилось видеть лишь демонов-бессмертных да духовных питомцев небожителей, а вот с жалкой земной ежихой из мира смертных она столкнулась впервые.
Обычно демоны-бессмертные и духовные питомцы обладали выдающейся культивацией, резко отличаясь от этого колючего клубка перед ней.
Заметив, как та суетится и теряет самообладание, Си Нин немного ослабила бдительность и настороженность.
Ну какие пакости могла сотворить эта крошечная колючая кроха?
Она бережно подняла ёжика на уровень груди и, нахмурившись, спросила:
— Это ты?
Ся Юйтун заставила себя успокоиться: чем критичнее ситуация, тем холоднее должен быть рассудок.
На Ступени Совершенного Золотого Ядра и в обычных условиях трудно долго поддерживать человеческий облик, а уж после того, как Ядро Демона покинуло тело, возвращение к истинной форме было совершенно естественным.
Просто по сравнению с кошками или собаками, о ёжиках Ся Юйтун знала крайне мало.
Впрочем, будь то кошка, собака или ёжик — всё это лишь временные оболочки для скитаний культиватора, стоит ли придавать этому столь сильное значение?
Она уняла глуповатое выражение на мордочке, выпрямилась и решила вести себя сдержанно, чтобы Си Нин не смотрела на неё свысока.
Мысленно набросав речь, она торжественно открыла рот:
— Пи-пи-пи…
Ся Юйтун поспешно зажала рот лапкой и попыталась прощупать внутреннюю циркуляцию энергий.
Она никак не ожидала, что потеря Ядра Демона окажется настолько разрушительной.
Вспомнив образы из собственного сна, она вспомнила, что Тунтун с малых лет подвергалась издевательствам, упорно шла по пути совершенствования и с таким трудом сформировала это Ядро Демона.
И вот это новоиспечённое ядро едва успело побыть у неё внутри, как она, Ся Юйтун, забрала его ради спасения чужой жизни, из-за чего её уровень рухнул сразу на две ступени, и теперь она даже говорить не могла…
Сердце наполнилось жгучим чувством вины, поэтому она отвернулась спиной к Си Нин, тайком зажимая лапкой переносицу, пока её иголки на спине дрожали от тяжёлых вздохов.
Си Нин приняла это за слёзы и тут же преисполнилась жалости.
В этом мире царил закон джунглей, и для мелких демонов низшего звена, не имеющих за душой опоры, робость и трусость были самым обычным делом.
Сама она с тяжелейшими ранами рухнула в Мир Демонов, а придя в себя, обнаружила в своем теле чужеродную духовную энергию, которая медленно залечивала её раны и даже сдерживала действие Проклятой Печати Падшего Бессмертного.
И раз уж её спасителем действительно оказался этот маленький ёжик, она была обязана отплатить за добро.
Смягчив тон, она тихо успокоила её:
— Не плачь, я помогу тебе подняться до Ступени Просветления.
Ся Юйтун повернула голову и посмотрела на Си Нин обиженным взглядом.
Ступень Просветления? Разве этого хватит?
Демон-культиватор на Ступени Просветления способен лишь кое-как применять простейшие демонические чары, до формирования Золотого Ядра ему оставалось ещё целых два полных шага.
Нужно было срочно придумать способ заставить Си Нин довести дело до конца…
Она развернулась, собираясь выразить свои мысли с помощью языка жестов.
Но стоило ей приподнять лапу, как из глубин пещеры донеслись странные звуки.
Хаотичные шаги приближались всё ближе.
Лапа Ся Юйтун застыла на весу, а затем она услышала тихий вздох Си Нин:
— Какая мощная аура демона-культиватора…
Снаружи уверенный женский голос отдал приказ:
— Входите в пещеру, ищите предателя Мира Бессмертных!
Предатель Мира Бессмертных? Опять? Разве они только что не проверяли?
Постойте-ка!
Ся Юйтун посмотрела на Си Нин и мгновенно впала в панику.
Раз уж в этот самый момент здесь находилась Си Нин, то кто же тогда этот самый предатель Мира Бессмертных?!
Ся Юйтун испуганно заверещала, пытаясь поторопить гостью бежать.
Си Нин оставалась неподвижной и лишь слегка качнула рукой, словно утешая маленького ёжика.
Увидев, что та совершенно не дорожит предупреждением, Ся Юйтун заволновалась ещё сильнее.
Если не бежать сейчас, то когда же — ждать, пока их схватят?
Демонические солдаты ворвались в пещеру и тут же увидели безупречную бессмертную фею, прижимающую к груди ёжика.
Они мгновенно выстроились в ряд, направив в их сторону оружие.
Командир отряда, демон-змея, поспешно выскочил наружу и втащил внутрь самого Вана Демонов.
Ван Демонов вошел вальяжной походкой, облачённый в тяжёлые доспехи, и надменно произнёс:
— Предатель Мира Бессмертных, сдавайся без сопротивления!
— Предатель Мира Бессмертных — это не я, — безмятежно пояснила Си Нин. — К тому же, вам со мной всё равно не справиться.
Ся Юйтун остолбенела.
Разве Си Нин не предатель Мира Бессмертных? Тогда кто же настоящий предатель?
Эту нелепую ложь не купила бы даже простая ежиха, как же в неё мог поверить Ван Демонов?
— Хватит изворачиваться! Взять этого падшего бессмертного! — рявкнул Ван Демонов, после чего тут же переменил тон и распорядился: — Смотрите не прибейте ёжика, поймайте живьём.
Что?!
Зрачки Ся Юйтун сузились до точек: она ведь сама была демоном и по идее должна была находиться под защитой Мира Демонов, с какой стати этот Ван Демонов… почему этот мир был настолько опасным!
— Есть! — громко отозвались демонические солдаты.
Целая толпа чудовищ со всех сторон ринулась в атаку.
Их свирепые лица и жестокие приёмы до смерти перепугали Ся Юйтун, заставив её задрожать всем телом.
Почувствовав дрожь ёжика в своих объятиях, Си Нин слегка растерялась: разве ёжики не принадлежат к числу подданных расы демонов? Чего же она так боится?
«Поймать»?
Она вдруг вспомнила недавние слова Вана Демонов, её осенило, мышцы на руках напряглись, и решение было принято.
Пусть Си Нин и была ранена, её боевой потенциал всё ещё оставался весьма внушительным.
http://bllate.org/book/34082/4196141
Готово:
