Но едва лишь выяснили причину странной болезни и убедились, что она не заразна, как госпожа Шэнь и Шэнь Ин вновь окружили Шэнь Ханье приторной заботой. Тот, будучи человеком мягким на ухо, вскоре позабыл о недавнем скандале и опять стал безразличен к Шэнь Фу.
«Появилась мачеха — появился и мачехин муж», — горько усмехнулась про себя Шэнь Фу. Да, в этих словах — вся правда.
В прошлой жизни она столько сделала, а в итоге получила лишь одинокую и горькую участь. Привязанность к родным давно рассеялась в её душе, и теперь не было смысла снова себя унижать.
Чунъя, не зная, отчего госпожа вдруг так омрачилась, сочувственно взглянула на неё и твёрдо сказала:
— Госпожа, не тревожьтесь. Какое бы решение вы ни приняли, я всегда буду рядом.
Глаза Шэнь Фу слегка покраснели. Она ласково потрепала служанку по голове:
— Ах, знаю же — ты мне вернее всех!
В тот месяц, когда отец запер её во дворе из-за болезни и злых слухов, только Чунъя неотлучно оставалась рядом, ухаживая за ней, и лишь благодаря этому Шэнь Фу не пришлось умирать в полном одиночестве…
Ах да, был ещё он — тот самый муж, с которым она развелась, даже не выслушав его оправданий. Ши Хуай.
Их брак длился всего месяц, и сама Шэнь Фу вскоре забыла об этом, как о странном недоразумении. Но кто бы мог подумать, что Ши Хуай окажется таким преданным? Услышав, что она при смерти, он, несмотря на прежние обиды и суеверные страхи, пришёл один и говорил ей такие тёплые слова, чтобы подбодрить.
По воспоминаниям Шэнь Фу, Ши Хуай был робким и застенчивым сыном купца. Когда они вместе возвращались в дом её отца после свадьбы, он, чувствуя своё низкое положение, даже не осмеливался поднять глаза и встретиться взглядом с отцом.
Но в тот день он всё же пришёл один — значит, собрался с огромным трудом!
При этой мысли сердце Шэнь Фу потеплело.
Раз он пошёл на такое, значит, чувства ко мне у него всё-таки есть. А ведь после развода они больше ни разу не встречались и не переписывались…
Исключив все невозможные варианты, Шэнь Фу вдруг всё поняла.
Эта привязанность наверняка зародилась именно в тот короткий месяц их брака! То есть прямо сейчас Ши Хуай уже питает к ней нежные чувства.
А ведь она ещё вчера отправила ему документ о разводе! Ши Хуай так её любит — наверняка всю ночь не спал от обиды и горя.
Сердце Шэнь Фу сжалось. Она вскочила с постели и бросилась к двери, но у порога вдруг остановилась, вернулась к зеркалу, поправила сползший ворот платья и торопливо воткнула в причёску серебряную шпильку, бормоча:
— Беда! Надо срочно идти его утешать!
— Кого утешать? — не сразу поняла Чунъя.
Какая же она непонятливая! Кого ещё можно утешать, кроме собственного мужа?
— Нет, эта шпилька слишком простая, — решила Шэнь Фу. Раз уж идти к мужу, то нельзя выглядеть так, будто только что вышла из постели. Не объясняя служанке, она метнулась к дальнему углу стола, где стояла шкатулка для украшений, и высыпала всё её содержимое на поверхность.
Чунъя в ужасе бросилась её останавливать:
— Госпожа, не трогайте эту шкатулку, она грязная…
— Кхе-кхе! Сколько же тут пыли… — Шэнь Фу чихнула и, слезясь, обернулась к служанке: — Чунъя, помнишь, какое украшение мне больше всего шло?
Раньше Шэнь Фу никогда не носила украшений в причёске и не любила вычурных драгоценностей, поэтому шкатулку давно никто не трогал, и внутри, да и снаружи, скопился толстый слой пыли.
Чунъя проглотила оставшееся слово «грязная» и растерянно уставилась на кучу незнакомых украшений. Наконец, запинаясь, она ответила:
— Вы… вы прекрасны от природы, госпожа, вам всё к лицу. Может, выберем что-нибудь…
— Некогда выбирать! — Шэнь Фу решительно закрыла глаза и махнула рукой. — Надень мне всё сразу!
Хотя Шэнь Фу и не интересовалась украшениями, в шкатулке их оказалось немало. Чунъя с изумлением смотрела на пыльную кучу и не верила своим ушам:
— …Госпожа?
Шэнь Фу искренне посмотрела на неё, давая понять, что не шутит.
Госпожа, конечно, ненадёжна, но служанка не могла позволить ей выйти в таком виде. Чунъя выбрала комплект украшений, подходящих к наряду, и помогла Шэнь Фу надеть их.
Отойдя на несколько шагов и оглядев госпожу с ног до головы, Чунъя вдруг замерла, не в силах отвести взгляда.
Видимо, потому что Шэнь Фу обычно была так проста в облике, сейчас даже скромные украшения в волосах придали ей неожиданное сияние.
Сама же Шэнь Фу лишь мельком взглянула в зеркало, подхватила рукава и решительно направилась к двери.
Чунъя очнулась и поспешила за ней, но, не поспевая за быстрыми шагами госпожи, вскоре запыхалась:
— Госпожа, подождите… не бегите так, а то навредите себе!
— Он же сейчас страдает! Некогда ждать!
В кабинете пахло благородным сандалом — тонкий, чистый аромат наполнял воздух.
Всё было тихо. Цзи Хуайсюнь рассеянно перелистывал страницы книги, хотя не мог прочесть ни слова, но всё же не решался нарушить тишину и потревожить сидящего рядом человека.
Спрятавшись за книгой, он краем глаза бросил взгляд на холодное, как лёд, лицо старшего брата и невольно вздрогнул.
Ещё с детства он чувствовал, что отец относится к старшему брату слишком уж почтительно…
Нет, пожалуй, даже «покорно» — слово более подходящее.
Когда отец разговаривал со старшим братом, он постоянно спрашивал: «Как думаешь, Хуай-гэ’эр?», «Что скажешь, Хуай-гэ’эр?», «Если тебе не нравится, Хуай-гэ’эр, придумаем другой способ». Он словно терял всякий стержень и становился похож на робкую женщину.
Но стоило ему обернуться к Ши Мину — и вновь возвращался прежний грубый и вспыльчивый торговец. Он тут же начинал орать, тыча пальцем в нос сыну:
— Негодник! Ты хоть раз сделал что-то путное? Если бы не то, что ты рождён мной и матушкой Ару, я бы тебя сегодня придушил!
При этой мысли Ши Мин почувствовал, что отец явно его обделяет.
Ведь по сравнению со старшим братом он всего лишь иногда заглядывал в бордели, прогуливал занятия у учителя, не сдавал задания, иногда дрался с другими мальчишками или ходил с друзьями в игорные дома проигрывать деньги… Всё это ведь не так уж и страшно…
…Или всё-таки страшно?
Ши Мин вдруг засомневался, не такой ли отец на самом деле справедливый.
В любом случае, несколько дней назад, когда старший брат вытащил его из борделя, отец даже не стал его ругать. Значит, он всё-таки хороший отец.
Погружённый в размышления, Ши Мин вдруг услышал громкий, тревожный голос за дверью:
— Муж!
Цзи Хуайсюнь тоже услышал этот возглас. Его рука, переворачивающая страницу, замерла.
Заметив, как напряглась спина старшего брата, Ши Мин вздрогнул и вскочил на ноги.
Наконец-то появился повод заговорить!
— Брат, это, кажется, голос второй дочери семьи Шэнь, — взволнованно опознал он голос за дверью, но тут же удивлённо воскликнул: — Э?.. А ведь за весь прошлый месяц она ни разу не называла тебя «мужем»…
Цзи Хуайсюнь тоже узнал, кто пришёл, и спокойно ответил:
— Этот возглас, разумеется, не ко мне.
Между ним и Шэнь Фу никогда не было особой близости, да и ласковых обращений они не употребляли. Хотя он и говорил правду, в душе Цзи Хуайсюня вдруг возникло смутное чувство дискомфорта, будто чего-то не хватает.
Неожиданно для самого себя он бросил взгляд на Ши Мина.
— Я… я… я точно не для меня! — Ши Мин, почувствовав этот взгляд, едва не подкосил колени и забился в панике. — Старший брат, я не посмею! Пусть я и волокита, но даже если дать мне сотню жизней, я не посмею прикоснуться к твоей женщине!
Цзи Хуайсюнь и сам не знал, зачем посмотрел на младшего брата, а теперь ещё больше почернел лицом:
— Что за чепуху несёшь? Читай свою книгу.
Настроение старшего брата явно ухудшилось. Ши Мин съёжился и потупил глаза, решив про себя: «Больше не буду болтать лишнего».
Слуга, стоявший у двери и привыкший к подобным сценам, молча ждал приказа:
— Так что делать с госпожой Шэнь?
— Ладно, — хоть документ о разводе уже получен, но ради приличия стоит сохранить хорошие отношения. Цзи Хуайсюнь нахмурился, закрыл книгу и спокойно сказал: — Пусть войдёт.
— Слушаюсь.
Шэнь Фу долго ждала у двери, прежде чем её впустили. Она ворвалась в кабинет с радостной улыбкой на лице, но тут же заметила, как её «муж» смотрит на неё совершенно безразлично.
Этот взгляд, полный притворной стойкости, сжатые губы, бледное, лишённое живости лицо…
Шэнь Фу тяжело вздохнула про себя.
Она знала: Ши Хуай наверняка до сих пор страдает из-за того письма о разводе, которое она отправила прошлой ночью.
Шэнь Фу решила действовать решительно, чтобы вернуть мужу улыбку.
Она быстро огляделась и, к счастью, сразу заметила лежащий на столе документ о разводе.
Видя, как Шэнь Фу оглядывается в поисках чего-то, Цзи Хуайсюнь нахмурился, но молчал, ожидая дальнейшего.
Перед ним стояла обычная робкая незаконнорождённая дочь, и он не видел в ней никакой угрозы. Он лишь наблюдал, как она вдруг озарила лицо, словно нашла идеальное решение, глаза её засияли, и она решительно шагнула вперёд, вырвав документ о разводе прямо из-под его руки.
Хорошо, забрала документ.
Цзи Хуайсюнь уже приготовился к упрёкам, поэтому спокойно сидел, готовый выслушать. Он медленно протянул руку, чтобы вернуть документ:
— Вина целиком на мне. Я, разумеется, согласен на развод…
Но он опоздал.
Шэнь Фу в два счёта разорвала документ на мелкие клочки, глаза её засияли, и она твёрдо заявила:
— Раз тебе не хочется разводиться, мы не будем разводиться!
Цзи Хуайсюнь молча смотрел на клочки бумаги в её руках. Такого поворота он не ожидал.
В чём же он ошибся, что заставил эту госпожу подумать, будто он не хочет развода?
Восемь лет назад, во время дворцового переворота, наследный принц Синьдэ и его супруга пожертвовали собой, чтобы отвлечь мятежников, и приказали своему верному слуге в суматохе спрятать внука императора в бочке с помоями и вывезти из дворца в дом главы богатейшей семьи Ши в столице — Ши Мяо.
Цзи Хуайсюнь, будучи необычайно одарённым, уже в десятилетнем возрасте понимал: этот уход — навсегда. Он рыдал, не желая уходить.
Наследный принц взглянул на него. Его лицо, освещённое пламенем пожара, было измождённым, но взгляд — нежным.
— Хуайсюнь, ради государства: род Цзи охранял эти земли тысячи лет, и кто-то должен вернуть их обратно. Ради семьи… отец лишь хочет, чтобы ты остался жив.
Услышав эти слова, Цзи Хуайсюнь сдержал слёзы. Когда слуги повели его прочь, он больше не сопротивлялся.
Благодаря жертве наследного принца побег прошёл гладко.
Поздней ночью Ши Мяо открыл дверь и увидел двух измученных людей. Взглянув на пылающий дворец, он всё понял и, упав на колени, со слезами на глазах поклялся:
— Благодарность за доброту наследного принца я храню вечно. Теперь, когда вы в беде, я сделаю всё, чтобы защитить внука императора.
Слуга, услышав его клятву, успокоился и, сквозь слёзы, поклонился Цзи Хуайсюню:
— Теперь, когда вы в доме семьи Ши, я спокоен. Мне пора возвращаться, чтобы разделить участь наследного принца…
Цзи Хуайсюнь будто не слышал его. Он лишь крепко сжимал рукава, глядя в сторону дворца, и в его глазах пылала кровавая ненависть.
Слуга преклонил колени и совершил полный церемониальный поклон:
— Пусть внук императора проживёт долгую и счастливую жизнь и однажды вернётся, чтобы восстановить величие рода Цзи.
В тот же миг на востоке начало светать. В столице загремели колокола и барабаны — новый император готовился к восшествию на трон.
Кровь и слёзы, пролитые в дворце, растворились в воздухе, и о них никто больше не вспомнил. С тех пор в императорском городе исчез внук императора, а в доме Ши появился старший сын, скрывающий свои истинные намерения под именем Ши Хуай.
Время летело быстро. Прошло восемь лет. Бывший узурпатор, некогда захвативший трон незаконно, теперь стал «законным» императором Чжэнъюнем.
Однако воспоминания о прошлом всё ещё терзали его душу, и он чувствовал отчуждение от знатных семей столицы. Один из министров, уловив тревогу императора, осмелился посоветовать:
— Ваше величество, принцесса достигла брачного возраста. Вы можете устроить смотр женихов, чтобы проявить милость к знати и укрепить связи с аристократией.
http://bllate.org/book/3407/374683
Готово:
