К тому же лицо этого человека невозможно разглядеть — черты совершенно стёрты. Не исключено, что разбойники, похитив кого-то и испугавшись преследования, просто подсунули мёртвое тело, чтобы ввести их в заблуждение и заставить поверить: Хуайцзюнь уже мёртв!
— Этот человек — не Хуайцзюнь! — Шэнь Фу всё больше убеждалась в своей правоте. Она вытерла слёзы рукавом, отстранилась от гроба и решительно поднялась. — Я не верю, что этот изуродованный труп — он! Хуайцзюнь точно жив!
Ши Мин, который и так лишь притворялся плачущим, окончательно лишился дара речи.
Вот чего он больше всего боялся!
Гостиница стояла в самом выгодном месте — прямо у городских ворот. Её хозяйка, весёлая и прямодушная женщина, умела ладить с людьми, щедро одаривала постояльцев и управлялась с делами ловко и щедро. Многие, проезжая через Бяньчэн, останавливались здесь на ночь, и со временем заведение приобрело добрую славу.
Но никто не знал, что хозяйка гостиницы на самом деле — второй атаман банды с гор Лансяо, единственная дочь бывшего наставника наследного принца, Цзи Юнь.
Благодаря отцу Цзи Юнь часто бывала во дворце, где сопровождала принцев в занятиях, и состояла в дружеских отношениях с наследным принцем Синьдэ.
Поэтому, когда Ци Лувэнь обратился к ней с просьбой помочь в этом деле, Цзи Юнь без колебаний согласилась:
— Если это поможет внуку императора выбраться из беды, я готова отдать даже свою жизнь, не говоря уже о какой-то гостинице! Не тревожься, Ци-гун!
Однако, несмотря на решимость, когда пришло время разрушать собственное заведение, ей стало невыносимо жаль. Рука не поднималась.
Ци Лувэнь, раздражённый её медлительностью, вырвал у неё топор, зажмурился и начал крушить всё подряд:
— Что с тобой? Обычно ты без жалости наказываешь провинившихся, а теперь не можешь разбить пару бездушных вещей? Посмотри на меня — я же за мгновение всё разнёс! Разве это сложно?
— Легко говорить, когда тебе нечего терять, — Цзи Юнь, глядя на хаос вокруг, прижала ладонь к груди и сквозь зубы процедила: — Ты хоть понимаешь, сколько денег и сил я вложила в это место!
Ци Лувэнь равнодушно пнул осколки вазы и с презрением бросил:
— Да ладно тебе! Сколько может стоить эта ерунда? Наверное, даже бутылки вина не купишь.
— Невежественный грубиян! — воскликнула Цзи Юнь, вне себя от ярости. — За одну такую вазу можно купить десятки твоих «прекрасных» бутылок!
Ци Лувэнь взглянул на неё, убедился, что она говорит правду, и лишь тогда в его глазах мелькнуло сожаление.
Ши Мин, устроив Чунъя и убедившись, что время подходит, пошёл на встречу с Ци Лувэнем, как и было условлено. Однако, подойдя к двору, он застал там перепалку — Цзи Юнь и Ци Лувэнь орали друг на друга, не обращая внимания ни на кого вокруг. У Ши Мина голова пошла кругом. Он поспешил вмешаться и оттащил Ци Лувэня:
— Ци-гун, зачем ты споришь с женщиной…
Но, как только он узнал, кто эта женщина, его глаза расширились. Он тут же отпустил Ци Лувэня и с негодованием воскликнул:
— Это опять ты!
— О, так ты и есть второй молодой господин Ши? — Цзи Юнь прикрыла рот ладонью и засмеялась. — Всё ещё обижаешься? Ведь я всего лишь спутала тебя со слугой при первой встрече и сказала, что ты не особенно красив.
Ши Мин: «…»
Он уже почти забыл об этом, но теперь, благодаря её напоминанию, воспоминание врезалось в память навсегда.
— Хватит шутить, пора к делу, — Ци Лувэнь, увидев Ши Мина, стал серьёзным. — Молодой господин Ши, всё почти готово. Я уже послал людей, переодетых торговцами, в уездную управу, чтобы они сообщили о происшествии. Скоро чиновники придут сюда проверять.
Ши Мин взглянул на тело, лежащее рядом, — оно было схоже по телосложению с Цзи Хуайсюнем, и он уже догадался, в чём дело.
— Значит, с этого момента он — мой старший брат?
Ци Лувэнь кивнул:
— Чем дольше мы задержимся, тем выше риск провала. Сейчас я отправлюсь за внуком императора и отвезу его на горы Лансяо. В управе всё улажено. Когда чиновники придут, ты просто скажи, что в гостиницу ворвались разбойники с гор Лансяо, напились и устроили драку. Старший брат попытался их урезонить и был случайно убит. Когда ты пришёл, он уже не подавал признаков жизни.
История была настолько натянутой, что Ши Мин засомневался:
— Ци-гун, а это сработает…?
— Всё улажено с чиновниками, — Ци Лувэнь махнул рукой, успокаивая его. — Дело незначительное: погиб один никому не нужный человек. По их привычке избегать неприятностей, через три дня это дело уже будет пылью покрываться на столе следователя.
— Пока мы сами не поднимем шум и не подадим жалобу, об этом никто больше не вспомнит.
Бяньчэн был далеко от столицы, местные порядки — расхлябанные, а чиновники — сплошь коррупционеры. Бандиты с гор Лансяо, грабя богатых, частенько делились добычей и с ними, поэтому даже если кто-то и подаст жалобу, все сделают вид, что ничего не произошло.
Странно, но, несмотря на беспорядки в управе, за все эти годы серьёзных волнений не возникало. Императору Чжэнъу и без того хватало забот, и он не желал вникать в такие мелочи.
Выслушав всё это, Ши Мин почувствовал, как в груди растёт уверенность.
Действительно, вскоре прибыла группа чиновников в официальных одеждах. Они бегло осмотрели гостиницу, рассеянно задали Ши Мину несколько вопросов, что-то небрежно записали в свои тетради и уже собирались уходить.
— Благодарю вас, господа чиновники, за то, что потрудились явиться, — Ши Мин старательно потер глаза, пытаясь вызвать слёзы, и с видом глубокого горя осторожно спросил: — Прошу вас, поскорее поймайте этих злодеев! Как я теперь вернусь домой и сообщу отцу такую весть…
Чиновники, большей частью пожилые и привыкшие к подобным сценам, равнодушно вышли из гостиницы. Только один молодой мужчина, тронутый его страданиями, остался последним и тихо сказал:
— Честно говоря, мы не станем подниматься на горы Лансяо, чтобы ловить бандитов. Это дело, скорее всего, так и останется без продолжения. — Он вздохнул и посоветовал: — Раз уж вы так заботитесь о старшем брате, похороните его как можно скорее. На дворе жара.
Ши Мин сохранял скорбное выражение лица, но внутри уже вздохнул с облегчением.
Молодой чиновник ничего не заподозрил и перед уходом добавил:
— Кстати, прямо за углом продают гробы. Если назовёшь моё имя, сделают скидку.
Ши Мин: «…Благодарю».
Хотя семья Ши и пришла в упадок, денег на гроб им хватало с избытком.
Убедившись, что всё идёт по плану, Ши Мин взглянул на яркое небо и подумал, что Цзи Хуайсюнь скоро должен подойти. Настроение у него заметно улучшилось. Он повернулся и посмотрел на Чунъя, всё ещё стоявшую в оцепенении.
По сравнению с хлопотами по подготовке, управляться с двумя несведущими девушками из знатных семей было проще простого.
Сначала нужно выманить Шэнь Фу.
Ши Мин быстро сообразил, прикрыл лицо рукой и, упав на колени перед телом, громко воскликнул — но так, чтобы Чунъя услышала:
— Старший брат, как же ты ужасно погиб! Что теперь скажем отцу, когда вернёмся с второй госпожой Шэнь…
Услышав упоминание своей госпожи, Чунъя очнулась и, спотыкаясь, побежала за Шэнь Фу, чтобы привести её взглянуть на тело в последний раз.
По замыслу Ши Мина, Шэнь Фу должна была прийти в ужас, немного поплакать и послушно отправиться домой.
Он и представить не мог, что вместо этого услышит от неё твёрдое:
— Этот человек — не Хуайцзюнь!
Ши Мин так растерялся, что чуть не выдал себя.
— Вторая госпожа Шэнь, — начал он, стараясь скрыть дрожь в голосе, — почему ты так думаешь?
Неужели она заметила какой-то изъян?
Сердце Ши Мина заколотилось.
На самом деле Ци Лувэнь подготовил тело безупречно — даже чиновники ничего не заподозрили. Шэнь Фу, конечно, не могла найти реальных улик. Она просто полагалась на воспоминания из прошлой жизни и решила рискнуть.
Почему она так уверена, что в гробу не Хуайцзюнь?
Разве она скажет им, что переродилась и знает: Хуайцзюнь не должен умереть именно сейчас? Шэнь Фу стиснула зубы и уклончиво ответила:
— Не знаю почему, но я чувствую — Хуайцзюнь жив.
Поняв, что она просто гадает, Ши Мин успокоился.
— Вторая госпожа Шэнь, ты не видела тех бандитов с гор Лансяо. Все они — настоящие демоны! Старший брат был один, как он мог противостоять им…
— Ты сам видел, как он спорил с ними? — Шэнь Фу резко подняла на него глаза.
Ведь всё это было ложью. Ши Мин на мгновение смутился и не смог сразу ответить. Наконец, следуя заранее обговорённому плану, он произнёс:
— Нет… Когда я нашёл старшего брата, он уже был в таком состоянии. Потом я расспросил хозяйку гостиницы о том, что случилось прошлой ночью…
Значит, это ещё не подтверждено.
Шэнь Фу немного успокоилась:
— Следовательно, в этом гробу может быть и не Хуайцзюнь.
Как же убедить её?! Ши Мин в отчаянии.
— Но посмотри на его одежду, на привычные украшения… — Он торопливо указал на пояс. — Даже нефритовая подвеска та же! Это явно старший брат!
Действительно, всё было очень похоже. Шэнь Фу на миг заколебалась.
Ши Мин уже подумал, что она сдаётся, но тут она снова заговорила:
— Однако, чтобы убедиться, давай позовём судебного лекаря из управы для осмотра.
Опять тупик!
Ши Мин чуть не лишился чувств и едва сдержался, чтобы не рухнуть прямо в гроб.
Хотя управа ежегодно набирала судебных лекарей, эта профессия считалась нечистой и опасной, потому желающих было мало, и их постоянно не хватало. Поэтому лекарей вызывали только в сложных делах, где причина смерти была неясна.
В таких очевидных случаях, как драка с летальным исходом, лекарь не приходил вместе с чиновниками. Именно на это и рассчитывал Ци Лувэнь, решаясь на такой рискованный шаг.
Ши Мин глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться, и лихорадочно думал, как бы отговорить Шэнь Фу.
Он только что проводил чиновников, дело шло гладко — нельзя допустить, чтобы Шэнь Фу всё испортила и снова привела их сюда! Ни в коем случае!
Может, сначала согласиться с ней?
Он остановил Шэнь Фу и тихо сказал:
— Честно говоря, мне тоже кажется странным. Но подумай: если чиновники что-то упустили, а мы это заметим, разве это не ударит по их лицу? Тогда уж точно ничего не выяснить.
— Давай вернёмся домой и обсудим всё с отцом. А пока собери вещи в номере.
Разве ему всё равно, жив Хуайцзюнь или нет?
Шэнь Фу странно посмотрела на Ши Мина и заподозрила неладное, но кивнула, делая вид, что согласна.
Ши Мин с облегчением выдохнул:
— Чунъя, проводи госпожу в номер.
Чунъя кивнула и, увидев, как её госпожа понуро идёт, не в силах скрыть тревогу:
— Госпожа, хотя господин ушёл из жизни, вы должны держаться…
Но Шэнь Фу, убеждённая, что её муж жив, не чувствовала горя. Она просто размышляла, что скрывает Ши Мин.
Если все думают, что Хуайцзюнь мёртв, она сама отправится его искать.
— Чунъя, ты моя самая верная служанка, — решительно сказала Шэнь Фу, глядя прямо в глаза девушке. — Ты поможешь мне и будешь делать всё, как я скажу?
Чунъя энергично кивнула.
— Я так и знала!
Поручив Чунъя стоять у двери и прикрывать её, Шэнь Фу тихо выбралась через окно и направилась к заднему выходу.
Ши Мин собрал вещи и пошёл к комнате Шэнь Фу. Подойдя ближе, он заметил, как Чунъя нервно смотрит на него.
— Почему ты здесь? Где твоя госпожа? — почувствовав её тревогу, Ши Мин сразу заподозрил неладное. — Говори, куда она делась!
Чунъя запнулась:
— Она… в комнате… Наверное, приводит себя в порядок…
— Какая глупая ложь! — фыркнул Ши Мин. — Раньше она никогда не наряжалась, а теперь, когда старший брат умер, вдруг решила краситься? Хочет, что ли, привлечь чужих мужчин?
Поняв, что сболтнула лишнее и навредила госпоже, Чунъя захотела укусить себе язык.
Ши Мин отвернулся и начал стучать в дверь:
— Вторая госпожа Шэнь, ты оглохла? Отзовись!
Он постучал ещё долго, но, не дождавшись ответа, в ярости распахнул дверь:
http://bllate.org/book/3407/374693
Готово:
