Но мать умерла слишком рано. Перед смертью она крепко сжала руку Шэнь Фу и, сдерживая слёзы, наказала:
— Больше не быть мне рядом с тобой. А первая госпожа завистлива — чтобы выжить в Доме Шэнь, держись тише воды, ниже травы и ни в чём не затмевай старшую дочь. Генерал занят великими делами и не станет вникать в домашние хлопоты. Раньше прощали тебе проказы лишь потому, что была молода, но теперь, когда подросла, учись быть покорной и разумной — только так заслужишь отцовское расположение.
Шэнь Фу врезала эти слова в самое сердце и с тех пор жила, не осмеливаясь допустить и малейшей оплошности. Увидев, что Шэнь Фу словно растворилась в доме, не выказывая ни капли амбиций, главная госпожа и впрямь почти не притесняла её. Но отец постепенно забыл о её существовании.
Подперев щёку ладонью, Шэнь Фу задумалась о прошлом и тяжко вздохнула.
Теперь, когда она вышла замуж за дома Ши, притворяться больше не имело смысла. К тому же раз отец всё равно не обращал на неё внимания, зачем изображать послушную и разумную девицу? Лучше уж вернуться к себе настоящей.
Она отвечала всё решительнее и отчётливее. Ши Мин, поражённый такой прямотой, мягко напомнил:
— Боюсь, старший брат не одобрит подобного нрава у девушки…
Ши Мин, будучи рядом с Цзи Хуайсюнем, прекрасно понимал отношение старшего брата к своей жене. Он лишь хотел дать понять Шэнь Фу, что она, вероятно, ошибается — старший брат вовсе не питает к ней тех чувств, о которых она воображает.
Но Шэнь Фу услышала в его словах нечто иное — они пробудили в ней внезапное озарение.
«Верно! — подумала она. — Когда он в меня влюбился, я ведь ещё изображала скромную девицу! Значит, именно такую и полюбил!»
Личико Шэнь Фу мгновенно вытянулось. Она тяжело вздохнула и снова села прямо:
— Ты прав… Он любит ту, какой я притворялась. Эх… Значит, придётся продолжать играть роль.
Ши Мин молчал, чувствуя, что она, похоже, вообще не слышала его слов.
— Почему ты думаешь, что старший брат тебя любит? — спросил он напрямик, решив, что мягкие намёки бесполезны. — По-моему, между вами нет никаких чувств. Всё это твоё недоразумение.
Шэнь Фу молча уставилась на него.
— Хотя… даже если он сейчас тебя не любит, у тебя ещё есть шанс… — добавил Ши Мин, смягчаясь, но вдруг заметил, как взгляд Шэнь Фу изменился: в нём мелькнуло нечто похожее на… сочувствие.
Этот взгляд был странным до жути. Ши Мин растерялся, но Шэнь Фу с глубоким пониманием посмотрела на него и тихо сказала:
— Только что я несправедливо винила тебя за посещение домов утех и безделье.
Ши Мин недоумённо моргнул.
— Ты, наверное, в детстве страдал от недостатка любви, вот и не веришь в искренние чувства, — сочувственно рассуждала она, всё больше жалея его. — Поэтому и ищешь утешения в домах утех, пытаясь залечить душевные раны в этих местах.
Он ведь лишь изредка заходил туда послушать оперу, а вовсе не предавался разврату! Ши Мин совсем растерялся и уже собрался возразить, как в дверях появился слуга:
— Молодой господин, отец прислал за вами.
— Обычно я с ним встречаюсь раз в месяц, а сегодня вдруг вызывает? — Ши Мин вздрогнул всем телом.
Выходит, и его самого отец часто игнорировал! «Судьба свела нас, несчастных!» — взгляд Шэнь Фу стал ещё сочувственнее, и в голосе прозвучала поддержка:
— Иди. Лучший способ решить проблему — встретиться с ней лицом к лицу. Подумай хорошенько: может, тебе и вовсе лучше уйти из дома Ши? Там, глядишь, и жизнь наладится!
Ши Мин мысленно закричал: «Замолчи же наконец! Не надо говорить так, будто меня вот-вот выгонят из дома!»
Для Ши Мина идти под конвоем к отцовским покоям было уже мучительно, а рядом ещё и явно пришедшая поглазеть Шэнь Фу — давление стало невыносимым, будто его вели на казнь.
— Молодой господин, прошу вас, — слуга остановился у главного двора и, низко поклонившись, указал на дверь внутренних покоев.
Ши Мин не двинулся с места.
Он лихорадочно перебирал в уме все свои недавние поступки и пришёл к выводу: единственное, за что его могут наказать, — это вчерашняя походка в дом утех, где он слушал оперу.
Думал, дело уже забыто, но, видно, не миновать расплаты. Ши Мин не боялся боли — кожа у него грубая, удары переносил легко, — но страшился, что его вопли донесутся до ушей посторонних за дверью.
Он обернулся к Шэнь Фу и, краснея от стыда, пробормотал:
— Старшая сноха, этого достаточно. Не надо ждать меня снаружи — возвращайтесь.
— Ты ошибаешься, я не ради тебя здесь, — ответила Шэнь Фу, оглядываясь по сторонам и внимательно вглядываясь в каждого входящего и выходящего, боясь пропустить Цзи Хуайсюня. — Я жду Хуайцзюня! Отец, наверное, не станет держать его при разговоре с тобой. Поторопись войти и выведи его оттуда — мне с ним нужно поговорить!
«Да разве это слова, которые можно сказать человеку?!» — Ши Мин закатил глаза и, не оборачиваясь, скрылся за дверью.
Однако Шэнь Фу долго ждала у дверей кабинета, но никто так и не вышел.
Чунъя нашла прохладный павильон, усадила госпожу и вытерла ей пот со лба шёлковым платком:
— Может, госпожа вернётся в покои? Сейчас самое пекло — не дай бог солнечный удар.
— Ничего, — махнула рукой Шэнь Фу. — Подождать — не беда. Время всё равно некуда девать.
В кабинете слуг уже отослали. Остались лишь Ши Мяо и Цзи Хуайсюнь.
Ши Мин, ещё на пороге полный решимости, вдруг пошёл на попятную. Краем глаза он умоляюще посмотрел на старшего брата, который, как всегда, не подал виду. Тогда Ши Мин, понурив голову, робко взглянул на отца, чьё лицо было мрачно, и тихо произнёс:
— Отец…
— Если бы не помнил, что ты сын мой и Ару, сегодня бы прикончил тебя на месте!
Услышав это, Ши Мин понял: отец действительно в ярости. Колени его подкосились, и он тут же упал на пол, усердно признавая вину:
— Отец, я провинился! Я осознал свою ошибку!
Ши Мяо долго смотрел на него, потом вдруг смягчился и гнев его немного утих.
— Впрочем, виноват и я сам, — вздохнул он. — Знал ведь, что тайну не утаишь. Хуайцзюнь даже говорил: «Хоть и ведёшь себя вольно, но секрет хранить умеешь». Если бы ты раньше узнал правду, не довёл бы дело до срыва. Ладно, раз уж так вышло, расскажу тебе всё как есть. Слушай внимательно.
— Ты и Хуайцзюнь — не родные братья. Он…
Ши Мин, вспомнив недавние слова Шэнь Фу и увидев серьёзное лицо отца, чуть из ума не выжил. Не дослушав, он в ужасе пополз вперёд и обхватил ноги Ши Мяо:
— Отец! Даже если я не ваш родной сын, не прогоняйте меня из дома Ши!
— С таким глупцом, как ты, разве можно не быть моим сыном? — Ши Мяо досадливо ткнул пальцем ему в лоб, но взгляд стал теплее. — Не давай же мне договорить! Такой нетерпеливый.
— Вставай. Поклонись вместе со мной внуку императора.
В комнате есть ещё знатный гость?
Голова Ши Мина пошла кругом. Ошарашенный, он поднялся и, следуя за отцом, повернулся к окну.
Кроме них двоих в комнате был только Цзи Хуайсюнь. Ши Мин, оцепенев, услышал, как отец с глубоким почтением произнёс:
— Ши Мяо и сын его кланяются внуку императора.
Старший брат — внук императора?! Ши Мин был поражён до немоты.
Цзи Хуайсюнь тихо вздохнул. Его взгляд был спокоен, будто в нём застыли зимние снега многих лет. Спустя долгое молчание он слегка наклонился и, едва коснувшись пальцами руки Ши Мина, помог ему подняться:
— Ши Мин, кем бы я ни был, я навсегда останусь твоим старшим братом.
Глаза Ши Мина наполнились слезами. Он опустил голову и тихо кивнул.
Убедившись, что сын пришёл в себя, Ши Мяо без промедления объяснил всё в нескольких словах.
Выслушав отца, Ши Мин наконец понял, в чём дело, и не удержался:
— Раз план заставить вторую госпожу Шэнь поверить, что старший брат к ней расположен, провалился, что делать теперь?
— Не пойму, почему эта госпожа вдруг всё перевернула, — проворчал Ши Мяо, раздражённый неожиданной переменой. — Может, раз генерал Шэнь тяжело болен, просто избавиться от неё? Тихо, незаметно…
— Нельзя!
— Отец, нельзя!
Два голоса прозвучали одновременно. Ши Мяо удивлённо взглянул на сына:
— Ты чего так взволновался?
Ши Мин почувствовал, что переборщил, и, потирая нос, стал оправдываться:
— Учитель всегда говорил: «Спасти одну жизнь — выше, чем построить семиэтажную пагоду». Я это помню и не хочу, чтобы отец поступал жестоко с невинной.
Он обернулся к Цзи Хуайсюню и, встретившись с ним взглядом, почувствовал неловкость:
— Старший брат тоже считает это недопустимым, верно?
Цзи Хуайсюнь отвёл глаза и кивнул:
— Нынешний начальник Далисы близок с домом Шэнь. Пусть Шэнь Фу и не в чести, но всё же дочь Шэня — её исчезновение вызовет расследование. Если с ней что-то случится в доме Ши, дело затронет слишком многих.
Развод, конечно, срочен, но по сравнению с возможными последствиями — это мелочь. Ши Мяо понял и нахмурился:
— Ладно, раз нельзя трогать эту госпожу, будем действовать по обстоятельствам. Мне ещё нужно съездить в банк, а по возвращении придумаю что-нибудь.
Ещё немного поговорив, Ши Мяо поспешно ушёл.
Цзи Хуайсюнь задумался, затем направился к выходу. Ши Мин, глядя на его лицо, последовал за ним.
Старший брат всегда был сдержанным, и Ши Мину трудно было угадать его мысли. Теперь, узнав его истинное происхождение, он и вовсе не осмеливался гадать и прямо спросил:
— Ты точно хочешь развестись? Если не испытываешь отвращения, может, стоит лучше узнать друг друга? Вдруг она станет тебе близким человеком, с которым можно поделиться самым сокровенным?
«Близкий человек?» — Цзи Хуайсюнь на миг замер.
— Мне не нужен близкий человек, — быстро ответил он, сворачивая во двор. Его взгляд невольно упал на павильон вдалеке, и он добавил: — К тому же сейчас не время об этом. И уж точно не она должна быть этим человеком.
Ши Мин не понял смысла его слов, но, заметив в павильоне Шэнь Фу с горничной, напомнил:
— Вторая госпожа Шэнь ждёт тебя там. Говорит, есть дело.
Цзи Хуайсюнь не ответил. Он прошёл мимо павильона, не замедляя шага, явно не собираясь встречаться с Шэнь Фу.
Ши Мин вспомнил, как недавно Шэнь Фу сияла, хвастаясь его расположением, и почувствовал странную тяжесть в груди. Он покачал головой и тихо вздохнул.
Похоже, Шэнь Фу и вправду ошибалась.
Летняя жара клонила ко сну, а Чунъя рядом осторожно обмахивала госпожу веером. Шэнь Фу устала от ожидания и уже готова была задремать, прислонившись к колонне.
К счастью, ей удалось открыть глаза как раз в тот момент, когда мелькнул чёрный рукав Цзи Хуайсюня.
— Хуайцзюнь!
Её голос пронзил тишину двора. Ши Мин опустил голову, но ясно почувствовал, как старший брат ускорил шаг.
Увидев, что Цзи Хуайсюнь не останавливается, Шэнь Фу вскочила и бросилась за ним.
— Подожди! — в отчаянии она обошла его и схватила за рукав. Дыхание её сбилось. — Хуайцзюнь… Ты всё ещё сердишься на меня?
Цзи Хуайсюнь вынужден был остановиться. Увидев на её щеках румянец от бега, он на миг смягчился и не отстранил её руку.
Кроме Чунъя, у Шэнь Фу не было близких, и опыта угодить людям у неё не было. Она лишь смотрела на него, не зная, что сказать:
— Хуайцзюнь…
Цзи Хуайсюнь поднял глаза. В его взгляде мелькнуло недоумение, затем подозрение.
Эта вторая госпожа Шэнь обычно держалась с ним холодно, всё её внимание было приковано к Дому Шэнь, где её и не ценили. Именно этим он и воспользовался, чтобы заставить её поверить в его чувства и согласиться на развод.
Но всего за одну ночь она изменилась: теперь вела себя с ним тепло и настойчиво. Это было слишком необычно.
Какую цель она преследует? Или…
Внезапная мысль заставила его взгляд стать острым, а лицо — ледяным.
Неужели она что-то заподозрила?
http://bllate.org/book/3407/374685
Готово:
