В глубокой ночи, во внутренних покоях императорского дворца, женщина в чёрном плаще стояла в укромном уголке и сжигала бумажные деньги, словно поминая кого-то. Её губы шептали молитвы. За спиной, дрожа от страха, стояли двое — пожилой евнух и девушка лет пятнадцати–шестнадцати. Они крепко держались за руки. Если бы они знали, что их тайная связь в запретных покоях обернётся таким кошмаром, то, конечно, вели бы себя куда осторожнее.
Наконец женщина в плаще обернулась к ним. Небеса, видимо, не оставили её — покойная госпожа, должно быть, не могла упокоиться и послала ей этот знак. Ведь каждый раз, когда начинается перетряска во дворце, первыми падают свои же. Госпожа Тан, ты подкупила людей из дворца Гуйци, чтобы предать её, но теперь и сама пала жертвой ничтожных фигур, которых сама же и недооценила?
От злости её бросило в жар. Столько сил и времени ушло на раскрытие тайны происхождения наследника, а в итоге всё досталось наложнице Дэ. Та использовала эту тайну как козырь в переговорах с самим наследником и даже не собиралась обнародовать правду о его подлинном рождении. Хотя изначально узнала об этом лишь случайно.
Однажды седьмой принц Юйвэнь Чунь, страдая из-за Сюнь Чжэнь, напился до беспамятства и в пьяном угаре проболтался: «Наследник — не сын императрицы! Она вообще не может родить!» Эти слова услышала покойная госпожа и вспомнила, что когда-то, в пору своего фавора, видела у государя тайное донесение о расследовании дел наложницы Сяньфэй. С тех пор она вложила немало сил и средств, чтобы выяснить истину о происхождении наследника… А в итоге всё пошло на пользу другой.
— Госпожа… — снова позвал её евнух дрожащим, пронзительным голосом. Если бы не компромат, который она держала на них, он никогда бы не стал выдавать тайны дворца Фэнъи. Все знали, как жестоко наказывает государыня Тан предателей. Но методы этой женщины сработали — долгое время их тайна оставалась нераскрытой, и поэтому они полностью ей доверяли.
Женщина в плаще вернулась к реальности и с ласковой улыбкой подошла к ним, но под рукавом уже сжимала кинжал.
— Не волнуйтесь, я держу своё слово. У меня есть связи в гвардии — выведу вас из дворца без проблем. Да, сейчас в дворце Фэнъи идёт зачистка, но там столько слуг и евнухов, что никто не заметит, если вас двоих не станет…
Увидев их счастливые лица, она про себя презрительно фыркнула: «Глупцы».
В мгновение ока она вонзила кинжал в тело евнуха. Девушка в ужасе попыталась бежать, но глаза женщины стали ледяными. Она уже собиралась броситься вдогонку, когда её ногу крепко схватил умирающий евнух.
— Ты… перешла… дорогу… — прохрипел он, увидев, что его возлюбленная оглянулась. — Атао… беги… не оглядывайся…
Девушка по имени Атао, сквозь слёзы глядя на последнюю улыбку своего возлюбленного и его руки, которые до конца не отпускали убийцу, в отчаянии развернулась и побежала. Их обманули. Эта женщина собиралась убить их, чтобы замести следы.
Бежать! Только бежать! В голове крутилась лишь эта мысль. Нельзя предать его жертву.
Женщина в плаще холодно усмехнулась, глядя на евнуха, всё ещё цеплявшегося за её ногу:
— Ничтожество. Думаешь, она уйдёт далеко?
И без жалости нанесла ещё несколько ударов.
Атао мчалась сломя голову. Эта часть дворца оказалась на удивление пустынной — ни одного гвардейца не было видно. Но даже если бы она их встретила, просить помощи было бесполезно: она — беглая служанка из дворца Фэнъи, и её всё равно ждёт смерть.
Позади послышался шорох. Она не смела оглянуться…
Внезапно, не глядя под ноги, она чуть не врезалась в кого-то. Её оттолкнули, и она упала на землю, больно ударившись спиной. В ужасе подняв глаза, она увидела двух людей, стоявших в лунном свете. К счастью, это была не та женщина в плаще. Но кто они? Мужчина, державший женщину на руках, смотрел на неё с холодной строгостью. Она пригляделась — и глаза её расширились от изумления. Наследник?!
Сюнь Чжэнь, опечаленная смертью Сюй Юй, шла в полном оцепенении. Внезапно её отвёл в сторону Юй Вэньхун, и она наконец пришла в себя. Взглянув на упавшую девушку, она нахмурилась.
— Ты из какого дворца? — холодно спросил Юй Вэньхун.
— Я… — Атао дрожала всем телом. Ночной ветерок пробрал её до костей, и она испуганно оглянулась назад, в глазах застыл ужас.
— За тобой гонятся? — Сюнь Чжэнь отстранила Юй Вэньхуна и шагнула вперёд.
Атао посмотрела на неё. Лицо Сюнь Чжэнь было серьёзным, но в глазах не было злобы — скорее, доброта и спокойствие. Не решаясь смотреть на наследника, она бросилась к ногам Сюнь Чжэнь и обхватила её колени:
— Спасите меня! Умоляю, спасите! За мной гонится убийца! Она уже убила Ахуя, и теперь не оставит в покое меня…
Юй Вэньхун, опасаясь, что служанка может причинить вред Сюнь Чжэнь, несмотря на их недавний спор из-за Сюй Юй, быстро притянул её к себе и пнул Атао ногой:
— За что она тебя преследует? Что ты натворила?
Сюнь Чжэнь понимала, что сейчас не время для разногласий. Правду ли говорит эта девушка — неизвестно. Надо быть осторожной. Она послушно позволила себе укрыться в его объятиях:
— Если хочешь, чтобы тебе поверили, расскажи всё как есть.
Атао колебалась. Всё началось с её тайной связи с Ахуем в дворце Фэнъи. Если признаться наследнику, он может приказать казнить её за оскорбление его матери. В любом случае — смерть. Но вспомнив, как Ахуй умер, защищая её, она решилась отомстить за него.
— Я могу отвести вас к месту, где убили Ахуя, — сказала она, стараясь говорить твёрдо. — Ваше Высочество, я служанка из дворца Фэнъи…
Услышав «дворец Фэнъи», Юй Вэньхун и Сюнь Чжэнь переглянулись. Сейчас там идёт зачистка — как служанка могла ускользнуть? Значит, дело серьёзнее, чем кажется.
— Говори всё, как было, — приказал Юй Вэньхун. — Я сам решу, что делать.
Атао кивнула и рассказала всё, утаив лишь то, что сама выдала тайны государыни Тан. По щекам её текли слёзы, пока она вела их к месту преступления, чтобы подтвердить свои слова.
Но когда они вернулись в тот укромный уголок, там не осталось ни следов сожжённых бумажных денег, ни тела убитого евнуха, ни капли крови. Слова Атао остались без доказательств.
Юй Вэньхун прищурился:
— Где тело? Где следы поминовения? Ты лжёшь мне? Пока я не разгневался окончательно — говори правду!
— Как это возможно?! — воскликнула Атао. — Мы с Ахуем тайно встречались именно здесь, когда её застали! Она сразу напала…
Сюнь Чжэнь внимательно осмотрела место. Обычно поминовения проводят в определённом направлении. Она подошла к нужному участку, принюхалась к земле и деревьям — в воздухе ещё витал слабый запах пепла.
— Она не лжёт, — сказала Сюнь Чжэнь, заметив облегчение в глазах Атао, но тут же добавила: — Однако и не говорит самое главное.
Атао вздрогнула. Она думала, что эта женщина рядом с наследником добрая и доверчивая, поэтому так трогательно рассказала о своей любви к Ахую, надеясь сжалить их. Но теперь поняла: её разгадали.
— Я не лгу…
— Она не стала бы убивать вас только за то, что застала на месте преступления, — возразила Сюнь Чжэнь. — Даже если бы вы сопротивлялись — этого недостаточно для убийства.
Колени Атао подкосились. Она упала на землю и, наконец, решилась рассказать всё — включая женщину в чёрном плаще.
— В дворце действительно есть такая? Не выдумываешь? — гневно спросил Юй Вэньхун. Если это правда, значит, за кулисами действуют силы, которые он недооценил. Он считал их безвредными.
— Нет, я верю ей, — твёрдо сказала Сюнь Чжэнь. Теперь она поняла: убийца Сюй Юй — не только наложница Дэ. — Она всегда носит чёрный плащ и говорит таким голосом…
И Сюнь Чжэнь повторила хриплый, шипящий тембр, каким говорила таинственная нападавшая в императорской тюрьме.
— Да-да! Именно так! — воскликнула Атао. — Голос шершавый, как наждачная бумага. Если бы не фигура, никто бы не догадался, что это женщина.
Сюнь Чжэнь задрожала. Она думала, что нападение в тюрьме было случайным, и лишь смутно подозревала связь со смертью Се Юйцзы. Но теперь стало ясно: за чередой дворцовых переворотов стоит тень — хитрая, безжалостная и невидимая. Кто она?
Юй Вэньхун крепко обнял её:
— Пойдём в Восточный дворец.
Сюнь Чжэнь кивнула.
Во дворце наследника Юй Вэньхун приказал Сунь Датуну спрятать Атао и вытянуть из неё все подробности. Вернувшись в спальню, он увидел Сюнь Чжэнь, свернувшуюся клубочком на оконной скамье. Подойдя, он обнял её сзади:
— Не переживай так…
— Я думала, мы действуем на виду, а враг скрывается в тени. Но кто она? Пока мы не узнаем её личность, она будет сеять хаос. Она умна, хладнокровна и жестока. Теперь я уверена — она из лагеря наложницы Дэ…
— Скорее всего, изначально она не была её человеком, — сказал Юй Вэньхун. Он знал больше, чем она. Атака государыни Тан на наложницу Фэн, видимо, была попыткой скрыть правду о его подлинном происхождении. Значит, корни этой интриги уходят ещё в дело о колдовстве.
Сюнь Чжэнь резко обернулась:
— Ты хочешь сказать, она из лагеря наложницы Фэн?
Вспомнив нападение в тюрьме, она поняла: та женщина действительно не служила наложнице Дэ с самого начала. Сердце её заколотилось. Она вдруг крепко обняла его за шею:
— Это я виновата в смерти старшей наставницы…
Юй Вэньхун прижал её к себе. Он знал, о чём она — Сюй Юй, чья душа, видимо, до сих пор не нашла покоя.
— Ты всё ещё злишься, что я не назвал её «матерью» перед смертью? — тихо спросил он.
Её глаза снова наполнились слезами:
— Ты видел, как она плакала, закрывая глаза? Почему ты можешь быть таким бесчувственным?!
Она стучала кулачками ему в грудь.
Юй Вэньхун крепко держал её, плачущую в его объятиях. Он не мог произнести это слово. «Мать» — слишком чужое для него. За всю жизнь он ни разу не называл так никого. Даже когда она умирала с просьбой во взгляде, он не смог. Между ними не было настоящей материнской привязанности. Если бы она тогда, когда он искал правду, просто призналась — всё могло бы быть иначе.
Сюнь Чжэнь выплакала всю свою боль, избивая его кулачками, пока не устала и не прижалась к его спине:
— Теперь уже поздно. Старшая наставница ушла. Виновата в этом я. Если бы я сразу сказала, что седьмой принц тоже слышал ту тайну…
— Ты хочешь сказать, седьмой брат тоже слышал разговор государыни Тан и наложницы Сяньфэй? — Юй Вэньхун отстранил её и серьёзно посмотрел в глаза.
Сюнь Чжэнь кивнула:
— Государыня хотела воспитать вас как родного сына и никогда не допустила бы, чтобы кто-то усомнился в вашем происхождении. Наложница Фэн сама бы до этого не додумалась. Значит, кто-то проговорился.
Лицо Юй Вэньхуна озарила радость. Его Сюнь Чжэнь становилась всё умнее и проницательнее. Он нежно погладил её по волосам:
— Ты понимаешь, что это значит?
http://bllate.org/book/3406/374449
Готово:
